De val van Azië’s gokkoningin voorspelt verandering voor Macau

In de weelderige achterkamers van casino’s op het Chinese grondgebied van Macau runde de Aziatische gokkoningin, Alvin Chau, een bedrijf dat kon wedijveren met de grootste casinobedrijven van de VS en een online gokoperatie die twee keer zo groot was als de Chinese nationale loterij.

Nu gokken illegaal is op het vasteland van China, is de voormalige Portugese handelsstad van 32 vierkante kilometer lange tijd een bestemming geweest voor de high rollers van het land.

Voor de pandemie genereerden de meer dan 40 casino’s in de stad een omzet die bijna zes keer zo hoog was als die van Las Vegas. Zo belangrijk zijn de inkomsten uit Macau voor de grote Amerikaanse casino’s die Las Vegas Sands uit Nevada heeft verkocht om zich volledig op zijn Aziatische activiteiten te concentreren.

De opsluiting door de stad van Chau, een 48-jarige gokpromotor, deze maand nadat hij schuldig was bevonden aan illegaal gokken, fraude en betrokkenheid bij de georganiseerde misdaad, heeft een uitgestrekt imperium blootgelegd dat zich over het hele continent uitstrekte. In de afgelopen twee decennia is Chau uitgegroeid tot een van de grootste ondergrondse financiers van China, volgens voormalige Macau-functionarissen en casino-executives die met hem werkten.

“[With the trial] je hebt een portret van hoe gamen in Macau echt werkte. . . Macau is altijd een wasmachine geweest maar [the case]’ legt de omvang ervan bloot, zei Jorge Menezes, een advocaat uit Macau.

Chau’s ondergang – gedreven door de vastberadenheid van Peking om de ontsnapping van elitekapitaal via Macau de kop in te drukken – zal de gokindustrie in het gebied veranderen. Na bijna twee decennia van stijgende casinowinsten komen er moeilijkere tijden aan, zegt Ben Lee, een Aziatische gaming-expert en managing partner bij IGamiX Management and Consulting.

“Het betekent dat we de vluchtige stijging niet langer zouden zien. . van gaming-inkomsten, ‘zei hij. “Het zou een buitengewoon moeilijke uitdaging zijn om het verlies van [earnings from elite high rollers] met massamarkt- of niet-gokinkomsten.”

Chau was een beschermeling van “Broken Tooth”, het voormalige hoofd van de 14K georganiseerde misdaadgroep, volgens een due diligence-rapport uit 2018 van de Hong Kong Jockey Club, die in 1999 tot 14 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld wegens bendegerelateerde misdaden na de De auto van de politiechef van Macau werd gebombardeerd.

Vervolgens kreeg hij bekendheid toen hij de gok-, marketing- en amusementsbusiness professionaliseerde als hoofd van ‘junket’-bedrijf Suncity, dat tientallen kamers had voor high rollers in bijna alle casino’s van Macau. Junket-exploitanten verlenen krediet aan high-rolling Chinese gokkers wanneer ze naar Macau komen om te gokken.

Maar volgens een vonnis van een rechtbank in de stad die Chau veroordeelde tot 18 jaar, leidde hij ook een illegale “onder de tafel” gokoperatie. Deze illegale operatie had tussen maart 2013 en maart 2021 een omzet van iets minder dan HK$ 821 miljard ($ 105 miljard), aldus het vonnis, ongeveer gelijk aan de gecombineerde inkomsten van de drie grootste Amerikaanse casino’s in de stad in dezelfde periode.

De omvang van deze handel weerspiegelt het feit dat de Chinese elite typisch junkets heeft gebruikt om enorme hoeveelheden geld het land uit te sluizen, wat strikte kapitaalcontroles afdwingt. Dit wordt gedaan door geld te storten op de rekeningen van junkets en ondergrondse banken – informele financiële instellingen die vroeger illegaal geld overmaakten – op het vasteland en vervolgens hun ongebruikte casinofiches in Hong Kong-dollars, een converteerbare valuta, te verzilveren en naar het buitenland te sturen.

Casino-executives beschreven de schatting van Suncity’s illegale gokomzet die in het vonnis werd geschetst als “conservatief” en zeiden dat Chau’s vermogen om de elite van het vasteland naar Macau te lokken ongeëvenaard was in de branche. “Je kon het niet laten om met hem om te gaan”, zei een van hen.

Chau, wiens privéleven ook populair tabloidvoer heeft opgeleverd, werd in Hong Kong bekend als “Wash Rice Wa”, naar een knap sitcom-personage uit de jaren 80. Rijst wassen is ook een plaatselijk eufemisme voor witwassen.

De leidinggevenden noemden Chau’s Suncity ook een zeer geavanceerde financiële dienstverlener met duizenden werknemers, waaronder voormalige senior bankiers. Volgens een bericht in de staatsmedia gokken Chinese burgers jaarlijks meer dan Rmb1tn ($ 147,4 miljard) via de online activiteiten van Suncity, bijna twee keer zoveel als de Chinese nationale loterij-inkomsten in 2018. Suncity had ook een vermogensbeheerbedrijf in China voor eigendommen die werden opgeëist als gokkers hun schulden niet konden betalen.

“Het was de grootte van Suncity, de pure financiële impact van Suncity [which alarmed authorities], dit is een bedrijf met duizenden werknemers, verantwoordelijk voor . . . 25 procent van de totale casino-inkomsten voor Macau vóór de pandemie”, zei een voormalige regeringsfunctionaris van Macau.

Chau’s bereik strekte zich uit tot ver buiten China.

Van sommige Australische casino’s zijn de vergunningen geschorst nadat ze Suncity toestemming hadden gegeven om gokruimtes voor VIP-high rollers op hun terrein te runnen. “Geld werd witgewassen via de Suncity VIP-ruimte in het Melbourne Casino”, aldus een van de Australische regeringsrapporten die beschuldigingen bevatten over Chau’s activiteiten.

Chau’s arrestatie in 2021, samen met Levo Chan, de op een na grootste junket-exploitant in de stad, en de veroordeling zullen de weg vrijmaken voor beperktere winsten voor internationale casinobedrijven, aldus analisten.

Suncity, nu omgedoopt tot LET Group, staat nog steeds genoteerd aan de beurs van Hong Kong, maar heeft zijn ‘junket’-kamers gesloten en personeel geschrapt.

Het grootste deel van de rivaliserende junkets in Macau is gestopt na de arrestaties. Als gevolg hiervan heeft Beijing in feite de VIP-gokactiviteiten stopgezet, die in 2019 46 procent van de casino-inkomsten uitmaakten, waardoor casino’s gedwongen werden veel sterker te vertrouwen op gewone ‘massamarkt’-gamers.

“Het wordt interessant om te zien hoe lang het duurt [to fill] de leegte”, zegt Lee, de gaming-analist in Azië.

Pedro Leal, een lid van het juridische team van Chau, zei dat de gokmagnaat van plan was in beroep te gaan tegen het vonnis. “VIP-gokken zal nooit meer hetzelfde zijn”, voegde hij eraan toe.

Aanvullende rapportage door Chan Ho-him in Hong Kong