Terwijl Rusland Bakhmut claimt, telt Oekraïne de kosten in verloren levens en ledematen

Ze behoren tot de soldaten die in Bakhmut hebben gevochten – en leven nu met de kosten van de bloedigste strijd van de oorlog.

Ze kwamen aan in de oostelijke stad – sommigen met beperkte training – en namen het op tegen een meedogenloos leger van Russische huurlingen en soldaten. Ze vertrokken met levensveranderende verwondingen.

En de afgelopen weken zagen ze hoe Russische troepen de overwinning uitriepen en de verwoeste stad onder controle kregen – al was het maar voor even. In een nieuw tegenoffensief dringen Oekraïense troepen al aan om het terug te nemen.

Oekraïne publiceert geen aantallen lopende slachtoffers. Maar duizenden werden gedood en nog veel meer liepen blijvende verwondingen op terwijl ze vochten voor Bakhmut, ook al zeiden analisten herhaaldelijk dat het geen strategische waarde had. Maandenlang hebben Amerikaanse functionarissen Oekraïne geadviseerd de stad te verlaten. Maar Oekraïne volhardde in zijn verdediging en veranderde de stad in een strijdkreet: “Bakhmut houdt stand!”

Vijf gewonde soldaten in Bakhmut spraken met The Washington Post in revalidatieklinieken en ziekenhuizen in de westelijke stad Lviv. Ze zeiden dat het offer nodig was.

Volodymyr Boyko, 32, een senior infanteriesoldaat van de 10e brigade

Volodymyr Boyko bevond zich op 10 augustus op minder dan een halve mijl van de Russen, toen een ontploffing dichtbij hem granaatscherven in zijn beide benen deed vliegen. Een soldaat naast hem was op slag dood toen een granaat hem in het hoofd raakte. Boyko, wiens roepnaam ‘Baby’ is, weet niet meer precies wat de explosie veroorzaakte. Hij herinnert zich alleen nog dat zijn enkel aan de rest van zijn been bungelde.

Het onderste deel van zijn been werd geamputeerd. Hij bracht drie maanden in bed door om te herstellen van granaatscherven in zijn rug. Het zou meer dan negen maanden duren voordat hij weer zou leren lopen met een beenprothese.

Hij keek van een afstand toe hoe de strijd heviger werd nadat hij was vertrokken.

“Het was een vleesmolen voor beide partijen”, zei hij. “Eerlijk gezegd vochten we op een gegeven moment waarvoor, ruïnes? Er was geen stad meer.”

De verwoesting van de stad betekent “een enorm verlies voor Oekraïne”. Maar hij zegt dat de beslissing om Bakhmut vast te houden een tactische beslissing was.

“Ik denk dat het belangrijk was om ze te houden waar we ze konden stoppen,” zei hij.

Ivan Garin, 47, senior soldaat, 241ste brigade

Voor de oorlog stond Ivan Garin bekend om het helpen openen van enkele van de eerste prominente Japanse restaurants in Oekraïne. Als boeddhist leefde hij volgens de overtuiging dat het verkeerd was om een ​​ander kwaad te doen.

Toen vielen Russische troepen zijn land binnen en hij werd als chef-kok naar Bakhmut gestuurd om borsjt te koken voor soldaten. Maar naarmate zijn eenheid steeds meer manschappen verloor, vroegen zijn commandanten of hij zich bij de loopgraven mocht voegen. Hij was het er mee eens.

“Ik was niet genoeg getraind voor zulke gevechten”, zei Garin, wiens roepnaam “Cook” was. “Er zijn enkele soldaten met een gretigheid om te vechten. Ik ben niet een van hen. Maar ik begreep dat ik moest gaan, ik moest vechten.”

Russische lijken lagen bezaaid in de loopgraven die zijn eenheid veroverde; de geur was zo misselijkmakend dat hij dagenlang niet kon eten. Toen, op 17 mei, schoot een drone recht in zijn borst. Zijn kogelvrije vest redde hem, maar door de ontploffing viel zijn koptelefoon af. Hij verloor het bewustzijn gedurende vijf minuten. Toen hij wakker werd, kon hij niet horen.

Twee weken later was slechts 20 procent van zijn gehoor teruggekeerd – en alleen in zijn rechteroor. Overdag hoort hij krekels rinkelen; ‘s Nachts hoort hij alleen het geroezemoes van de naderende drone.

Als hij terugdenkt aan de strijd om Bakhmut, kiest hij er nog steeds voor om te geloven dat het een doel heeft gediend.

“Onze missie was om Rusland vast te houden… om nieuwe brigades een kans te geven”, zei hij. “Het moet om de een of andere reden zijn gebeurd.”

Denys Kryvenko, 24, een senior infanteriesoldaat van de 57ste brigade

Denys Kryvenko, een sproeterige 24-jarige voormalige gieterijarbeider, wist wat hem te wachten stond toen hij werd overgeplaatst naar Bakhmut. Een vriend had al in de frontlinie van de stad gestaan. Zijn belangrijkste advies: “Begin direct met het graven van sleuven. Je leven hangt ervan af.”

Op 3 januari kreeg zijn eenheid te horen dat ze hun positie in een nabijgelegen dorp moesten verlaten. Toen ze zich terugtrokken, viel er vlak voor hem een ​​granaat. Hij keek naar beneden en zag dat zijn hand weg was. Hij miste een been en het andere was zwaar verminkt. Twee soldaten hielpen bij het zoeken naar zijn been en arm, maar Kryvenko schreeuwde naar hen: “Haal me hier weg!” De mannen droegen hem meer dan een mijl onder Russische beschietingen.

Doktoren vertelden zijn moeder dat er 50 procent kans was dat hij de operatie niet zou overleven. Hij heeft nu protheses voor zijn benen en arm.

Hij weigert te geloven dat de Russen Bakhmut onder controle hebben. Hij heeft nog steeds contact met Oekraïense soldaten in de buurt van de stad en denkt dat ze blijven vechten.

‘Het enige waar ik echt spijt van heb, zijn alle mannen die we hebben verloren’, zei hij.

Dmytro Ustymenko, die voor de oorlog in de IT had gewerkt, wist dat de strijd om Bakhmut de hevigste in de oorlog zou zijn. De beschietingen waren constant en de soldaten hadden geen tijd voor pauzes. ‘Je vecht en rookt tegelijk,’ zei hij.

Minder dan 12 uur nadat zijn peloton op hun positie net ten noorden van Bakhmut was aangekomen, werden twee van zijn mannen gedood.

Op een gegeven moment, toen de Russen probeerden een klein dorp buiten Bakhmut te veroveren, bevond Ustymenko zich in vuurgevechten met Russische huurlingen om de controle over een enkel huis – vechtend vanuit een slaapkamer.

Toen er eindelijk een nieuwe rotatie van soldaten arriveerde, liet Ustymenko – wiens roepnaam “Fox” was – hun hun posities zien en bewoog zich naar een nabijgelegen bunker toen een Russische raket op slechts een voet afstand van zijn been explodeerde. Na een slopende operatie hoopt hij een beenprothese te krijgen.

Hoewel hij weet dat het onwaarschijnlijk is, hoopt hij zich weer bij zijn eenheid te voegen – misschien om te blijven vechten voor Bakhmut.

Bohdan Yatsyn, 47, pelotonscommandant, 114e brigade

Als pelotonscommandant wist Bohdan Yatsyn dat het moreel van zijn eenheid van hem afhing. Om zijn soldaten te motiveren, herinnerde hij ze aan hun missie.

“Terwijl we dit zeer intense gevecht voeren in Bakhmut,” zei hij dan, “geven we andere troepen de kans om zich in andere richtingen te concentreren”, om te trainen en zich voor te bereiden op het tegenoffensief.

Op 16 mei bevond hij zich in de bunker van een gebouw van negen verdiepingen en bereidde zich voor om de positie van zijn eenheid in de stad te evacueren, toen een ontploffing ervoor zorgde dat de muur afbrokkelde en een betonblok op hem viel. Hij brak zijn heup op zes plaatsen. Doktoren vertelden hem dat ze niet konden opereren; in plaats daarvan zou hij twee maanden plat in bed moeten liggen, in de hoop dat het vanzelf zou genezen.

Yatsyn, een voormalige lokale ambtenaar in zijn stad nabij Kiev, zei dat hij hoopt te herstellen en terug te keren naar zijn troepen.

“De Russen willen ons uitwissen”, zei hij. “Er zit dus niets anders op dan terug te vechten.”

Kamila Hrabchuk heeft bijgedragen aan dit rapport.