In Groot-Brittannië ontstaan ​​’warme hubs’ om de stijgende energiekosten te verslaan

STRATFORD-UPON-AVON, Engeland (AP) — Op een stormachtige nawinterdag in de geboorteplaats van Shakespeare is de foyer van het Other Place-theater een gezellig toevluchtsoord. Bezoekers vergaderen bij de koffie, checken e-mails, schrijven poëzie, leren naaien.

Het ziet eruit en voelt aan als een kunstzinnig café in de pittoreske straten van Stratford-upon-Avon, maar het is een ‘warme hub’ die is opgezet door de toneelgroep van de Royal Shakespeare Company om mensen te verwelkomen die moeite hebben hun huis te verwarmen vanwege de torenhoge energieprijzen .

Warme hubs zijn deze winter bij duizenden in Groot-Brittannië ontstaan, terwijl stijgende voedsel- en energieprijzen miljoenen ertoe aanzetten de thermostaat lager te zetten of te beknibbelen op warme maaltijden. Onderzoek door de oppositie Labour Party telde bijna 13.000 van dergelijke hubs, gefinancierd door een mix van liefdadigheidsinstellingen, gemeenschapsgroepen en de overheid en genesteld in bibliotheken, kerken, gemeenschapscentra en zelfs een theesalon op het landgoed Highgrove van koning Charles III.

Wendy Freeman, een kunstenaar, schrijver en Stratfordiaanse zevende generatie, hoorde van een vriend over de warme hub van het RSC. Ze woont in “een klein huisje zonder centrale verwarming” en vertrouwt op een kolenvuur voor warmte. Zoals velen heeft ze bezuinigd als reactie op de crisis van de kosten van levensonderhoud die werd veroorzaakt door de hoogste inflatie sinds de jaren tachtig.

“Pas je gewoon aan”, zei de 69-jarige Freeman, die het centrum gebruikte als een warme, rustige plek om aan een gedicht te werken. “Kleine dingen, zoals minder water in de waterkoker doen. Ik ben opgevoed met ‘bewaar de centen, en de ponden zullen voor zichzelf zorgen’. Ik kook altijd vanaf nul en eet wat er in het seizoen is.

‘Maar het is fijn om naar een warme plek te gaan,’ voegde ze eraan toe.

Een perfecte storm van de Russische oorlog in Oekraïne, de aanhoudende pandemische ontwrichting en de economische naschokken van de Brexit zetten meer mensen in Groot-Brittannië onder financiële druk. Huishoudens en bedrijven werden bijzonder hard getroffen nadat de Russische invasie van Oekraïne de kosten van aardgas voor verwarming opdreef en het VK naar de afgrond van een recessie duwde.

De jaarlijkse inflatie in het VK bedroeg in januari iets meer dan 10%, terwijl de voedselprijzen in de loop van het jaar met bijna 17% stegen. Volgens het Office for National Statistics gebruikt ongeveer 62% van de volwassenen minder aardgas of elektriciteit om geld te besparen. Een kwart van de huishoudens komt regelmatig zonder geld te zitten voor essentiële zaken, ontdekte enquêteur Survation.

Hoewel de olie- en aardgasprijzen zijn gedaald ten opzichte van de pieken van vorig jaar, is de gemiddelde energierekening van Britse huishoudens nog steeds het dubbele van een jaar geleden. De kosten voor velen zullen op 1 april met nog eens 20% stijgen, wanneer een door de overheid vastgestelde prijsplafond omhoog gaat.

Anne Bolger, een gepensioneerde wiskundelerares, kwam op een dag tijdens een wandeling langs de warme hub en is sindsdien elke week teruggekomen. Ze komt langs om e-mails te checken, zich voor te bereiden op bijles wiskunde of een legpuzzel te maken.

“Vandaag is de dag dat ik het waardeer, want thuis is het ijskoud”, zei ze.

De hub draait een middag per week in de kleinste van de drie theaters van het RSC. Op dinsdag was er een mix van theaterpersoneel, acteurs op weg naar repetities en bezoekers die op zoek waren naar warmte. Organisatoren bieden puzzels, spelletjes, speelgoed voor kinderen, gratis thee, koffie en wifi – zelfs een naaitafel.

“Ik vind het leuk dat het zo’n creatieve ruimte is”, zegt Bolger, 66. “Mensen hebben daar vergaderingen, ze praten, ze werken. Ik voel me gewoon een beetje levendiger dan thuis zitten, een beetje meer verbonden.”

Dat is precies wat de organisatoren willen horen. Ze zeggen dat er warme hubs bestaan ​​om eenzaamheid en energiearmoede te verlichten.

“De warmte zit evenzeer in het welkom als in een warm gebouw”, zegt Nicola Salmon, die toezicht houdt op de hub als de creatieve placemaking-manager van het RSC. “Er is hier altijd wel iemand om mee te kletsen.”

Stratford, ongeveer 160 kilometer ten noordwesten van Londen, is een welvarende stad die goed kan leven van William Shakespeare, zijn beroemdste zoon. Zelfs op een winterse doordeweekse dag slenteren toeristen door de straten van vakwerkhuizen in Tudor-stijl om het geboortehuis van de bard te zien, het schoollokaal te bezoeken waar hij studeerde en boven zijn graf in de middeleeuwse Holy Trinity Church te staan.

De RSC is een van de belangrijkste culturele attracties en werkgevers van Stratford. Zalm zegt dat de warme hub deel uitmaakt van de inspanningen van het bedrijf om dichter bij de omliggende gemeenschap te komen, een stad die “vaak als welvarend en welvarend wordt gezien”, maar “gebieden met grote achterstand” bevat.

Net als de Britse voedselbanken – nu naar schatting 2.500 – zijn warme hubs een crisismaatregel die tekenen vertoont van permanent worden.

De Warwickshire Rural Community Council, een liefdadigheidsinstelling die het graafschap rond Stratford bestrijkt, zette in 2021 een mobiele warme hub op – een minibus die een pop-upterras was geworden – toen pandemische beperkingen veel plattelandsbewoners in een isolement brachten.

Een jaar geleden runde de liefdadigheidsinstelling vijf hubs in het hele graafschap, met steun van Cadent, het particuliere bedrijf dat een groot deel van het Britse verwarmingsgas distribueert. Terwijl de winter toesloeg en de energierekeningen de pan uitsloegen, steeg het aantal tot 90, met alles van maaltijden tot reparatieworkshops en slowcooking-cursussen bedoeld om het gasverbruik te verminderen.

Ongeveer 30 van de hubs blijven deze zomer open – met het oog op een permanent karakter – en de mobiele hub zal vijf dagen per week onderweg zijn.

“Mensen zeggen dat we niet in deze situatie zouden moeten zitten, en dat zouden we ook niet moeten zijn”, zegt Jackie Holcroft, de warme hubs-manager van het goede doel. “Maar wij zijn. En ik denk dat een van de meest verbazingwekkende dingen is dat je honderden, duizenden vrijwilligers hebt in Warwickshire en dat ze allemaal samenkomen om een ​​verschil te maken.”

De warme ruimte van het RSC sluit eind maart, maar het bedrijf maakt al plannen voor de terugkeer volgend jaar.

“Ik zal het als een gek missen”, zei Bolger, een van de stamgasten. “Ik hoop niet dat de brandstofcrisis eeuwig duurt, maar ik hoop dat deze plek open blijft.”