CEO van de gezondheidszorg wordt aangeklaagd wegens illegale aandelenverkoop in vooraf afgesproken transacties

De zaak, die zal worden vervolgd door de fraudeafdeling van het ministerie van Justitie en het Amerikaanse advocatenkantoor in Los Angeles, is nieuw omdat het zich richt op het gebruik door de heer Peizer van een zogenaamd 10b5-1-handelsplan. Leidinggevenden en bedrijfsdirecteuren hebben de vooraf afgesproken handelsplannen gebruikt om te verkopen terwijl ze zichzelf immuun maakten voor claims van handel met voorkennis. Regelgevers hebben onlangs de regel herzien die van toepassing is op 10b5-1-plannen om bezorgdheid weg te nemen dat sommige leidinggevenden ze hebben misbruikt.

Een woordvoerder van Ontrak reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een advocaat van de heer Peizer, die werd beschuldigd van een keer fraude met effecten en twee keer handel met voorkennis, zei dat de CEO onschuldig is. “De regering heeft in deze zaak duidelijk te veel bereikt, vooral omdat ze de discussies te goeder trouw over de feiten en omstandigheden van dit onderzoek, die plaatsvonden voordat deze zaken zonder voorafgaande kennisgeving werden ingediend, hebben genegeerd”, zei advocaat David Willingham.

The Wall Street Journal rapporteerde over mogelijk misbruik van 10b5-1-plannen in artikelen gepubliceerd in juni 2022 en december 2012, die beide werden geciteerd in de nieuwe versie van de verordening.

De heer Peizer, 63 jaar oud, is een voormalig handelaar bij investeringsbank Drexel Burnham Lambert Inc. Hij ontving eind jaren tachtig immuniteit van federale aanklagers voor het meewerken aan hun onderzoek naar Michael Milken, die Drexel’s hoofd van junk bonds was. De heer Milken pleitte schuldig aan effectenfraude en andere aanklachten in 1990 en zat bijna twee jaar in de gevangenis. Voormalig president Donald Trump verleende hem in 2020 gratie.

Volgens gegevens van FactSet steeg het aandeel van Ontrak in januari 2021 tot $ 95, ondanks dat het bedrijf sinds ten minste 2013 geen winst rapporteert.

De aandelen van het bedrijf daalden in maart 2021 met 46% nadat bekend werd gemaakt dat een eerste grote klant, zorgverzekeraar Aetna, zijn deelname aan Ontrak had beëindigd.

De heer Peizer was ook op de hoogte van een verslechterende relatie met Cigna, aldus de aanklacht. Begin mei 2021 beschreef hij de relatie van Ontrak met Cigna in een sms als “een nachtmerrie”. Op 18 mei liet Cigna Ontrak weten dat het van plan was hun contract tegen het einde van het jaar te beëindigen, aldus de aanklacht. Het bedrijf heeft die informatie niet onmiddellijk aan de aandeelhouders bekendgemaakt.

De heer Peizer keurde die maand zijn eerste handelsplan goed, dat was opgesteld om ongeveer 596.300 aandelen te verkopen die hij had gekocht via een uitoefening van warrants. De warrants zouden in augustus van dat jaar aflopen, zei de SEC in haar gerechtelijke klacht.

Een beursvennootschap waarmee de heer Peizer contact opnam om het handelsplan op te stellen, vertelde hem dat hij 30 dagen zou moeten wachten om te beginnen met verkopen, volgens de rechtszaak van de SEC. De heer Peizer weigerde met die makelaar-dealer samen te werken en benaderde in plaats daarvan een ander bedrijf dat zei dat hij niet hoefde te wachten om te beginnen met verkopen, aldus de rechtszaak van de SEC. De heer Peizer beweerde destijds dat hij geen materiële niet-openbare informatie had, aldus de klacht van de rechtbank.

De tweede beursvennootschap begon de dag nadat het plan was opgesteld, met de verkoop van de aandelen van de heer Peizer, aldus de aanklacht.

Volgens de aanklacht en de effectendeponeringen creëerde de heer Peizer op 13 augustus 2021 een tweede handelsplan. Hij deed zijn eerste transactie onder dat plan drie dagen later, toen hij 15.000 aandelen verkocht tegen een gemiddelde prijs van $ 21,98, volgens gegevens van onderzoeksbureau VerityData.

Een paar dagen nadat hij begon met handelen – op 19 augustus – maakte Ontrak bekend dat het een tweede grote klant had verloren wiens contract $ 90 miljoen waard was over drie jaar. Ontrak bevestigde later dat de klant Cigna was. Het nieuws stuurde de aandelen van Ontrak met 45% naar $ 11,68, volgens FactSet. De heer Peizer verkocht volgens VerityData in augustus 45.000 aandelen gedurende drie dagen vóór de onthulling.

In totaal verkocht de heer Peizer in 2021 ongeveer $ 24 miljoen aan Ontrak-aandelen onder 10b5-1-plannen, aangezien het aandeel daalde van $ 32 in mei tot minder dan $ 10 in de herfst van 2021. Het aandeel wordt nu verhandeld onder $ 1.

Zijn handel volgens de plannen vermeed hem verliezen van meer dan $ 12 miljoen, volgens de aanklacht, die werd teruggestuurd door de federale rechtbank van Los Angeles.

Glenn Leon, hoofd van de afdeling fraude van het ministerie van Justitie, zei woensdag op de American Bar Association-conferentie in Miami dat aanklagers de transacties van dhr. Peizer ontdekten met behulp van analytische hulpmiddelen waarmee ze gegevens konden doorzoeken op verdachte transacties door leidinggevenden die 10b5-1-plannen gebruikten .

De naam voor de handelsplannen komt voort uit een regel die de SEC in 2000 heeft aangenomen, bekend als Rule 10b5-1. Het bood een veilige haven voor insiders van het bedrijf om legaal te handelen zolang ze het plan opstelden terwijl ze niet over materiële niet-openbare informatie beschikten. De SEC zegt dat hoe meer tijd verstrijkt tussen het moment waarop het plan wordt gemaakt en wanneer een leidinggevende begint met handelen, hoe kleiner de kans dat de handelaar kan profiteren van materiële niet-openbare informatie.

De regel had echter zijn tekortkomingen. Sommige insiders verkochten aandelen minder dan een maand nadat ze hun plannen hadden aangenomen, of begonnen met nieuwe plannen vlak voor de bekendmaking van de winst. Een andere benadering was om meerdere 10b5-1-plannen aan te nemen en later selectief de plannen te annuleren die niet in het voordeel van de insider zouden werken.

In december heeft de SEC Regel 10b5-1 geüpdatet en strengere eisen toegevoegd, zoals een afkoelingsperiode van ten minste 90 dagen nadat een plan is aangenomen of gewijzigd. Executives kunnen tijdens die periode niet handelen. Bedrijven moesten maandag beginnen met het naleven van de herziene regelgeving.

Tijdens een interview op de Miami-conferentie op woensdag zei SEC Enforcement Director Gurbir Grewal dat toezichthouders “veel misbruik” van 10b5-1-plannen hadden gezien, wat de beslissing motiveerde om de regels bij te werken. Maar de nieuwe regels zullen toezichthouders er niet van weerhouden om achterom te kijken naar gevallen waarin leidinggevenden mogelijk handelsplannen hebben misbruikt, zei hij.

“Als er historisch gedrag is dat in strijd was met de regels zoals ze waren, zullen we die zaken voorleggen”, zei de heer Grewal.

Schrijf naar Dave Michaels op [email protected]

Correcties en versterkingen
De heer Peizer creëerde een tweede handelsplan op 13 augustus 2021, volgens de aanklacht en de effectenaangiften, en deed zijn eerste transactie onder dat plan drie dagen later, volgens VerityData. Een eerdere versie van dit artikel zei ten onrechte dat hij dit deed op 11 augustus en vijf dagen later zijn eerste transactie onder het plan deed. (Gecorrigeerd op 1 maart)