Chinese spionageballon volgde deze week boven de VS

Twee F-22-jagers van de luchtmacht klauterden van Nellis Air Force Base in Nevada naar Montana, waar de ballon werd waargenomen, voordat de administratie besloot hem niet neer te schieten.

De VS hebben een arsenaal van 150 nucleair bewapende Minuteman III intercontinentale ballistische raketten op Malmstrom Air Force Base in Montana. Een hoge defensiefunctionaris zei dat de Amerikaanse regering stappen ondernam om gevoelige locaties af te schermen, maar voegde eraan toe dat de verkenningssystemen op de ballon vermoedelijk een “beperkte toegevoegde waarde” hebben die verder gaat dan wat de Chinezen konden opmaken uit hun satellieten in een lage baan om de aarde.

Donderdag weigerde het ministerie van Buitenlandse Zaken te zeggen of het de reis van de heer Blinken zou afblazen, die deel uitmaakt van een poging om een ​​​​relatie nieuw leven in te blazen die onder druk stond door de geopolitieke rivaliteit tussen de landen en verergerd door de Covid-19-pandemie. De VS willen het korte bezoek gebruiken om aanhoudende geschillen, variërend van Taiwan tot technologie, aan te pakken en, zo zeiden functionarissen, de bedoeling te benadrukken dat de regering-Biden geïnteresseerd is in het vinden van gebieden voor mogelijke samenwerking.

De Chinese ambassade in Washington reageerde niet op een verzoek om commentaar. Na het incident ontbood het ministerie van Buitenlandse Zaken de Chinese zaakgelastigde in Washington, Xu Xueyuan, “om een ​​zeer duidelijke en grimmige boodschap af te leveren”, vertelde een Amerikaanse functionaris aan The Wall Street Journal.

Donderdag laat, veroordeelde House Speaker Kevin McCarthy (R., Californië) “China’s brutale minachting voor de soevereiniteit van de VS” en verzocht hij om een ​​briefing voor senior congresleiders.

Een Amerikaanse functionaris zei dat de regering donderdagmiddag de leiders in het Huis en de Senaat heeft ingelicht en aanvullende briefings over het incident heeft aangeboden om het Congres op de hoogte te houden.

Het incident markeerde een van de meest agressieve Chinese manoeuvres voor het verzamelen van inlichtingen in de afgelopen jaren. De ballon zweefde nog steeds boven de VS en de VS volgden zijn beweging, zei een hoge defensiefunctionaris. De ambtenaar heeft de huidige locatie of reisrichting niet gespecificeerd.

De ballon “vormt op dit moment geen militaire of fysieke bedreiging voor mensen op de grond”, zei het North American Aerospace Defense Command – een gecombineerde Amerikaanse en Canadese organisatie – in een verklaring op Twitter donderdagavond. “De ballon reist momenteel op een hoogte ver boven het commerciële luchtverkeer.”

Het zal “mogelijk nog een paar dagen” boven de VS zijn, zei een Amerikaanse functionaris. Een tweede functionaris zei dat het naar het zuidoosten trekt.

Defensiefunctionarissen zeiden dat de VS er zeker van was dat de ballon van China was.

“We twijfelen er niet aan dat dit een [People’s Republic of China] ballon, en dat is een beoordeling die wordt gedeeld door onze inlichtingen- en analytische gemeenschap, ‘zei een hoge defensiefunctionaris.

De ballon is al over de Aleoeten van Alaska en Canada gevlogen, zei een Amerikaanse functionaris.

China had eerder surveillanceballonnen op grote hoogte boven het vasteland van de VS gestuurd, zei een Amerikaanse functionaris. “Het is vrij laag risico voor hen,” zei de functionaris. Amerikaanse defensiefunctionarissen zeiden dat deze ballon veel langer boven de VS had gehangen dan bij eerdere soortgelijke incidenten, wat dit “anders” maakte.

President Biden werd woensdag geïnformeerd en vroeg het leger om opties te presenteren, zei een hoge regeringsfunctionaris. De ballon was groot genoeg om door het puin schade te veroorzaken, en de hoge ambtenaar van de regering zei dat minister van Defensie Lloyd Austin, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff Gen. van het risico voor mensen op de grond. De heer Biden volgde die aanbeveling op, zei de functionaris.

Het Pentagon zei dat de ballon ruim boven de hoogte van commercieel luchtverkeer opereerde, meestal niet hoger dan 12.000 voet, en geen bedreiging vormde voor mensen op de grond.

De Federal Aviation Administration weigerde commentaar te geven en verwees vragen naar het Pentagon. Het verkeer van en naar het vliegveld in Billings, Mont., werd woensdag tijdelijk stopgezet terwijl het Pentagon opties overwoog.

De heer Austin was donderdag in de Filippijnen, maar belegde tijdens zijn reis een vergadering over het incident, zei de hoge defensiefunctionaris.

Als de reis van de heer Blinken doorgaat, zou hij de hoogste Amerikaanse functionaris zijn die Peking in meer dan vier jaar heeft bezocht. Een hoofddoel van het bezoek was het herstellen van de contacten tussen hoge functionarissen, die slonken te midden van de pandemie en meningsverschillen over de Amerikaanse steun aan Taiwan, de nauwe banden van Peking met Moskou, de rivaliteit tussen de VS en China over de controle over geavanceerde technologieën, en een bredere concurrentie om wereldwijde invloed.

De Russische invasie van Oekraïne werd het afgelopen jaar een nieuw brandpunt in de relatie, aangezien China is doorgegaan met handel en diplomatieke en andere steun aan Moskou, waarbij het de pogingen van het Westen om de Russische regering uit te hongeren van middelen die cruciaal zijn voor haar oorlogsinspanningen, afwijst.

In de afgelopen weken hebben Washington en Peking elkaar de schuld gegeven na een bijna-confrontatie op 21 december boven de Zuid-Chinese Zee tussen een Chinese jager en een RC-135 verkenningsvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht. De heer Austin vroeg de Chinese zijde om een ​​dialoog te openen over hoe onbedoelde confrontaties na die aflevering kunnen worden vermeden.

“Ik zou mijn collega’s in China willen uitnodigen om ons halverwege te ontmoeten en hard te werken om die communicatielijnen open te houden”, zei de heer Austin in januari. Maar de Chinezen zijn na die oproep geen dialoog op topniveau aangegaan met de heer Austin.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Nationale Veiligheidsraad reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Een woordvoerster van de chef van de Canadese defensiestaf weigerde commentaar te geven.

De Chinese autoriteiten reageren regelmatig op de bezorgdheid van de VS over de groeiende voetafdruk van het Volksbevrijdingsleger door te wijzen op de brede reikwijdte van het Amerikaanse leger, dat volgens hen de wereldwijde stabiliteit ondermijnt en militarisering aanwakkert.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei afgelopen juni in een uitgebreid rapport dat “verkenningsactiviteiten van dichtbij gericht op China” in het afgelopen decennium meer dan verdubbeld waren. Het ministerie merkte op dat gemiddeld vijf Amerikaanse marineschepen elke dag in de buurt van de Chinese kust varen en dat de Amerikaanse marine ongeveer een keer per maand door de Straat van Taiwan vaart, terwijl Amerikaanse verkenningsvliegtuigen zo’n 800 keer in de buurt van China’s grondgebied zijn gevlogen en herhaaldelijk het luchtruim hebben geschonden.

“Omdat de VS graag problemen willen veroorzaken in de Zuid-Chinese Zee, hebben ze ook hun bondgenoten en partners aangemoedigd om met hun marineschepen de Zuid-Chinese Zee in te varen”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Wat onduidelijk blijft, is waarom de Chinezen een ballon op grote hoogte boven de VS zouden laten vliegen als ze meer discrete middelen hebben om inlichtingen te verzamelen.

Volgens eerdere aankondigingen van de regering heeft China de ontwikkeling van moderne luchtschepen voortgezet.

In mei vorig jaar kondigde een onderzoeksorganisatie van de Chinese overheid een recordvlucht aan met een drijvend luchtschip, dat volgens het officiële staatspersbureau Xinhua was ontworpen voor observatie van de atmosfeer. Xinhua zei dat het een hoogte van 9.032 meter boven Tibet had bereikt. De “Jimu No. 1” type III, ontwikkeld door het Aerospace Information Research Institute van de Chinese Academie van Wetenschappen, heeft een volume van 9.060 kubieke meter, zei Xinhua.

“Het drijvende luchtschip kan op grote hoogte gegevens verzamelen, die worden gebruikt om de regionale watercyclus te volgen en veranderingen in de samenstelling van de atmosfeer te volgen”, zei Xinhua. Het zei dat het vaartuig is ontwikkeld in gezamenlijk overleg tussen onderzoeksinstituten in China en ontworpen om de effecten van klimaatverandering te observeren.

Ook vorig jaar certificeerden de Chinese autoriteiten drie soorten speciaal gevormde heteluchtballonnen, geproduceerd door Aviation Industry Corp. uit China, een lucht- en ruimtevaartconcern van de overheid. De regering-Trump heeft AVIC aangewezen als een militair eindgebruikersbedrijf en sommige van zijn operaties zijn goedgekeurd door de VS. AVIC zei dat de nieuwe heteluchtballonnen voor commercieel gebruik zijn.

Media in Taiwan meldden afgelopen februari dat verschillende weerballonnen die door het Chinese leger werden gebruikt, over het grondgebied van het eiland vlogen nadat ze het vasteland van China hadden verlaten. Het Taiwanese staatsbedrijf Central News Agency citeerde een woordvoerder van het ministerie van Nationale Defensie van het eiland, die zei dat de ballonnen geen veiligheidsrisico vormden en werden gebruikt voor meteorologische waarnemingen.

De VS ontwikkelen al tientallen jaren hun eigen ballonnen op grote hoogte, voor militaire en commerciële gebruikers die op zoek zijn naar communicatie- en bewakingsplatforms, vooral in gebieden zonder satellietdekking.

—Charles Hutzler en James T. Areddy hebben bijgedragen aan dit artikel.

Schrijf naar Vivian Salama via [email protected], Nancy A. Youssef via [email protected] en Michael R. Gordon via [email protected]