Altria stapt uit vapengroep Juul nadat inzet in waarde keldert

Marlboro-maker Altria heeft zijn minderheidsbelang in Juul Labs geruild voor intellectuele eigendomsrechten op enkele van de prototypes van verwarmde tabak van het e-sigarettenbedrijf.

De in Virginia gevestigde sigarettenfabrikant zei vrijdag na sluiting van de markt in een verklaring dat het zijn belang van 35 procent in Juul had ingeruild voor een “niet-exclusieve, onherroepelijke wereldwijde licentie” voor een deel van Juul’s intellectueel eigendom van verhitte tabak. Ondanks jarenlang werk aan de ontwikkeling van een verwarmd tabaksapparaat, heeft Juul nooit een hitte-niet-verbrandingsproduct op de markt gebracht.

Het besluit van Altria om uit zijn investering te stappen komt nadat Juul een kostbare schikking bereikte voor 5.000 rechtszaken waarin werd beweerd dat Juul een “vaping-epidemie” onder tieners aanwakkerde en dat de Amerikaanse Food and Drug Administration Juul’s producten verbood als onderdeel van de uitgebreide beoordeling van 6,7 miljoen e-sigaretproducten.

Eind vorig jaar waardeerde Altria zijn belang in Juul op slechts 250 miljoen dollar, een afschrijving van 98 procent op de waardering toen het in 2018 het bedrijf kocht.

Billy Gifford, CEO van Altria, zei dat de verhuizing de “juiste weg voorwaarts voor ons bedrijf” was. In een tweede poging om de vapenmarkt te kraken, werkt Altria aan een deal van $ 2,75 miljard om e-sigarettenbedrijf NJOY te kopen, dat in tegenstelling tot Juul goedkeuring heeft gekregen van de FDA voor sommige van zijn producten, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak.

“Juul wordt geconfronteerd met aanzienlijke regelgevende en juridische uitdagingen en onzekerheden, waarvan vele vele jaren kunnen bestaan”, aldus Gifford. Ondanks het FDA-verbod blijven de producten van Juul in de schappen liggen nadat een Amerikaans hof van beroep de beslissing had geschorst en de toezichthouder een aanvullende beoordeling had gelanceerd.

Gifford zei dat Altria “alle opties bleef onderzoeken hoe we het beste kunnen concurreren in de categorie e-vapor”. Vorig jaar beëindigde Altria zijn niet-concurrentiebeding met Juul en startte een joint venture met Japan Tobacco gericht op verhitte tabaksproducten.

Een persoon die dicht bij Altria stond, erkende dat de IP-rechten misschien nooit zullen worden ontwikkeld tot een volwaardig product, erop wijzend dat de “technologie . . . wel of niet potentieel onderdeel kan worden van de productpijplijn van het bedrijf”.

Juul reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Juul heeft afgelopen november nieuwe financiering verkregen van twee bestaande investeerders, maar is gedwongen banen te schrappen om geld te behouden, omdat het probeert een Chapter 11-faillissementsaanvraag te voorkomen.

Leidinggevenden van Juul hebben de afgelopen maanden tabaksfabrikanten, waaronder Japan Tobacco en Philip Morris International, gepeild over een mogelijke investerings-, verkoop- of licentieovereenkomst, volgens mensen die op de hoogte waren van de gesprekken en zeiden dat potentiële investeerders nog steeds op hun hoede waren voor de resterende wettelijke en regelgevende risico’s.