Rechter oordeelt dat de meest gedecoreerde oorlogsveteraan van Australië onwettig krijgsgevangenen heeft gedood en oorlogsmisdaden heeft gepleegd in Afghanistan

De meest onderscheiden levende oorlogsveteraan van Australië heeft op onwettige wijze gevangenen gedood en andere oorlogsmisdaden begaan in Afghanistan, oordeelde een rechter donderdag door de beweringen van Ben Roberts-Smith, ontvanger van Victoria Cross, dat hij door de media was belasterd, af te wijzen.

Federale rechter Anthony Besanko oordeelde dat de artikelen die in 2018 werden gepubliceerd in wezen waar waren over een aantal oorlogsmisdaden begaan door Roberts-Smith, een voormalige korporaal van het Special Air Service Regiment die nu een directeur van een mediabedrijf is.

Besanko ontdekte dat Roberts-Smith, die ook de Medal of Gallantry ontving voor zijn dienst in de oorlog in Afghanistan, “de morele en wettelijke regels van militaire betrokkenheid had overtreden” en Australië te schande maakte door zijn gedrag.

De uitspraak wordt beschouwd als een belangrijke overwinning voor de persvrijheid tegen de buitengewoon restrictieve lasterwetten van Australië na een zwaar bevochten proces van 110 hoorzittingen dat naar schatting meer dan $ 16 miljoen aan juridische kosten heeft gekost.

Bewezen beschuldigingen waren onder meer dat Roberts-Smith, de zoon van een rechter, in 2009 een machinegeweer gebruikte om een ​​gevangene met een beenprothese in de rug neer te schieten op een Taliban-compound met de codenaam Whiskey 108 in de provincie Uruzgan. Hij bewaarde de prothese van de man als nieuwigheid bier drinkbeker.

AFGHANISTAN OPNIEUW TERRORISTISCHE VEILIGE HAVEN ALS ONS ‘OVER DE HORIZON’-MOGELIJKHEID WORDT BEPERKT: EXPERT

De man was een van de twee ongewapende Afghanen die de patrouille van Roberts-Smith uit een tunnel had gesleept. Roberts-Smith zette een “pas uitgezonden en onervaren” soldaat onder druk om de tweede, oudere man te doden om “de groentje te laten bloeden”, oordeelde de rechtbank.

De bewezen beschuldigingen omvatten ook dat Roberts-Smith in 2012 een ongewapende, geboeide boer genaamd Ali Jan doodde door hem van een klif in een rivierbedding in het Afghaanse dorp Darwan te schoppen. Jan dood.

Ook bleken de beschuldigingen waar te zijn dat Roberts-Smith, die 1,80 meter lang is, soldaten pestte en Afghaanse burgers aanviel.

Twee van de zes onwettige moorden waar Roberts-Smith van werd beschuldigd betrokken te zijn, waren niet bewezen volgens de maatstaf van de civiele rechtbank voor waarschijnlijkheid, oordeelde de rechter.

Meldingen van huiselijk geweld die naar verluidt door Roberts-Smith zijn gepleegd, bleken ook onbewezen en lasterlijk te zijn. Maar de rechter oordeelde dat de onbewezen beschuldigingen de reputatie van de veteraan niet verder zouden hebben geschaad.

AFGHAANSE TALIBAN-RAID DOODT 6 LEDEN VAN ISLAMITISCHE STAATSGROEP

Als dergelijke beschuldigingen van oorlogsmisdaden in een strafrechter waren geuit, dan hadden ze moeten worden bewezen volgens een hogere standaard van buiten redelijke twijfel.

Roberts-Smith, 44, had elk wangedrag ontkend. Zijn advocaten gaven de schuld aan “bijtende jaloezie” van “bittere mensen” binnen de SAS die een “giftige campagne tegen hem hadden gevoerd”.

De civiele zaak maakte claims van laster tegen The Sydney Morning Herald, The Age en The Canberra Times over hun artikelen.

Nick McKenzie, een van de verslaggevers die verantwoordelijk was voor de omstreden artikelen, prees de SAS-veteranen die tegen de nationale held hadden getuigd.

“Vandaag is een dag van gerechtigheid. Het is een dag van gerechtigheid voor die dappere mannen van de SAS die opstonden en de waarheid vertelden over wie Ben Roberts-Smith is – een oorlogsmisdadiger, een bullebak en een leugenaar”, zei McKenzie tegen verslaggevers buiten rechtbank.

“Australië zou trots moeten zijn op die mannen in de SAS. Ze vormen de meerderheid in de SAS en ze kwamen op voor wat juist was en ze zijn in het gelijk gesteld”, voegde McKenzie eraan toe.

De advocaat van Roberts-Smith, Arthur Moses, vroeg 42 dagen bedenktijd om beroep aan te tekenen bij de volledige zitting van het Federale Hof.

De juridische kosten van de zaak zijn gedekt door miljardair Kerry Stokes, uitvoerend voorzitter van Seven West Media waar Roberts-Smith werkzaam is.

Stokes stond Roberts-Smith bij en zei in een verklaring: “Het oordeel komt niet overeen met de man die ik ken.”

“Ik weet dat dit bijzonder moeilijk zal zijn voor Ben, die altijd zijn onschuld heeft volgehouden”, zei Stokes.

Roberts-Smith was elke dag van zijn proces aanwezig, maar verscheen niet bij de rechtbank in Sydney voor de beslissing. Media hebben een foto gepubliceerd waarop hij woensdag aan het zonnen is bij een zwembad op het Indonesische vakantie-eiland Bali.

Roberts-Smith is een van de vele Australische militairen die door de Australische federale politie worden onderzocht wegens vermeende oorlogsmisdaden in Afghanistan.

De eerste aanklacht wegens vermeende illegale moord in Afghanistan werd in maart ingediend. Voormalig SAS-trooper Oliver Schulz is aangeklaagd voor de oorlogsmisdaad van moord op een Afghaan die in 2012 werd neergeschoten in een tarweveld in de provincie Uruzgan.

De voorzitter van de Australische Special Air Service Association, Martin Hamilton-Smith, beschreef de uitspraak als een “zeer teleurstellende dag” voor het eliteregiment. Hij zei dat als er meer veteranen zouden worden vervolgd voor oorlogsmisdaden, ze zonder uitstel zouden moeten worden aangeklaagd.

“De enige manier om de echte waarheid hiervan te achterhalen, is door het voor een strafrechter te krijgen waar beide kanten van het verhaal kunnen worden verteld en de feiten buiten redelijke twijfel kunnen worden vastgesteld”, zei Hamilton-Smith.

Roberts-Smith werd een nationale held in 2011 toen hij het Victoria Cross ontving, de hoogste onderscheiding van Australië voor dapperheid in aanwezigheid van een vijand. Hij ontmoette koningin Elizabeth II verschillende keren als een vooraanstaande Australiër.

Hij ontving de medaille voor het aanvallen van een machinegeweernest tijdens een slag bij Tizak, Kandahar, in 2010. Roberts-Smith werd gecrediteerd voor het doden van twee machinegeweren en een opstandeling die op het punt stond een raketgranaat te lanceren. Er zijn geen beschuldigingen van oorlogsmisdaden voortgekomen uit die strijd.