Waarom staat de vrouw van Benjamin Netanyahu in het middelpunt van de controverse?

Ze heeft minachting gekregen voor de reputatie een uitbundige levensstijl te leiden op kosten van de belastingbetaler – een beeld dat alleen maar werd versterkt door haar beslissing om haar haar te laten knippen in het centrum van een stad die werd geteisterd door onrust die woensdag voor het eerst gewelddadig werd.

Israëli’s hebben mevrouw Netanyahu, een voormalige stewardess die onderwijspsycholoog is geworden, er ook van beschuldigd ongepaste invloed op Netanyahu uit te oefenen en hem onder druk te zetten over politieke benoemingen en beleidskwesties.

Hier is een blik op wat de vrouw van Netanyahu gedurende zo’n drie decennia op het politieke toneel zo controversieel heeft gemaakt.

Mevrouw Netanyahu, 64, heeft in de loop der jaren sensationele krantenkoppen gehaald voor onder meer het verduisteren van openbare middelen, te hoge uitgaven aan huishoudelijke uitgaven en het op zak hebben van geschenken van wereldleiders. In 2019 accepteerde ze een pleidooi om de beschuldigingen te schikken dat ze $ 100.000 aan openbare middelen had misbruikt om weelderige maaltijden te bestellen bij beroemde chef-koks in de ambtswoning van de premier, hoewel ze al koks op de loonlijst van de regering had staan. Ze is ook verstrikt geraakt in het corruptieproces van Netanyahu, dat de jarenlange politieke crisis in het land heeft versneld.

In ruil voor politieke gunsten accepteerde Netanyahu naar verluidt geschenken van miljardairvrienden, waaronder tienduizenden dollars in kratten champagne en extravagante juwelen voor mevrouw Netanyahu, en sloot achterkamerovereenkomsten met krantenuitgevers om gunstiger berichtgeving over zijn vrouw te krijgen. Hij ontkent alle wangedrag. Onlangs keurde een parlementaire commissie nieuw zakgeld goed voor de Netanyahu’s, waaronder een jaarlijkse verhoging van duizenden dollars aan kleding- en make-upuitgaven voor mevrouw Netanyahu.

“Het algemene gevoel is dat dit een erg hebzuchtig stel is”, zei de Israëlische journalist Amir Oren. “Het heeft wel een soort Marie Antoinette-sfeer.”

Door de jaren heen heeft de huishoudelijke hulp van mevrouw Netanyahu haar consequent beschuldigd van explosieve tirades en mishandeling. In één geval dook een uitgelekt telefoongesprek op van mevrouw Netanyahu die tegen haar publicist schreeuwde over hoe een roddelrubriek haar opleidingsreferenties niet vermeldde. In een ander verhaal zei de oppas van de familie dat mevrouw Netanyahu haar had ontslagen omdat ze een pan soep had verbrand en haar zonder kleren of paspoort op de stoep had geschopt.

Twee huishoudsters hebben een schadevergoeding gewonnen in rechtszaken waarin mevrouw Netanyahu werd beschuldigd van het maken van hun leven. In een getuigenis voor de rechtbank onthulde een van hen mevrouw Netanyahu’s voorliefde voor roze champagne en andere dure luxeartikelen. Vrienden en personeel hebben door de jaren heen verhalen gedeeld over mevrouw Netanyahu’s extreme uitbarstingen en ongezonde obsessie met reinheid. De familie van Netanyahu heeft zichzelf afgeschilderd als de slachtoffers van een persoorlog. Ze spanden een aanklacht wegens smaad aan tegen Ehud Olmert, een voormalige premier, nadat hij hen omschreef als “geestesziek”.

Critici van Netanyahu’s familie hebben mevrouw Netanyahu beschuldigd van inmenging in de besluitvorming van de premier. Voormalige functionarissen hebben onlangs in de rechtbank getuigd dat mevrouw Netanyahu ongepaste invloed uitoefende op topbeveiligingsbenoemingen. In januari getuigde een gepensioneerde generaal dat mevrouw Netanyahu hem 45 minuten had geïnterviewd voor de functie van militair secretaris van de premier, nadat Netanyahu de kamer had verlaten. “De afgelopen jaren is er geen hoge functionaris aangesteld die niet door Sara is geïnterviewd of beïnvloed”, zegt Gayil Talshir, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.

Ze wordt ervan beschuldigd Netanyahu verder naar rechts te hebben geduwd en de vastberadenheid van zijn regering om de rechterlijke macht in het land te herzien, te helpen aandrijven – een plan dat heeft geleid tot enkele van de grootste protesten in de Israëlische geschiedenis en tot wijdverbreide veroordeling heeft geleid in de hele Israëlische samenleving en over de hele wereld.

Gezien haar juridische problemen in het verleden, beweren critici, heeft ze net zoveel belang bij het plan van de regering om het rechtssysteem te verzwakken als haar echtgenoot. Mevr. Netanyahu en haar zoon, Yair – eveneens een bliksemafleider voor controverses – hebben herhaaldelijk ophitst tegen Israëls “elites” – de media, de bureaucraten, de ambtenaren. Netanyahu staat erop dat zijn vrouw zich buiten staatszaken houdt.

Vanwege het publieke profiel van mevrouw Netanyahu beweert de oppositie dat ze niet zomaar een first lady is, maar eerder een legitiem politiek doelwit voor de protestbeweging. Yair Golan, een voormalig generaal en voormalig wetgever van de Meretz-partij, vertelde Kan radio dat “met alle respect, Sara Netanyahu een politiek figuur is” en betrokken is bij belangrijke benoemingen en beslissingen.

Maar de dramatische scènes van politiediensten, geheime dienst en helikopters die werden opgeroepen om mevrouw Netanyahu uit haar kappersafspraak te halen, veranderden het verloop van “de dag van ontwrichting”. Netanyahu plaatste een foto op Twitter waarop te zien was dat hij zijn vrouw ‘s avonds laat omhelsde, zei dat ze veilig thuiskwam en waarschuwde dat een dergelijke “anarchie” zou leiden tot het verlies van mensenlevens.

Het incident, dat de krantenkoppen haalde, zelfs nadat de politie het land schokte door waterkanonnen, verdovingsgranaten en traangas af te vuren op pro-democratische demonstranten, toonde eens te meer aan dat Netanyahu een meesterlijke politieke manipulator is, zei Talshir. “Hij slaagde erin het goed te spelen en zijn vrouw af te schilderen als het echte slachtoffer van het protest van gisteren”, zei ze. “Maar vanuit het oogpunt van de demonstranten is Sara cruciaal geweest bij het verdelen van het land en het ombuigen naar autocratie.”