Het dodental van Buffalo stijgt tot 39 nu de stad weer opengaat na de winterstorm

Een rijverbod dat zes dagen duurde, is donderdag even na middernacht opgeheven. Maar ambtenaren waarschuwden dat honderden sneeuwploegen en grote stukken materieel nog steeds wegen aan het vrijmaken waren.

Excelsior Orthopaedics opende voor het eerst sinds afgelopen donderdag zijn locatie in het centrum van Buffalo, maar veel patiënten konden hun afspraken niet nakomen en moesten worden verplaatst of naar een andere locatie worden gestuurd, zei Jenna Bierl, de teamleider van fysiotherapie en ergotherapie bij de Buffalo-kliniek.

Mevrouw Bierl had donderdag ook problemen om binnen te komen. Hoewel de wegen vrij waren, had haar oprit aan Buffalo’s West Side een muur van sneeuw ervoor, dus liep ze de meer dan 2 mijl om te werken met een andere therapeut die in de buurt woont.

‘Het is eigenlijk heerlijk in Buffalo vanmorgen. Het was zonnig en 40 graden”, zei ze. “Ik zou zeker zeggen dat het een beetje grof en rommelig is, maar dat hoort er gewoon bij. We zijn gewend aan grove en rommelige sneeuw. Ik denk niet dat we gewend waren aan de sneeuwstormen.”

Verwacht werd dat de temperatuur in Buffalo donderdag 50 graden Fahrenheit zou bereiken, en de National Weather Service verwacht warmer dan normale temperaturen in Buffalo voor de komende twee weken. Een combinatie van regen en smeltende sneeuw dit weekend kan voor kleine overstromingen zorgen, aldus de weerdienst.

De Armor-IIMAK-fabriek in de buitenwijken van Buffalo is gesloten van vrijdag 6.00 uur tot woensdag 7.00 uur, zei Jim Muscoreil, senior manager human resources. Het was de langste sluiting sinds het bedrijf, dat producten maakt die worden gebruikt voor het afdrukken van streepjescodes en etiketten, in 1983 in de fabriek begon, zei hij.

De meeste werknemers zijn weer aan het werk, zei hij, hoewel sommigen donderdag niet konden komen omdat er sneeuw op hun opritten of parkeerterreinen lag.

De heer Muscoreil, die is geboren en getogen in Buffalo, herinnert zich dat hij als kind “dacht hoe cool het was” om op sneeuwheuvels te spelen van de sneeuwstorm van 1977. Hij zei dat hij geschokt was door de kracht van deze storm.

“Het was het gekste weer dat ik me kan herinneren sinds ik een kind was”, zei meneer Muscoreil.

Toen de stad weer enigszins normaal begon te worden, bleven de spanningen over de reactie op de storm en de vragen over het hoge dodental bestaan.

Het machtige Arctische front arriveerde snel en gooide op sommige plaatsen meer dan 1,20 meter sneeuw, waardoor mensen op wegen en in huizen strandden. Ambtenaren zeiden dat ze zich voorbereidden op de storm, maar het gebrek aan zicht veroorzaakt door zware sneeuwval en harde wind maakte het moeilijk voor eerstehulpverleners om mensen die vastzaten in auto’s te redden.

Het machtige Arctische front arriveerde snel en gooide op sommige plaatsen meer dan 1,20 meter sneeuw, waardoor mensen op wegen en in huizen strandden.

Van de 39 mensen die stierven, werden er 17 buiten gevonden, zei de heer Poloncarz. Elf van de slachtoffers stierven omdat ze geen verwarming in hun huis hadden, terwijl vier stierven aan hartaanvallen tijdens het sneeuwschuiven. Vier stierven in voertuigen en drie stierven door vertragingen bij hulpdiensten, zei hij.

De meerderheid van de doden, 31, kwam uit de stad Buffalo, zeven waren in buitenwijken buiten Buffalo en één was onbekend. Twintig van de slachtoffers waren zwart, 18 waren blank en één was Spaans, zei meneer Poloncarz.

De moeder van een slachtoffer, de 22-jarige Anndel Nicole Taylor, vertelde The Wall Street Journal dat haar dochter vrijdagmiddag naar huis reed van haar baan als assistent in een verpleeghuis toen haar auto vast kwam te zitten in de sneeuw. Mevrouw Taylor, die de hulpdiensten belde, stierf aan koolmonoxidevergiftiging toen de uitlaat van haar auto verstopt raakte door sneeuw, zei haar moeder, Wanda Brown Steele.

Ambtenaren waarschuwden dat er nog meer doden kunnen worden aangetroffen als auto’s worden uitgegraven en huizen worden gecontroleerd. Er zijn meer lichamen ontvangen door het kantoor van de medische onderzoeker, maar autopsies zijn nog niet voltooid om te bepalen of ze verband houden met sneeuwstormen, zei dhr. Poloncarz donderdag.

Het rijverbod in Erie County begon vrijdag om 9.00 uur ET, ongeveer een uur voordat er sneeuw viel. Toen de heer Poloncarz op een woensdag-nieuwsbriefing werd gevraagd of het verbod eerder had moeten ingaan om mogelijk levens te redden, zei hij dat hij en andere functionarissen wilden dat degenen die hun diensten vroeg in de ochtend beëindigen, naar huis kunnen.

Sommige bedrijven wisten de storm te doorstaan ​​en probeerden buren te helpen die geen stroom meer hadden.

Griffin’s Irish Pub was tijdens de storm de enige zaak die open was in het blok in het zuiden van Buffalo, zei eigenaar Deli Mariani. Ze zei dat het personeel, dat in de buurt woonde, erop stond om binnen te komen en te werken. Mensen kwamen opdagen – op sleeën, sneeuwscooters en ATV’s. “Alles waar je iemand aan kon duwen, trekken of slepen, ze waren hier”, zei mevrouw Mariani, terwijl ze de bar in een soort toevluchtsoord veranderde.

“We hadden volle stoelen en volle tafels. Het was als een beetje normaal in een heel, heel vreemde buitenwereld, ‘zei ze.

Ze gaven gratis eten en toegang tot een badkamer aan stadswerkers en sneeuwruimers, zei ze. Ze brachten ook voedsel langs voor mensen die het nodig hadden, en hadden een geïmproviseerde kerstmaaltijd met een ham geschonken door een buurman voor ongeveer 15 personen. “Ze hebben hier allemaal samen een kerstdiner gehad als een pseudo-familie”, zei ze. “Niemand was alleen en iedereen kreeg te eten.”

Toen de stad woensdag begon uit te graven, meneer Poloncarz bekritiseerde de reactie van de stad Buffalo op de storm, ook vanwege vertragingen bij de heropening. De democraat zei dat de provincie in de toekomst mogelijk de sneeuwploegtaken van de stad overneemt. Zijn opmerkingen zorgden voor verwarring bij de burgemeester van Buffalo, Byron Brown, die zei dat de districtsbestuurder dergelijke punten nooit naar voren had gebracht en dat er geen vete was tussen de provincie en de stad.

De heer Poloncarz verontschuldigde zich donderdag bij de gemeenschap “omdat ik mijn emoties de overhand had gegeven”.

Een vertegenwoordiger van de heer Brown reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Schrijf naar Tali Arbel op tali.arbel@wsj.com en Joseph Pisani op joseph.pisani@wsj.com