Onderzoekers aan wie de toegang tot verdwijningen van studenten is ontzegd, zullen Mexico verlaten

‘Ze hebben tegen ons gelogen, ze hebben gereageerd met onwaarheden. Meer informatie hebben we niet”, zegt Carlos Beristain, een lid van het panel van juridische en medische experts dat door de Inter-Amerikaanse Commissie Mensenrechten is aangesteld om de verdwijning in 2014 te onderzoeken. “Zo kunnen we het niet onderzoeken.”

Mexicaans leger beschuldigd van het hinderen van onderzoek naar 43 vermiste studenten

Het vertrek van het team doet de bezorgdheid rijzen dat een zaak die het land aan de grond genageld heeft nooit zal worden opgelost. President Andrés Manuel López Obrador beloofde bij zijn aantreden in 2018 om antwoorden te vinden en gerechtigheid te krijgen voor de slachtoffers en hun families. Maar slechts drie van de stoffelijke resten van de studenten zijn geïdentificeerd en niemand is veroordeeld voor een misdrijf in verband met de verdwijningen.

“Ik ben er kapot van”, schreef Cristina Bautista, de moeder van een van de 43 vermiste studenten, in een sms. “Hoe moeten we achter de waarheid komen als de experts vertrekken?”

Het vermoedelijke bloedbad van de 43 studenten van het college in het dorp Ayotzinapa schokte een land dat grotendeels gewend was geraakt aan geweld. Onderzoekers hebben beweerd dat de regering van de toenmalige president Enrique Peña Nieto een uitgebreide doofpot heeft opgezet van een misdaad waarbij zowel een drugsbende als veiligheidstroepen op lokaal, staats- en federaal niveau betrokken waren.

Het Mexicaanse leger heeft altijd ontkend dat het betrokken was bij de verdwijningen.

López Obrador, de opvolger van Peña Nieto, richtte een waarheidscommissie op om de misdaad op te lossen – zijn eerste daad bij zijn aantreden.

In de vijf jaar daarna heeft de president echter steeds meer op het leger vertrouwd om het extreme geweld van Mexico aan te pakken, zijn budget en verantwoordelijkheden uitgebreid en tegelijkertijd veel beschuldigingen van misbruik terzijde geschoven, waaronder het gebruik van krachtige spyware tegen degenen die gerechtigheid zoeken in de Ayotzinapa-zaak.

De crisis van de verdwenen onthult de donkerste geheimen van Mexico

De afgelopen weken hebben de autoriteiten 10 leden van het leger gearresteerd in verband met de verdwijningen. López Obrador zei dat ze niet straffeloos zouden zijn. Maar hij gaf aan dat de mannen mogelijk malafide acteurs waren, waarbij hij benadrukte dat het leger een “fundamentele instelling voor de staat was, en het handelt heel goed”.

Mensenrechtenactivisten zeiden dat het aanstaande vertrek van het expertpanel de grenzen van het onderzoeken van het leger onderstreepte.

“President López Obrador deed een toezegging aan Ayotzinapa toen hij voor het eerst werd gekozen”, zegt Tyler Mattiace, die toezicht houdt op Mexico voor Human Rights Watch. “Maar toen het erop aankwam en hij moest kiezen tussen het nastreven van waarheid en gerechtigheid voor Ayotzinapa of het beschermen van het leger, koos hij ervoor om het leger te beschermen.”

Op de avond dat de studenten verdwenen, vorderden ze verschillende bussen in de zuidelijke stad Iguala om te reizen naar een protest tegen een bloedbad onder studenten door de Mexicaanse strijdkrachten in 1968.

Maar voordat ze de stad konden verlaten, zeiden onderzoekers, werden ze aangevallen door de lokale politie die naar verluidt samenwerkte met een drugskartel dat passagiersbussen gebruikte om heroïne naar de Verenigde Staten te smokkelen.

Verschillende studenten raakten gewond, drie werden gedood en 43 anderen werden afgevoerd door de politie.

De verdwijningen veroorzaakten landelijke protesten. De regering van Peña Nieto sloot een onderzoek af door de schuld te geven aan de lokale politie en het kartel, dat volgens haar de studenten had vermoord en hun stoffelijk overschot op een vuilnisbelt had verbrand.

Dat onderzoek kreeg veel kritiek en Mexico stemde ermee in technische bijstand te ontvangen van een interdisciplinaire groep van onafhankelijke deskundigen die door de Inter-Amerikaanse Commissie was aangesteld. Deze onderzoekers vonden gapende gaten in de regeringsversie van de gebeurtenissen. Ze documenteerden de marteling van gedetineerde verdachten en vonden bewijs dat veiligheidstroepen op de hoogte waren van de aanval op de studenten toen die plaatsvond, maar niets deden om het te stoppen.

Hij leidt Mexico’s onderzoek naar de Vuile Oorlog. Wie bespioneert hem?

De onafhankelijke onderzoekers zeiden dat ze tijdens de ambtsperiode van Peña Nieto in de media waren besmeurd en het doelwit waren van krachtige spyware. “In plaats van ons te zien als bondgenoten in de zoektocht naar de waarheid, werden we gezien als iemand om te neutraliseren”, schreven ze dinsdag in hun rapport.

De onderzoekers verlieten Mexico in 2016. In 2020 nodigde de regering van López Obrador hen uit terug te komen.

Even leek het erop dat er eindelijk vooruitgang werd geboekt.

In maart 2022 meldde het onafhankelijke panel dat het leger de studenten in de gaten had gehouden en in Iguala had gepatrouilleerd in de nacht van de aanslagen, ook op plaatsen waar de studenten waren ontvoerd.

In augustus bracht de waarheidscommissie van López Obrador een rapport uit waarin ze de verdwijningen een “staatsmisdaad” noemden. De leider van de commissie, Alejandro Encinas, beschuldigde een inmiddels gepensioneerde legergeneraal ervan zes van de studenten te hebben gedood. (De officier ontkende de beschuldiging). In verband met de zaak is een voormalig procureur-generaal gearresteerd. Een speciale aanklager verkreeg arrestatiebevelen voor 83 verdachten, onder wie de gepensioneerde legergeneraal.

Mexico arresteert voormalig procureur-generaal in geval van 43 verdwenen studenten

Toen begonnen dingen te ontrafelen.

Het kantoor van de procureur-generaal verzocht om intrekking van bijna twee dozijn van die arrestatiebevelen, waaronder 16 van de 20 die waren uitgevaardigd voor leden van het leger. De speciale aanklager nam ontslag en vluchtte het land uit.

In april onthulde de New York Times dat advocaten van families van de 43 studenten het doelwit waren van geavanceerde spyware, hoogstwaarschijnlijk door het leger, pas in 2022. Encinas, een oude bondgenoot van López Obrador, werd ook in de gaten gehouden, een onthulling die voor het eerst werd gerapporteerd door de Times. De president ontkende dat zijn regering illegale spionage had gepleegd.

“Het roept echte vragen op over de mate waarin het leger onder civiele controle staat”, zegt Mattiace van Human Rights Watch.

In een eerder rapport beschuldigde het onafhankelijke panel hooggeplaatste militairen ervan samen te werken met drugshandelaren en het ministerie van Defensie ervan het onderzoek te belemmeren.

Gedurende acht jaar hebben de onderzoekers tientallen getuigen en overlevenden van de aanslagen ondervraagd, militaire archieven doorzocht en gevangenissen bezocht om getuigenissen veilig te stellen.

Voor hun laatste rapport kregen ze gegevens van de mobiele telefoontoren waaruit bleek dat de militaire en federale politie op belangrijke punten in Iguala waren op het moment dat de studenten werden aangevallen.

Maar zonder de volledige medewerking van de strijdkrachten, zeiden de commissieleden, konden ze niet verder komen.

“Het bewijs toont aan dat verschillende autoriteiten weten wat er is gebeurd, of belangrijk bewijs hebben dat niet is gedeeld”, schreven ze in hun eindrapport. “Het is een demonstratie van straffeloosheid.”

En de studenten? “Het verhaal van wat er gebeurde, blijft in de donkerste schaduwen.”