Bosbranden in boreale bossen zorgen voor recordniveaus van koolstof, blijkt uit satellietonderzoek

Bosbranden in de boreale bossen die de noordelijke breedtegraden van de wereld omringen, stoten snel toenemende hoeveelheden koolstofdioxide uit, volgens een internationale studie met behulp van nieuwe satelliettechnologie.

Bij het verbranden van boreale bossen in Eurazië en Noord-Amerika kwam in 2021 een record van 1,76 miljard ton CO₂ vrij, wat neerkomt op 23 procent van de totale CO₂-emissies door brand in de wereld. De wereldwijde energiegerelateerde CO₂-uitstoot bereikte in hetzelfde jaar een record van bijna 37 miljard ton.

“Boreale bossen kunnen een tijdbom van koolstof zijn en de recente toename van de uitstoot van natuurbranden maakt me bang dat de klok tikt”, zegt Steven Davis van de University of California, Irvine en co-auteur van de studie, uitgebracht door de American Association voor de jaarlijkse bijeenkomst Advancement of Science in Washington en gepubliceerd in het tijdschrift Science.

De onderzoekers, geleid door wetenschappers van de Tsinghua University in China, zeiden dat terwijl tropische bosbranden veel aandacht hadden getrokken, als gevolg van ontbossing, boreale bossen relatief over het hoofd werden gezien. Dit ondanks het feit dat ze een van de meest uitgebreide en belangrijke biomen op aarde zijn en worden bedreigd door opwarming die veel sneller plaatsvindt in het noordpoolgebied dan in de rest van de planeet.

Het meten van emissies van branden is essentieel voor het modelleren van klimaatverandering. Maar het is moeilijk om de bijdrage van nieuwe koolstofbronnen direct vast te stellen als de atmosfeer al zoveel langlevende CO₂ bevat. In plaats daarvan wendden de onderzoekers zich tot een indirecte methode.

Als proxy hielden ze de koolmonoxide in de gaten die door branden wordt gegenereerd en die niet langer dan een paar weken in de atmosfeer blijft voordat het wordt geoxideerd tot CO₂.

De analyse gebruikte gegevens van een instrument op NASA’s Terra Earth-observatiesatelliet, de Mopitt (metingen van vervuiling in de troposfeer), die een continue reeks opnames heeft die teruggaat tot 2000.

De resultaten ondersteunen ander bewijs dat bosbranden zich de afgelopen twee decennia hebben uitgebreid in boreale bossen, die voornamelijk bestaan ​​uit coniferen met wat berken en populieren. De emissies van deze branden stegen snel in 2021, een jaar van ernstige droogte en hittegolven die aanhielden in 2022, hoewel de gegevens van het laatste jaar nog niet beschikbaar zijn.

In de afgelopen 10 jaar zijn bosbranden in de boreale gebieden sneller toegenomen dan in tropische bossen, deels als gevolg van het feit dat de gemiddelde temperatuur sneller stijgt in het noorden van de planeet dan dicht bij de evenaar, aangezien de reflecterende laag van sneeuw en ijs smelt door de opwarming van de aarde.

Het onderzoek bevestigt ook de feedback tussen klimaatverandering en bosbranden.

Toenemende CO₂-uitstoot door branden “vormt een steeds groter wordende bedreiging voor het klimaat, gezien het feit dat een deel van de uitstoot mogelijk niet terugkeert naar de vegetatie en de bodem”, zeggen de wetenschappers, “omdat de bomen niet zo goed teruggroeien in warmere en drogere omstandigheden.”

Hoewel de nieuwe studie satellietgegevens gebruikte, “hebben we ook grondmetingen nodig om bosbranden te monitoren”, zegt Philippe Ciais, een co-auteur van Université Paris-Saclay.

Maar de breuk in de wetenschappelijke betrekkingen met Rusland, de thuisbasis van ‘s werelds grootste boreale gebied, na de invasie van Oekraïne “is een reëel probleem voor ons begrip”, zei Ciais. “We gaan een aantal jaren verliezen voordat we officieel de gegevens krijgen die we nodig hebben voor de boreale regio’s van Rusland en Siberië.”

*Kaartinformatie geleverd door NASA’s Fire Information for Resource Management System