De hoogste generaal van Oekraïne, Valery Zaluzhny, wil granaten, vliegtuigen en geduld

In een zeldzaam, uitgebreid interview met The Washington Post uitte Zaluzhny zijn frustratie dat hoewel zijn grootste westerse geldschieters nooit een offensief zouden lanceren zonder superioriteit in de lucht, Oekraïne nog steeds geen moderne straaljagers heeft ontvangen, maar naar verwachting snel grondgebied zal terugnemen van de bezetter. Russen. F-16’s van Amerikaanse makelij, die pas onlangs zijn beloofd, zullen waarschijnlijk pas in de herfst arriveren – in het beste geval.

Zijn troepen zouden ook minstens evenveel artilleriegranaten moeten afvuren als hun vijand, zei Zaluzhny, maar zijn soms tien keer te snel afgeschoten vanwege beperkte middelen.

Dus het “maakt me kwaad”, zei Zaluzhny, als hij hoort dat het langverwachte tegenoffensief van Oekraïne in het oosten en zuiden van het land langzamer is begonnen dan verwacht – een mening die publiekelijk werd geuit door westerse functionarissen en militaire analisten en ook door president Volodymyr Zelensky, hoewel Zaluzhny verwees niet naar Zelensky. Zijn troepen hebben elke dag wat terrein gewonnen, ook al is het maar 500 meter, zei hij.

“Dit is geen show”, zei Zaluzhny woensdag in zijn kantoor op het hoofdkwartier van de generale staf van Oekraïne. “Het is niet een show waar de hele wereld naar kijkt en op gokt of zoiets. Elke dag wordt elke meter door bloed gegeven.”

“Zonder volledig te worden geleverd, zijn deze plannen helemaal niet haalbaar”, voegde hij eraan toe. “Maar ze worden uitgevoerd. Ja, misschien niet zo snel als de deelnemers aan de show, de toeschouwers, zouden willen, maar dat is hun probleem.”

De afgelopen 16 maanden heeft de 49-jarige Zaluzhny de monumentale uitdaging gehad om het leger van Oekraïne te leiden tegen een grotere, beter bewapende Russische strijdmacht die nog steeds ongeveer een vijfde van zijn land bezet, zelfs na succesvolle tegenoffensieven afgelopen herfst. Hij is er gedeeltelijk in geslaagd door zijn soldaten om te vormen tot een moderne, behendige strijdmacht, geschoold in NAVO-tactieken, en door de al te gecentraliseerde commandostructuur in Sovjetstijl af te werpen die nog bestond toen hij voor het eerst in opleiding ging.

Op dit deel van het oostfront is Rusland nog steeds in de aanval

De vragen die hem dagelijks bezighouden: wanneer zullen de westerse partners van Oekraïne de wapens leveren die hij nodig heeft, met name meer munitie en de F-16’s? En hoe kan van hem worden verwacht dat hij het werk zonder hen doet?

Zaluzhny zei dat hij zijn zorgen meerdere keren per week doorgeeft aan Milley, die hij diep heeft bewonderd en als een vriend beschouwt, in gesprekken die uren kunnen duren. “Hij deelt ze absoluut. En ik denk dat hij me kan helpen om van die zorgen af ​​te komen”, zei Zaluzhny, eraan toevoegend dat hij Milley woensdag vertelde hoeveel extra artilleriegranaten hij per maand nodig heeft.

In deze gesprekken is Zaluzhny openhartig over de gevolgen: “We hebben een afspraak: 24/7 hebben we contact. Dus soms kan ik bellen en zeggen: ‘Als ik geen 100.000 granaten in een week krijg, zullen er 1.000 mensen sterven. Stap in mijn schoenen”, zei hij.

Maar “het is niet Milley die beslist of we vliegtuigen krijgen of niet”, zei Zaluzhny. ‘Terwijl die beslissing wordt genomen, sterven er in de voor de hand liggende situatie elke dag veel mensen – heel veel. Gewoon omdat er nog geen beslissing is genomen.”

Hoewel F-16’s uiteindelijk zullen arriveren, na het besluit van president Biden in mei om een ​​internationaal plan te steunen om Oekraïense piloten op te leiden en de vliegtuigen te sturen, vormen de gespannen munitievoorraden van Oekraïne een andere uitdaging. In februari waarschuwde NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg dat “de huidige munitie-uitgaven van Oekraïne vele malen hoger zijn dan onze huidige productie”. Dat betekent dat de granaten die Zaluzhny zei nodig te hebben, nog schaarser kunnen worden naarmate de oorlog langer duurt.

Voorafgaand aan het lang geplande tegenoffensief ontving Oekraïne voor het eerst westerse gevechtstanks, waaronder luipaarden van Duitse makelij en infanteriegevechtsvoertuigen. De troepen van Moskou hebben een landcorridor aangelegd tussen het vasteland van Rusland en de Krim, het in 2014 illegaal geannexeerde Oekraïense schiereiland waar Rusland verschillende militaire installaties heeft. Het verbreken van die verbinding zou een grote klap betekenen voor het vermogen van Rusland om zijn troepen te bevoorraden.

Die tanks en gevechtsvoertuigen debuteerden op het slagveld toen het tegenoffensief eerder deze maand van start ging. Er zijn er al verschillende vernietigd, erkende Zaluzhny, eraan toevoegend dat “we geen luipaarden hebben laten rijden in optochten of politici of beroemdheden met hen op de foto hebben laten gaan. Ze kwamen hier voor de oorlog. En een luipaard op het slagveld is geen luipaard maar een doelwit.”

Na de muiterij van Wagner vraagt ​​Navalny waarom hij, en niet Prigozhin, in de gevangenis zit

Oekraïne heeft nog niet de kracht van zijn tegenoffensief gelanceerd, zeggen analisten. Niet al zijn speciaal voorbereide strijdkrachten zijn ingezet in de frontlinie, en degenen die dat wel hebben gedaan, lijken nog steeds te zoeken naar zwakke plekken in de Russische verdediging. Volgens Oekraïense functionarissen is in totaal ongeveer 50 vierkante mijl bevrijd.

Maar Zaluzhny wees ook op de eigen doctrine van de NAVO-strijdkrachten – die parallel loopt aan die van Rusland, zei hij – die oproept tot superioriteit in de lucht voordat diep-bereikende operaties op de grond worden gelanceerd.

“En Oekraïne, op weg naar offensieve operaties, welke doctrine zou moeten volgen?” zei Zaluzhny. “Van de NAVO? Die van de Russische Federatie? Of zijn dat uw zaken niet? ‘Je hebt je eigen leer. Je hebt tanks, je hebt wat kanonnen, je hebt wat [fighting vehicles]. Je kunt het.’ Wat is dat?”

In zijn commandopost heeft Zaluzhny een scherm dat hem op elk moment alles in de lucht laat zien: de luchtvaart van de NAVO-landen aan de westelijke grens van Oekraïne, zijn eigen vliegtuigen in de lucht boven Oekraïne en die van Rusland aan de oostelijke randen. “Laten we zeggen dat het aantal vliegtuigen dat dienst heeft nabij onze westelijke grenzen twee keer zo groot is als het aantal Russische vliegtuigen dat onze posities verwoest. Waarom kunnen we daar niet minstens een derde van nemen en hierheen verplaatsen?” vroeg Zaluzhny.

Omdat de modernere vloot van Su-35’s van Rusland een veel groter radar- en raketbereik heeft, kunnen de oudere jets van Oekraïne niet concurreren. Troepen op de grond zijn daardoor gemakkelijk aan te vallen.

“Niemand zegt dat we morgen moeten herbewapenen en 120 vliegtuigen moeten halen”, zei Zaluzhny. “Waarom? Ik heb geen 120 vliegtuigen nodig. Ik ga niet de hele wereld bedreigen. Een zeer beperkt aantal zou voldoende zijn. Maar ze zijn nodig. Omdat het niet anders kan. Omdat de vijand een andere generatie luchtvaart gebruikt. Het is alsof we nu met pijl en boog in het offensief zouden gaan en iedereen zou zeggen: ‘Ben je gek geworden?’ Maar met deze vraag, ‘Nee, nee.’”

Als iemand denkt dat het tegenoffensief van Oekraïne afgelopen weekend een gelukkige impuls kreeg toen Wagner-chef Yevgeniy Prigozhin een muiterij van huurlingen leidde bij een aanval op Moskou voordat hij de opmars stopte, is Zaluzhny daar niet zo zeker van. De Wagner-troepen van Prigozhin hadden de frontlinie al verlaten, nadat ze een maand geleden de oostelijke stad Bakhmut hadden opgeëist, zei Zaluzhny, dus er was geen merkbare verandering op het slagveld toen de opstand plaatsvond.

“We hadden niet het gevoel dat hun verdediging ergens zwakker werd of zo”, zei hij.

De Wagner-strijders die niet in Rusland willen blijven of geen defensiecontracten willen ondertekenen met het Russische ministerie van Defensie, zullen de optie hebben om zich bij Prigozhin in Wit-Rusland aan te sluiten, zei de Russische president Vladimir Poetin. Maar terwijl sommige huurlingen het slagveld zouden kunnen verlaten, waar de bevelhebbers van Oekraïne vaak hun effectieve – zij het meedogenloze – tactiek prezen, zou Zaluzhny nu misschien een nieuwe, extra bedreiging voor zijn noordelijke grens moeten overwegen, aangezien sommige van de jagers daarheen verhuizen.

“Ik heb veel angsten, en Wagner is daar een van”, zei Zaluzhny. “En zij zijn niet de enigen. Als we er nu over gaan praten, gaat mijn hoofd tollen. … Onze taak is ons voor te bereiden op de slechtste en meest mogelijke scenario’s. En we zullen proberen de mogelijke gevolgen van wat zou kunnen zijn tot een minimum te beperken.”

Minstens 11 doden bij raketaanval op populair restaurant in Kramatorsk

Een worstcasescenario waarmee Zaluzhny rekening moet houden, is de dreiging dat Poetin een nucleair wapen zou kunnen inzetten. En Zelensky waarschuwde vorige week dat de Oekraïense inlichtingendienst informatie ontving dat Russische troepen een “terroristische daad met het vrijkomen van straling” aan het voorbereiden waren in de bezette Zaporizhzhia-kerncentrale, Europa’s grootste atoomcentrale.

Geeft dat Zaluzhny een pauze om te proberen de controle over de fabriek te heroveren als onderdeel van het tegenoffensief van Oekraïne?

“Het houdt me helemaal niet tegen”, zei Zaluzhny. “We doen ons werk. Al deze signalen komen om de een of andere reden van buitenaf: ‘Wees bang voor een nucleaire aanval.’ Moeten we opgeven?”

Kostiantyn Khudov heeft bijgedragen aan dit rapport.