De geloofwaardigheid van Xi Jinping is ‘zwaar gewond’ naarmate het dodental van Covid in China stijgt

Terwijl een ongeëvenaarde uitbraak van het coronavirus in december door China raasde, zweeg president Xi Jinping grotendeels over de gezondheidscrisis in het meest bevolkte land ter wereld.

Maar tijdens een jaarlijks vooraf opgenomen nieuwjaarstoespraak die zaterdag op de staatstelevisie werd uitgezonden, deed de machtigste leider van China sinds Mao Zedong eindelijk een oproep tot eenheid terwijl hij zijn aanpak van de pandemie verdedigde.

“Sinds het uitbreken van de epidemie hebben we mensen altijd op de eerste plaats gezet en het leven op de eerste plaats, hebben we ons gehouden aan wetenschappelijke en precieze preventie en controle, hebben we preventie- en controlemaatregelen geoptimaliseerd en aangepast aan de tijd en de situatie, en hebben we de bescherming van het leven en de gezondheid van mensen gemaximaliseerd ,” hij zei.

Xi voegde toe: “Na zware inspanningen hebben we ongekende moeilijkheden en uitdagingen overwonnen. . . Hoewel het nog steeds een worsteling is, werkt iedereen hard met doorzettingsvermogen, en de dageraad staat voor de deur. Laten we harder werken, volharding betekent overwinning en eenheid betekent overwinning.”

De pogingen van de regerende Chinese Communistische Partij om de verslechterende gezondheidscrisis die volgde op Xi’s beslissing om bijna alle Covid-beperkingen op te heffen, te bagatelliseren en af ​​te leiden, weerspiegelen de schade die is toegebracht aan zijn geloofwaardigheid in binnen- en buitenland, net nu hij aan een derde ambtstermijn begint, experts zei.

“We kunnen heel duidelijk zien dat Xi Jinping zwaar gewond is in de zin dat zijn prestige en autoriteit enorm hebben geleden”, zegt Willy Lam, een expert in Chinese politiek aan de Chinese Universiteit van Hong Kong. “Zijn bewering dat het Chinese systeem het beste ter wereld is, wordt nu ernstig in twijfel getrokken.”

Vóór de toespraak van zaterdag had Xi de impact van de pandemie de afgelopen drie weken niet rechtstreeks aan de orde gesteld, ook al waren er nieuwe records en ziekenhuizen en crematoria in het hele land stroomden over van zieken, stervenden en doden.

In plaats daarvan, toen honderden miljoenen mensen met Covid-19 werden getroffen, voerde het Chinese leger oorlogsspelletjes op zee uit met Rusland, lanceerde het zijn op twee na grootste luchtmachtinvasie rond Taiwan en vloog het met een straaljager binnen enkele meters van een Amerikaans militair vliegtuig in Zuid-China. Zee. Op vrijdagavond hield Xi een virtuele ontmoeting met de Russische president Vladimir Poetin en bevestigde zijn steun tien maanden na de invasie van Moskou in Oekraïne.

China meldde vrijdag slechts één dodelijke afloop door het coronavirus voor de dag ervoor, ondanks voorspellingen dat de golf van deze winter miljoenen doden zou veroorzaken.

De partij heeft de lastige taak gekregen om overlijdensberichten vrij te geven voor overleden topkaders die te opmerkelijk zijn om te negeren. Staatspropagandisten hebben banale partijpraat nagepraat, blunders geprojecteerd en weinig uitleg gegeven aan lijdende burgers.

Lam zei dat voor Xi, die eerder de overwinning op de pandemie had opgeëist, een “bijzonder schadelijke” langetermijndreiging is dat de schade wordt gevoeld “niet alleen door gewone mensen, niet alleen door de kansarme klassen, maar zelfs door hogere kaders, hun ouders en gepensioneerde senior kaders”.

Ondanks zware controles op publieke afwijkende meningen, hebben Chinese censoren moeite om de stroom klachten op sociale media te stoppen. De meesten hebben zich gericht op het gebrek aan waarschuwing vooraf of voorbereiding op het schaarse gezondheidszorgsysteem van China voorafgaand aan de heropening.

“Indien [China] aan het einde van het jaar opengaat, wat is dan de reden dat zoveel steden dit jaar voor drie maanden gesloten zijn?” zei een gebruiker van sociale media. “Waarom zou je ervoor kiezen om in de winter open te gaan als het virus het meest actief is en het immuunsysteem van de mensen het zwakst is?”

John Delury, een China-expert aan de Yonsei University in Seoul, zei dat de partijleiding op zijn minst voor een “narratief probleem” staat: “hoe ze aan hun publiek uitleggen wat er in vredesnaam aan de hand is”.

“Er wordt ernstige schade toegebracht aan het vertrouwen van het publiek”, zei hij. “Misschien zien we daar niet de onmiddellijke effecten van. Maar het gaat in de publieke calculus over hoe bekwaam hun regering is.

“Dit is de slechtst mogelijke start van Xi’s derde ambtstermijn”, voegde hij eraan toe. “Het lijdt geen twijfel dat dit terugkeert naar zijn status.”

De plotselinge wending vorige maand van meedogenloze lockdowns en massatests volgde op een vertragende groei in de op één na grootste economie ter wereld, evenals op toenemende publieke frustratie over de draconische handhaving door ambtenaren van de zero-Covid-strategie die culmineerde in zeldzame openbare protesten in steden in het hele land eind november.

Yun Sun, directeur van het China-programma bij het Stimson Center, een Amerikaanse denktank, voerde aan dat de politieke erfenis van het nul-Covid-beleid van China – inclusief de oprichting, levensduur en versoepeling ervan – het vertrouwen in de besluitvorming van Xi zou ondermijnen.

“De meest omstreden vraag is de beste timing voor opening en de voorbereiding die de regering had moeten treffen”, zei ze. “De kern is niet of Xi zijn geloofwaardigheid verloor omdat hij het nul-Covid-beleid veranderde. In plaats daarvan is het: als het veranderen van het beleid onvermijdelijk was, [why] heeft hij zich niet beter voorbereid op de gevolgen?

Diana Fu, een expert op het gebied van binnenlandse politiek in China bij de denktank Brookings Institution, zei dat Xi’s ommekeer misschien te laat kwam om zijn reputatie in de ogen van kritische burgers te redden.

“Aan de ene kant kan deze omkering van het beleid een bewijs zijn dat het Chinese politieke systeem onder Xi nog steeds adaptief is en reageert op de kreten van zijn burgers. Aan de andere kant onderstreept het ook de fenomenale mate van discretionaire macht die de topleider hanteert”, zei ze. “De levens van 1,4 miljard burgers hangen af ​​van wat Xi en zijn coterie van adviseurs besluiten over wanneer het land moet worden gesloten en wanneer het land moet worden opengesteld.”

Terwijl de chaotische taferelen die zich in China ontvouwden de wereldwijde nieuwsuitzendingen domineerden, kreeg het imago van bekwaam virusbeheer dat door de regering van Xi werd gecultiveerd, een zware klap op het internationale toneel.

Landen als de VS, Italië en Japan hebben negatieve Covid-testvereisten opgelegd aan vliegtuigpassagiers uit China, te midden van een gebrek aan betrouwbare officiële gegevens uit Peking en toenemende angst voor nieuwe mutaties van het virus.

Elizabeth Freund Larus, adjunct fellow bij het Pacific Forum, een Amerikaans onderzoeksinstituut voor buitenlands beleid, zei dat de maatregelen een “gebrek aan vertrouwen” in de regering van Xi aantoonden.

“Amerikaanse functionarissen zijn van mening dat de Chinese regering weinig openhartig is geweest over de oorsprong van Covid-19 en niet eerlijk is over het aantal positieve gevallen van Covid-19 in China”, zei ze.

“De Chinese regering stond miljoenen toeristen toe om in binnen- en buitenland te reizen voor het nieuwe maanjaar in 2020, wetende dat er een nieuw coronavirus de bevolking infecteerde. Toen het sterfte- en infectiepercentage duidelijk werd. . . het liep al uit de hand in de VS.

“Washington zal niet twee keer dezelfde fout maken.”

Aanvullende rapportage door Xinning Liu en Ryan McMorrow in Beijing