Bernie Marcus van Home Depot: ‘Ik maak me zorgen over het kapitalisme’

Volgens Bernie Marcus, mede-oprichter van Home Depot, is de lijst met potentiële obstakels voor zakelijk succes in de VS tegenwoordig lang: personeelsmanagers, overheidsbureaucraten, toezichthouders, socialisten, afgestudeerden van Harvard, MBA’s, Harvard MBA’s, advocaten, accountants, Joe Biden, de media en “de wakkere mensen”.

De 93-jarige retailer en miljardair is onvermurwbaar. Als hij en mede-oprichter Arthur Blank vandaag zouden proberen Home Depot te lanceren, “zou we eindigen met 15, 16 winkels. Ik weet niet of we verder zouden kunnen gaan”. Zoals het nu is, is de onmiskenbare oranje branding van het bedrijf te vinden in 2.300 doe-het-zelfwinkels ter grootte van een magazijn in Noord-Amerika, en de groep heeft een marktkapitalisatie van $ 300 miljard en een jaaromzet van meer dan $ 150 miljard.

“Ik maak me zorgen over het kapitalisme”, zegt Marcus in een video-interview vanuit zijn huis in Boca Raton, Florida. “Het kapitalisme is de basis van Home Depot [and] miljoenen mensen hebben dit succes verdiend en succes gehad. Ik heb het over fabrikanten, verkopers en distributeurs en mensen die voor ons werken [who have been] zichzelf kunnen verrijken door de reis van Home Depot. Dat is het succes. Daarom werkt kapitalisme.”

Moderne tegenhangers van Marcus en Blank zijn er nog steeds, meent de ervaren retailer. Maar er is niet langer zoveel reden om de risico’s te nemen die ze namen toen ze in 1979 twee winkels openden in Atlanta, Georgia, een jaar nadat ze abrupt maar toevallig werden ontslagen door de bouwketen die ze leidden. Dankzij het ‘socialisme’, zegt hij, ‘werkt niemand. Niemand geeft er iets om. ‘Geef het maar aan mij. Stuur me geld. Ik wil niet werken – ik ben te lui, ik ben te dik, ik ben te dom.’”

Marcus weet dat zijn opvattingen niet populair zijn in sommige delen van de steeds meer gepolariseerde VS. In 2016, en opnieuw in 2019, veroorzaakte hij oproepen op sociale media tot een boycot van Home Depot nadat hij publiekelijk de presidentiële campagnes van Donald Trump had gesteund. (Trump tweette in 2019: “Vecht voor Bernie Marcus en Home Depot!”, zelfs toen het bedrijf afstand nam van de opmerkingen van de mede-oprichter.)

“Vroeger hadden we hier vrijheid van meningsuiting. Die hebben we niet,’ zegt Marcus. “De wakkere mensen hebben de wereld overgenomen. Weet je, ik kan me voorstellen dat ze me vandaag niet kunnen aanvallen. Ik ben 93. Wie geeft er iets om Bernie Marcus?”

Hier, Catherine Lewis, een geschiedenisprofessor en co-auteur met Marcus van zijn nieuwe boek Schop wat stof opheft zichzelf op en komt voorzichtig tussenbeide. “Ik denk dat veel mensen om Bernie Marcus geven”, zegt ze, “omdat je elke dag hun leven redt.”

Ze heeft gelijk. Terwijl een groep woedende Amerikanen dreigt hun Home Depot-winkelkaarten in stukken te snijden uit protest tegen zijn politiek, staat een andere groep in de rij om hem te omhelzen en te bedanken voor wat hij heeft teruggegeven.

Vroeger hadden we hier vrijheid van meningsuiting. We hebben het niet. . . De wakkere mensen hebben de wereld overgenomen. Weet je, ik kan me voorstellen dat ze me vandaag niet kunnen aanvallen. Ik ben 93. Wie geeft er iets om Bernie Marcus?

Marcus belichaamt de versie van het Amerikaanse kapitalisme, gemodelleerd door mensen als Andrew Carnegie. De industrieel besteedde de laatste twee decennia van zijn leven aan het weggeven van het fortuin dat hij had vergaard in een halve eeuw hardnekkige toewijding aan zijn bedrijf. Op dezelfde manier behoorden Marcus en zijn vrouw, Billi, tot de eerste ondertekenaars van de Giving Pledge, opgezet door Warren Buffett, Bill Gates en Melinda French Gates, waarbij miljardairs beloven minstens de helft van hun fortuin te schenken aan goede doelen voordat ze sterven. Meer dan 30 jaar hebben ze via hun Marcus Foundation meer dan 2 miljard dollar gedoneerd aan meer dan 500 organisaties.

Hun gekozen oorzaken zijn eclectisch. Marcus ondersteunde de bouw van het Georgia Aquarium, ten tijde van de opening in 2005, het grootste ter wereld (“Veel mensen krijgen de oceaan nooit te zien. Ik zou het naar hun deur kunnen brengen”, legt hij uit in zijn boek ). De stichting heeft onderzoek gefinancierd naar autisme, stamcellen, kanker, beroerte en posttraumatische stressstoornis van militaire veteranen. Het schonk geld voor een geïntegreerde noodhulpeenheid voor de Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta en lobbyde vervolgens met succes bij de regering om de faciliteiten van de volksgezondheidsdienst daar te repareren en te upgraden. Ongeveer 30 procent van de fondsen van de Marcus Foundation gaat naar joodse doelen, waaronder het Israel Democracy Institute, een denktank die democratische principes ondersteunt die hij en George Shultz, de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, in 1991 hebben helpen oprichten. hamers verkopen om enkele van deze grote gezondheidsproblemen of onderwijsproblemen of andere problemen zoals Israël met de IDI op te lossen, ‘zegt hij.

Marcus gelooft in hands-on geven, gebaseerd op het joodse concept van tsedaka: “De sleutel is gewoon geen cheque uitschrijven, maar een cheque uitschrijven, de cheque volgen, ervoor zorgen dat deze correct wordt gebruikt en je ondernemersvaardigheden gebruiken die je je hele leven hebt gehad.”

In zijn robuuste morele hiërarchie van miljardairgedrag reserveert Marcus zijn grootste woede voor degenen die helemaal niet willen geven, die in zijn boek worden behandeld in een sectie getiteld “The Problem of Greed”. Maar hij bekritiseert ook een onverklaarbare waarschuwing onder velen van degenen die “op een pot met goud zitten”: “Te verlegen om erin te springen, dit zijn mensen die grote risico’s namen in wat ze ook deden, maar ze zijn bang om dit risico te nemen.” [to get] in de liefdadigheidswereld en help andere mensen. Waarom, ik weet het niet.”

In zijn 10e decennium is Marcus een vrolijke bundel van enkele van de interne spanningen en tegenstrijdigheden die succesvolle zakenmensen onvermijdelijk opstapelen. In zijn weerstand tegen pogingen om hem ‘wakker te maken’, zoals hij het uitdrukt, houdt hij vast aan de door Milton Friedman geïnspireerde lijn dat ‘de rol van een bedrijf is om een ​​product te verkopen en winst te maken’, waardoor het mensen in dienst kan nemen en klanten kan helpen. “Het hele idee dat een bedrijf is opgezet voor sociale doeleinden, klopt niet voor mij”, zegt hij. Tegelijkertijd beweert hij echter dat Home Depot “een van de eerste bedrijven was die sociaal bewust was”. Terwijl hij de leiding had, begon de groep zijn personeel, producten en vrachtwagens te mobiliseren om gemeenschappen te helpen overleven en weer op te bouwen in het licht van natuurrampen en terrorisme, een rol die het nog steeds vervult via een non-profittak.

Hij zegt dat hij de overheid niet vertrouwt en probeert te vermijden om ermee samen te werken (de CDC was een zeldzame, en met tegenzin, uitzondering) omdat “het bureaucratisch is”. [and] politiek gedreven”. Toch heeft hij ook geld overgemaakt naar Trump en naar Ron DeSantis, de gouverneur van Florida, wiens succes bij de recente gouvernementele verkiezingen na dit interview kwam. “Ik geef ze geld omdat ik hoop dat ze het juiste zullen doen”, zegt hij. Het zal hem niet worden gegund op welke Republikein hij Biden, “de slechtste president in de geschiedenis van dit land”, zou willen vervangen. Het beleid van Trump was “perfect”, zegt hij, maar “het wordt erg interessant in ’24 omdat ik denk dat DeSantis hem zal uitdagen. En moge de betere winnen.”

En dan is er het lot – beshert in het Jiddisch, dat Marcus leerde van zijn Oekraïense immigrantenmoeder. Marcus schrijft zijn ontmoetingen met kritische mensen in zijn leven, zoals Shultz of Ken Langone, die hielpen bij het financieren van de lancering van Home Depot, toe aan beshert. Het lot speelde ook een rol toen Harvard hem in 1949 vroeg om $ 10.000 steekpenningen te betalen om een ​​antisemitisch quotum voor joodse medische studenten te ontwijken. Hij weigerde en die ervaring stuurde hem via apotheken een andere richting op in de detailhandel, en voedde zijn levenslange achterdocht jegens de afgestudeerden van de universiteit. Maar hij maakt ook duidelijk dat je niet zomaar kunt afwachten beshert. Marcus beweert herhaaldelijk dat, in het bedrijfsleven en in de filantropie, “je moet beginnen met de overtuiging dat je het ‘zelf kunt doen’”.

Dat kan zijn tol eisen. Marcus lanceerde Home Depot toen hij al 49 was. Het opbouwen van een mid-life start-up was zwaar voor zijn gezin en voor zijn gezondheid. In zijn boek schrijft Marcus over de beginjaren van Home Depot dat “burn-out echt was, en we waren sympathiek, maar we wisten ook dat als iedereen zich inspande voor de klant, het hele bedrijf succesvol zou zijn”.

Als hij zichzelf vergelijkt met werkverslaafde tijdgenoten en vrienden zoals Jack Welch, de overleden CEO van General Electric, en Sam Walton, de oprichter van Walmart, zegt hij: “Al deze mensen brengen offers. Ze offeren tijd op met hun families. Ze offeren tijd op met de gemeenschap. Ze zetten hun leven op het spel in hun bedrijf. Maar uiteindelijk is het resultaat iets bijzonders en levert het een geweldig rendement op”. Ondanks een hartaanval, vijf bypasses en een vervangende aortaklep, schrijft Marcus dat hij “liever verslijt dan verroest”.

Het is moeilijker voor hem om grappen te maken over wat zijn kinderen en kleinkinderen hebben gemist terwijl hij zich kapot werkte bij Home Depot en later bij de stichting. “Een deel van de reden dat we het boek schreven . . . verontschuldigde zich bij hen omdat ze er niet waren voor alles wat ze deden, ‘zegt hij.

Marcus zegt het niet helemaal zo, maar dit is zelf een daad van tsedaka, evenals een late uitleg van wat hij deed voor het kapitalisme en wat het kapitalisme voor hem deed. Zijn kleinkinderen gaan het lezen, zegt hij, en “ze gaan zeggen: opa was geen slechterik. Hij heeft in principe goede dingen gedaan.”

Dit artikel is na de eerste publicatie gewijzigd om de jaarlijkse omzet van Home Depot te corrigeren tot $ 150 miljard