Analyse: Southwest kreeg miljarden dollars aan hulp van de belastingbetaler. Waarom is de service nog steeds een puinhoop?

Toen de transportsector begin 2020 door de pandemie van het coronavirus gierend tot stilstand kwam, deelde de Amerikaanse regering meer dan $ 54 miljard uit aan hulp om werknemers te helpen betalen en te voorkomen dat de systemen vastliepen.

Southwest Airlines ontving meer dan $ 7 miljard uit dat programma. Maar het systeem kende de afgelopen 18 maanden twee grote meltdowns, waaronder de enorme systeemstoring van deze week, zoals de luchtvaartindustrie nog nooit heeft gezien.

Analisten zeggen echter dat de ineenstorting van de dienstverlening van Southwest niets te maken heeft met de hulp van de belastingbetaler die de luchtvaartmaatschappij in 2020 ontving. Hoewel het ongetwijfeld vervelend is voor gestrande reizigers, kunnen de miljarden dollars die de belastingbetaler naar Southwest heeft gestort, niet worden gebruikt om de specifieke problemen op te lossen die deze week veroorzaakten. snaf.

[The pandemic aid] “Is er op dit moment water onder de brug”, zegt Robert Mann, een analist van de luchtvaartindustrie in Port Washington, New York. “De enige onderscheidende factoren op dit moment zijn in welke mate vervoerders hebben voldaan aan verplichtingen die hen in staat stellen om ofwel terug te keren naar het betalen van dividenden of terug te keren naar het betalen van hogere ambtenarensalarissen.”

Toen het vliegverkeer begin 2020 instortte, greep de overheid in met financiële steun om de luchtvaartmaatschappijen draaiende te houden. Het voorkomen van ontslagen en verlof in de transportsector was een cruciaal aandachtspunt, aangezien werknemers zoals piloten onderworpen zijn aan opleidingseisen en andere certificeringen die, als ze achterblijven, het vliegverkeer gedurende geruime tijd aanzienlijk kunnen verstoren.

Het Payroll Support Program, dat in maart 2020 van start ging en in 2021 twee keer werd herhaald, was vergelijkbaar met het Payroll Protection Program dat bedoeld was om kleinere bedrijven te helpen om werknemers tijdens de pandemie betaald en aan het werk te houden.

De federale steun aan luchtvaartmaatschappijen, die een mix was van subsidies en leningen, bracht enkele kanttekeningen: de luchtvaartmaatschappijen moesten de fondsen uitsluitend gebruiken om lonen, salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden aan werknemers te blijven betalen; en gedurende bepaalde perioden konden ze geen verlof of ontslag nemen; dividenden uitgeven of eigen aandelen inkopen; of verhoging van de beloning voor leidinggevenden.

Volgens de rekeningen van de luchtvaartmaatschappijen en luchtvaartvakbonden was het programma uiteindelijk een succes.

“Het werkte”, zei Gary Kelly, de voormalige CEO van Southwest, in december 2021 tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor handel, wetenschap en transport om de impact van de PSP te onderzoeken.

“Fondsen die via elke ronde van de PSP werden ontvangen, werden alleen gebruikt voor in aanmerking komende salarissen, lonen en secundaire arbeidsvoorwaarden”, voegde hij eraan toe. “We hebben de lonen niet verlaagd; we hebben geen uren geschrapt; we hebben niet gekort op uitkeringen; we hebben niet ontslagen; we hebben geen verlof genomen. We hebben ons minimumloon zelfs verhoogd naar $ 15 per uur, met ingang van 1 augustus 2021.

Kelly merkte op dat de financieel conservatieve benadering van Southwest, die het in een gezonde positie bracht bij het ingaan van 2020, en de kostenbesparingen van de luchtvaartmaatschappij tijdens de pandemie, een goede basis hadden voor de toekomst.

Maar dit was geen kortetermijngebeurtenis. Naarmate de pandemie zich verspreidde en het virus evolueerde, bereikte de vraag naar reizen het dieptepunt, waardoor de activiteiten van luchtvaartmaatschappijen onder druk kwamen te staan. Om kosten te besparen en ontslagen te voorkomen, boden luchtvaartmaatschappijen, waaronder Southwest, vrijwillige buy-outs, verlofregelingen en vervroegde uittredingspakketten aan.

Eerder dit jaar, toen Southwest en andere luchtvaartmaatschappijen worstelden met personeelstekorten, vroegen twee House Democrats de inspecteur-generaal van het ministerie van Financiën om te onderzoeken of een van de PSP-fondsen werd gebruikt voor de buy-outs, wat uiteindelijk bijdroeg aan personeelstekorten en onderbrekingen van de dienstverlening toen de vraag terugkeerde .

Deskundigen, werknemers en zelfs de CEO geven toe dat de puinhoop van Southwest tientallen jaren in de maak was.

De ineenstorting van Southwest afgelopen weekend, een massale golf van annuleringen waardoor tienduizenden passagiers strandden en de interne systemen van de luchtvaartmaatschappij overweldigden, waren een hoogtepunt van jarenlang aanhoudende problemen, vertelde kapitein Casey Murray, president van de Southwest Airlines Pilots Association deze week aan CNN. .

“We hebben deze problemen de afgelopen 20 maanden gehad”, vertelde hij aan CNN. “We hebben dit soort meltdowns veel vaker gezien en het heeft eigenlijk alleen maar te maken met verouderde processen en verouderde IT.”

Murray merkte op dat het oude planningssysteem van Southwest sinds de jaren negentig niet veel is veranderd. Chief Operating Officer Andrew Watterson vertelde deze week aan medewerkers dat het verouderde planningssysteem de grootste boosdoener was voor de storing.

Het “point-to-point”-model van Southwest hielp ook niet. De operationele aanpak houdt in dat vliegtuigen opeenvolgende routes vliegen, bemanningen oppikken op die locaties en vertrouwen op korte doorlooptijden.

“Als ze annuleringen hebben in een bepaald gebied, kabbelt het echt door, omdat ze niet noodzakelijkerwijs hun bemanningen en piloten op de juiste posities hebben”, zegt Jeff Windau, senior aandelenanalist van aandelenonderzoek voor Edward Jones. “Ze bouwen gewoon voort van stad naar stad naar stad, en wanneer dat wordt verstoord, is het erg moeilijk om de operaties weer soepel te laten verlopen.”

Southwest erkende veel van de zorgen van Murray en anderen.

“Een deel van wat we lijden is een gebrek aan tools”, vertelde Bob Jordan, CEO van Southwest, aan werknemers in een memo verkregen door CNN. “We hebben ontzettend veel gepraat over het moderniseren van de operatie en de noodzaak om dat te doen.”

De PSP-bedragen waren gebaseerd op de salarisniveaus van de luchtvaartmaatschappijen in 2019, die zelf waren gebaseerd op pre-pandemische vliegniveaus. In april 2020 daalde het passagiersvervoer van luchtvaartmaatschappijen met 96% en bleef het in 2020 60% onder het niveau van 2019, volgens het Amerikaanse Government Accountability Office.

“Geen enkele luchtvaartmaatschappij vloog op het niveau van 2019”, zei Mann. “Terwijl ze ‘geen ontslagen’ zeiden, hebben veel vervoerders zelfs in uren en bijbehorend loon gesneden. Vele anderen begonnen met vrijwillige scheidingsovereenkomsten die minder uren en salarisdollars betaalden gedurende een bepaalde toekomstige periode in ruil voor vervroegd pensioen of iets dergelijks.

Mann zei dat dit betekent dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat een luchtvaartmaatschappij het volledige bedrag aan PSP aan salarissen heeft betaald. Waar is het overtollige PSP-geld gebleven?

“Het had zo simpel kunnen zijn als brandstof, rentebetalingen, andere overheadkosten”, zei hij. “Maar het idee dat PSP zou hebben betaald voor IT-upgrades die een provider niet nodig achtte, is niet realistisch.”

Maar Southwest zal zich moeten concentreren op zijn technologie na de ineenstorting van de service.

“Nu het probleem zich heeft voorgedaan, en bij [the Department of Transportation] en de aandrang van de markt, vermoed ik dat de koerier een andere kijk heeft op welke IT-upgrades nodig zijn,’ zei hij. “Ze zullen hun eigen geld nu uitgeven aan onderzoek, ontwikkeling en implementatie van nieuwe systemen.”

Personeelsproblemen droegen ook bij aan de recente serviceonderbrekingen van Southwest, ook al was dit niet de belangrijkste factor in de laatste meltdown.

Southwest heeft, net als andere luchtvaartmaatschappijen – en andere bedrijfstakken – te kampen met personeelstekorten tijdens het herstel van de pandemie.

“De hele industrie draait, ik zal niet zeggen dat ze op leeg draait, maar op reserve,” zei Mann.

Volgens gegevens van de afdeling Transport had Southwest in oktober 2021 7.000 werknemers minder dan vóór de pandemie. De luchtvaartmaatschappij noemde “onvoldoende personeel” na de annulering van meer dan 2.000 vluchten tijdens het Indigenous People’s Day/Columbus Day-weekend.

“We zijn nog niet waar we willen zijn met personeel, en in het bijzonder met onze cockpitbemanningen”, zei toenmalig COO Mike Van de Ven in een opgenomen video aan werknemers. Een transcriptie van de opname werd destijds gedeeld met CNN. “We hebben gewoon meer personeelskussen nodig voor het onverwachte in deze omgeving en we brengen elke dag nieuwe mensen aan boord”, zei hij.

Southwest zal onder het toeziend oog van de Amerikaanse regering proberen vooruit te komen uit zijn valkuilen.

Het ministerie van Transport zei dat het de golf van annuleringen en vertragingen bij de klantenservice van Southwest onderzoekt. Dat zei president Joe Biden zijn administratie “werkt eraan om ervoor te zorgen dat luchtvaartmaatschappijen ter verantwoording worden geroepen.”

De democratische senator Ed Markey uit Massachusetts en Richard Blumenthal uit Connecticut hebben dinsdag een nieuwe brief uitgegeven waarin ze Southwest opriepen om te betalen voor wat volgens hen vermijdbare vakantie-annuleringen waren.

“Southwest is van plan om volgend jaar een dividend van $ 428 miljoen uit te keren – het bedrijf kan het zich veroorloven om recht te doen aan de consumenten die het heeft geschaad”, schreven ze. “Southwest zou zich eerst moeten richten op haar klanten die gestrand zijn op luchthavens en vastzitten in een eindeloze wacht.”

De Amerikaanse senator Maria Cantwell, die vorig jaar de hoorzitting van de Senaatscommissie voorzat, gaf dinsdag een verklaring af waarin ze beloofde dat het panel de oorzaken zou onderzoeken achter de cascade van geannuleerde vluchten van Southwest Airlines.

“De problemen bij Southwest Airlines van de afgelopen dagen gaan verder dan het weer”, zei ze in een verklaring. “De commissie zal de oorzaken van deze verstoringen en de impact ervan op de consument onderzoeken.”

– CNN’s Ted Barrett, Lauren Fox, David Goldman en Chris Isidore hebben bijgedragen aan dit rapport.