Brits-Franse deal kan Europa’s grootste lithiumproducent creëren

Een Frans mineralenbedrijf koopt een Britse startup die genoeg lithiumcarbonaat kan produceren om 500.000 elektrische voertuigen per jaar van stroom te voorzien.

Imerys, een in Parijs gevestigde industriële leverancier, kondigde donderdag aan dat het 80% van British Lithium heeft overgenomen, een klein particulier bedrijf dat een manier heeft gevonden om lithium uit de grond te halen in Cornwall, in het zuidwesten van Engeland.

De bedrijven gaan een joint venture aan om een ​​mijn te ontwikkelen die naar schatting uiteindelijk genoeg lithium zal opleveren om 20.000 ton lithiumcarbonaat per jaar te produceren, dat gebruikt zou kunnen worden in batterijen voor een half miljoen elektrische auto’s, zei Imerys in een verklaring.

Dat productietempo zal naar verwachting worden bereikt “tegen het einde van het decennium, waarmee in 2030 ongeveer tweederde van de geschatte vraag naar batterijen in Groot-Brittannië wordt gedekt”, aldus het bedrijf.

Dat jaar is belangrijk omdat Groot-Brittannië de verkoop van nieuwe benzine- en dieselauto’s in 2030 gaat verbieden, waardoor fabrikanten gedwongen worden over te schakelen op elektrische voertuigen. Een verbod op hybrides is gepland om te beginnen vanaf 2035.

De combinatie van de nieuwe faciliteit en een bestaande in Frankrijk “zou Imerys de grootste geïntegreerde lithiumproducent in Europa maken, die tegen 2030 meer dan 20% van de aangekondigde Europese lithiumproductie vertegenwoordigt”, aldus het bedrijf.

De voorwaarden van de deal zijn niet bekendgemaakt. Maar het project zal naar verwachting meer dan 660 miljoen euro ($ 720,5 miljoen) aan investeringen kosten, volgens een persoon die bekend is met de zaak.

De verhuizing komt om nog een andere reden op het juiste moment: volgend jaar zullen strengere vereisten voor “oorsprongsregels” voor bedrijven van kracht worden in het kader van een post-Brexit-handelsovereenkomst.

Ze zullen eisen dat 45% van de waarde van elektrische voertuigen die tussen Groot-Brittannië en de Europese Unie worden verhandeld, afkomstig is uit een van de twee regio’s om dure tarieven te vermijden.

Vorige maand waarschuwde Stellantis, eigenaar van merken als Peugeot en Fiat, dat Britse autofabrieken – en duizenden banen – in gevaar komen als de regering niet opnieuw onderhandelt over de voorwaarden van de Brexit-handelsovereenkomst.

De nieuwe mijn zou ook kunnen helpen om de angst voor de toekomst van de autoproductie in Groot-Brittannië weg te nemen, nog verergerd door de ineenstorting van de inlandse batterij-startup Britishvolt. Experts uit de industrie hebben gezegd dat het dringend nodig is om meer batterijfabrikanten naar het land te halen.

Zodra de nieuwe faciliteit operationeel is, zal het waarschijnlijk ook een grote economische impuls geven aan Cornwall, het Engelse kustgebied dat tot het einde van de 19e eeuw een wereldwijd mijncentrum was.

In de afgelopen jaren hebben lokale functionarissen gepusht om oude mijnsites nieuw leven in te blazen die gesloten waren vanwege de wereldwijde concurrentie. Het gebied blijft rijk aan natuurlijke hulpbronnen, waaronder tin, dat cruciaal is voor het maken van elektronica.

De aanvoer van lithium die daar wordt ontwikkeld, zal volgens Imerys de grootste van het land zijn.