Hoe de wilde honden van Tsjernobyl overleven – en wat mensen van hen kunnen leren

Meer dan 35 jaar na ‘s werelds ergste nucleaire ongeval zwerven de honden van Tsjernobyl tussen de vervallen, verlaten gebouwen in en rond de gesloten fabriek – op de een of andere manier zijn ze nog steeds in staat om voedsel te vinden, zich voort te planten en te overleven.

Wetenschappers hopen dat het bestuderen van deze honden mensen ook nieuwe trucs kan leren over hoe te leven in de zwaarste, meest gedegradeerde omgevingen.

Ze publiceerden vrijdag de eerste van wat naar ze hopen vele genetische studies zullen zijn in het tijdschrift Science Advances, met de nadruk op 302 vrij rondlopende honden die in een officieel aangewezen “uitsluitingsgebied” rond het rampgebied leven. Ze identificeerden populaties waarvan de verschillende niveaus van blootstelling aan straling hen mogelijk genetisch verschillend hebben gemaakt van elkaar en andere honden over de hele wereld.

OEKRAÏNE ROEPT DE VN OP OM RUSLAND UIT Tsjernobyl TE DUWEN OM ‘NUCLEAR CATASTROFE’ TE VOORKOMEN

“We hebben deze gouden kans gehad” om de basis te leggen voor het beantwoorden van een cruciale vraag: “Hoe overleef je 15 generaties lang in een vijandige omgeving als deze?” zei geneticus Elaine Ostrander van het National Human Genome Research Institute, een van de vele auteurs van de studie.

Collega-auteur Tim Mousseau, hoogleraar biologische wetenschappen aan de Universiteit van South Carolina, zei dat de honden “een ongelooflijk hulpmiddel zijn om te kijken naar de effecten van dit soort omgevingen” op zoogdieren in het algemeen.

De omgeving van Tsjernobyl is buitengewoon wreed. Op 26 april 1986 veroorzaakten een explosie en brand in de elektriciteitscentrale van Oekraïne radioactieve neerslag in de atmosfeer. Dertig arbeiders werden gedood in de onmiddellijke nasleep, terwijl het dodental op lange termijn als gevolg van stralingsvergiftiging uiteindelijk in de duizenden zal lopen.

Onderzoekers zeggen dat de meeste honden die ze bestuderen afstammelingen lijken te zijn van huisdieren die bewoners moesten achterlaten toen ze het gebied evacueerden.

Mousseau werkt sinds eind jaren negentig in de regio Tsjernobyl en begon rond 2017 met het verzamelen van bloed van de honden. Sommige honden leven in de energiecentrale, een dystopische, industriële omgeving. Anderen zijn ongeveer 9 mijl of 28 mijl verderop.

Aanvankelijk, zei Ostrander, dachten ze dat de honden in de loop van de tijd zo veel met elkaar vermengd waren dat ze vrijwel hetzelfde zouden zijn. Maar door middel van DNA konden ze gemakkelijk honden identificeren die leefden in gebieden met hoge, lage en gemiddelde niveaus van blootstelling aan straling.

“Dat was een enorme mijlpaal voor ons”, zei Ostrander. “En wat verrassend is, is dat we zelfs families kunnen identificeren” – ongeveer 15 verschillende.

Nu kunnen onderzoekers beginnen met het zoeken naar veranderingen in het DNA.

“We kunnen ze vergelijken en we kunnen zeggen: oké, wat is er anders, wat is er veranderd, wat is gemuteerd, wat is geëvolueerd, wat helpt je, wat doet je pijn op DNA-niveau?” zei Ostrander. Dit omvat het scheiden van niet-consequente DNA-veranderingen van doelgerichte.

KERNOBYL KERNOBYL IN OEKRAÏNE LOSGEKOPPELD VAN HET ELEKTRICITEITSNET, WEERGEEFT DE ANGST VOOR STRALINGSLEKKAGES

Wetenschappers zeiden dat het onderzoek brede toepassingen zou kunnen hebben en inzichten zou opleveren over hoe dieren en mensen nu en in de toekomst kunnen leven in regio’s van de wereld die “voortdurende milieuaanvallen” ondergaan – en in de omgeving met veel straling in de ruimte.

Dr. Kari Ekenstedt, een dierenarts die lesgeeft aan de Purdue University en niet betrokken was bij de studie, zei dat het een eerste stap is in de richting van het beantwoorden van belangrijke vragen over hoe constante blootstelling aan hogere stralingsniveaus grote zoogdieren beïnvloedt. Ze zei bijvoorbeeld: “Zal het hun genomen in een snel tempo veranderen?”

Onderzoekers zijn al begonnen met het vervolgonderzoek, wat betekent dat er meer tijd met de honden zal zijn op de locatie op ongeveer 60 mijl van Kiev. Mousseau zei dat hij en zijn collega’s daar afgelopen oktober voor het laatst waren en geen oorlogsgerelateerde activiteiten hebben gezien. Mousseau zei dat het team dicht bij sommige honden is gegroeid, en noemde een Prancer omdat ze opgewonden rondspringt als ze mensen ziet.

“Hoewel ze wild zijn, genieten ze nog steeds erg van menselijke interactie,” zei hij, “vooral als er voedsel bij betrokken is.”