China verwelkomt Elon Musk als een held – en een boodschap voor de VS

In de woorden van China, het is open voor zaken. In acties, niet zo veel.

Musk, die zijn eerste reis naar China in drie jaar maakte, voelde blijkbaar hetzelfde (ook al is Twitter geblokkeerd in China en heeft Musk niet getweet toen hij in het land was). Hij vertelde de minister van Buitenlandse Zaken dat China en de Verenigde Staten volgens Chinese uitlezingen een “Siamese tweeling” waren met onafscheidelijke belangen.

De reis is een propagandawinst geweest voor de intensivering van de campagne van Peking om blijk te geven van openheid voor buitenlandse investeringen na maanden van onvoorspelbare, politiek gemotiveerde repressies die de vrees aanwakkerden dat het ondernemingsklimaat verslechterde.

Tot nu toe hebben de beloften van China de ongerustheid van internationale bedrijven over een bijgewerkte antispionagewet en de invallen bij wereldwijde adviesbureaus in de afgelopen weken niet kunnen bedwingen, waarbij werknemers werden vastgehouden in ten minste één van hen. Zelfs de Amerikaanse Kamer van Koophandel heeft gewaarschuwd dat “China’s uitgesproken beleid van openheid en verlangen om nieuwe buitenlandse investeringen en exportproducten aan te trekken” uit de Verenigde Staten niet zonder risico’s is.

Maar Beijing rolt de rode loper uit voor bezoekende Amerikaanse leidinggevenden – en niet alleen Musk.

JPMorgan-CEO Jamie Dimon en Starbucks-CEO Laxman Narasimhan is deze week ook in de Chinese hoofdstad geweest om hun eigen zakelijke belangen te verdedigen terwijl Peking probeert de Amerikaanse zakenlobby het hof te maken, die zich traditioneel heeft verzet tegen het agressievere China-beleid van Washington.

Musk’s reisschema omvatte alle gebruikelijke bloeiwijzen van de Chinese gastvrijheid – uitbundige diners en ontmoetingen met hoge functionarissen – evenals een beetje meer geopolitiek dan gebruikelijk is voor een leidinggevende.

Bij aankomst in Peking op dinsdag ging hij rechtstreeks naar een ontmoeting met Qin Gang, de Chinese minister van Buitenlandse Zaken en voormalig ambassadeur in de Verenigde Staten.

In een ruimte die meestal gereserveerd is voor ontmoetingen met diplomatieke tegenhangers, beloofde Qin open markten voor bedrijven uit alle landen en gebruikte vervolgens een reeks auto-metaforen om aan te dringen op een positieve wending in de Chinees-Amerikaanse banden.

Vooruitgang vereist “vasthouden aan het stuur”, “gevaarlijk rijgedrag” vermijden door “op de rem te trappen” wanneer dat nodig is en “het pedaal op het metaal trappen” wanneer dat nodig is om “wederzijds voordelige samenwerking te bevorderen”, zei hij.

Musk had ook een ontmoeting met de ministers van handel en informatietechnologie in Beijing, wat de aandelenkoers van Tesla opdreef, aangezien analisten voorspelden dat de reis de fabrikant van elektrische auto’s zou helpen de hevige concurrentie van lokale rivalen te doorstaan.

De behandeling op de rode loper werd voortgezet met een welkomstbanket dat werd bijgewoond door de voorzitter van China’s toonaangevende batterijfabrikant, CATL, en een diner met als thema ‘Horse-Extraordinary’. Het was een woordspeling op het eerste teken van Musks Chinese achternaam – ma, betekenis paard.

Het menu was geschikt voor een koning – toen Musk donderdag zijn positie als rijkste persoon ter wereld heroverde, volgens de Bloomberg Billionaires Index.

Gasten kregen 16 gerechten voorgeschoteld met intrigerend vertaalde Engelse namen als “Dendeobium en Jellyfish Head in Seafood Sauce”, “Stim-fried Lily and Luffa” en “Laotan Pickled Cabbage Geoduck”, volgens foto’s van de menukaart dat op grote schaal verspreid op Weibo, het antwoord van het land op Twitter.

Musk werd ook begroet met gejuich en applaus – en zelfs een paar hartvormige handgebaren – toen hij ‘s avonds laat een bezoek bracht aan Tesla’s Gigafactory in Shanghai.

Zelfs met de opzichtige ontvangst werden er geen nieuwe deals aangekondigd tijdens de reis, en een geruchtenbijeenkomst met de Chinese premier Li Qiang, die als voormalig baas van de Communistische Partij van Shanghai een belangrijke rol speelde bij het toestaan ​​van Tesla om een ​​fabriek in China op te zetten, kwam nooit uit.

Tesla wordt gecrediteerd voor het aanwakkeren van de belangstelling van Chinese consumenten voor elektrische auto’s met de opening van zijn fabriek in Shanghai in 2019, waardoor de concurrentie tussen tientallen Chinese rivalen toenam en een verkoopgolf op gang kwam die vorig jaar de overheidsdoelstellingen voor de penetratie van elektrische voertuigen overtrof.

Maar Tesla heeft herhaaldelijk de prijzen in China moeten verlagen toen de door Warren Buffett gesteunde rivaal BYD het best verkopende merk voor elektrische voertuigen ter wereld werd en qua verkoop het best verkopende automerk in China.

In Peking zei Musk dinsdag dat hij bereid was zijn activiteiten in China uit te breiden. In april kondigde Tesla plannen aan voor een nieuwe fabriek die zijn Megapack-energieopslagsysteem in Shanghai gaat produceren.

Maar een geplande uitbreiding, die de productie van de bestaande autofabriek zou hebben gestimuleerd, blijft onzeker te midden van stijgende voorraden, prijsverlagingen en gemelde zorgen in Peking over Tesla’s verbindingen met satelliet-internetservice Starlink, een andere onderneming van Musk.

China doet een inval in een ander wereldwijd zakelijk adviesbureau, haalt zorgen over spionage aan

Musk is verre van de enige Amerikaanse topman die misbruik maakt van de nog maar pas geopende grenzen van China om lokale bedrijven te bepraten en de risico’s van geopolitiek te bagatelliseren.

Chinese staatsmedia hebben een “rage om naar China te komen” geprezen die in maart begon met het China Development Forum, waar onder meer Apple-CEO Tim Cook, Nestlé-CEO Mark Schneider en Qualcomm-CEO Cristiano Amon aanwezig waren.

“Op de Chinese markt komen en blijven is geen kwestie van willen of niet”, schreef de door de staat gerunde Beijing Business Daily, “het is een kwestie van noodzaak.”

Sommige Amerikaanse bedrijven lijken het daarmee eens te zijn.

Narasimhan, van Starbucks, gebruikte zijn eerste overzeese reis sinds hij de functie op zich nam om dinsdag verslaggevers in Shanghai te vertellen dat hij hoopte dat China ooit de grootste markt van het bedrijf zou worden, aangezien de koffieverkoper streeft naar 9.000 winkels in het land tegen 2025.

Onder Xi wil China absolute veiligheid. Het maakt de wereld nerveus.

Maar, temidden van de ergste spanningen tussen China en de Verenigde Staten in decennia, kan het zijn van een buitenlandse uitvoerende macht die China bezoekt, betekenen dat je door een steeds gevaarlijker mijnenveld moet navigeren om te voorkomen dat je Peking of Washington beledigt.

Dimon van JPMorgan, die in 2021 te maken kreeg met een Chinese terugslag nadat hij grapte dat zijn bank de Chinese Communistische Partij zou overleven, gebruikte deze week een bezoek om op te roepen tot “echte betrokkenheid” tussen China en de Verenigde Staten op het gebied van handelsbeleid.

“Laten we niet proberen te ontkoppelen. Laten we niet proberen China pijn te doen’, zei hij tegen JPMorgan’s Global China Summit in Shanghai, waar hij ook de baas van de Communistische Partij van de stad ontmoette.

Tegelijkertijd waarschuwde hij voor de gevaren van “onzekerheid” veroorzaakt door het Chinese overheidsbeleid en prees hij de praatjes van ambtenaren in Washington en Europa over het “risico verminderen” in plaats van ontkoppelen van de handelsrelatie met China.

Voor Chinese staatsmedia blijft deze nieuwe term echter politiek incorrect. “Op het eerste gezicht lijkt de-risking een veel voorkomende en niet-politieke term in de zakenwereld, maar in wezen is het niets meer dan een zachtere manier om te pleiten voor ontkoppeling van China”, zei een ander commentaar van People’s Daily op donderdag.

Musks beslissing om niet te tweeten terwijl hij in China was, werd door critici ook geïnterpreteerd als een waarschuwende stap om zijn gastheren niet boos te maken.

“Ondanks zijn zelfverklaarde afkeer van censuur en bereidheid om het aan te vechten, gedraagt ​​hij zich correct voor zijn CCP-gastheer,” getweet Yaqiu Wang, China-onderzoeker bij Human Rights Watch, gebruikt een acroniem voor de Chinese Communistische Partij.

Lyric Li in Seoul, en Vic Chiang en Pei-Lin Wu in Taipei, Taiwan, hebben bijgedragen aan dit rapport.