Het imperium van de sjeik drijft de snelle stijging van de aandelenmarkt in Abu Dhabi

De aandelenmarkt van Abu Dhabi werd lange tijd gezien als een kleine beurs uit de Golf, die buiten de regio weinig aandacht trok – een weerspiegeling van de relatief kleine particuliere sector in het olierijke emiraat dat lange tijd door de staat werd gedomineerd.

Maar in minder dan vier jaar tijd is de marktkapitalisatie bijna vervijfvoudigd tot meer dan 650 miljard dollar, een stijging die grotendeels wordt veroorzaakt door de buitengewone stijging van één aandeel: International Holding Company.

Voorgezeten door een van de machtigste figuren van de Verenigde Arabische Emiraten, Sheikh Tahnoon bin Zayed al-Nahyan, is IHC getransformeerd van een bedrijf van $ 200 miljoen met belangen in viskwekerijen en onroerend goed in een conglomeraat met meer dan 400 dochterondernemingen en een marktkapitalisatie van $ 236 miljard – groter dan Walt Disney, McDonald’s of L’Oréal.

Het gewicht stijgt tot $ 324 miljard, of de helft van de markt, in combinatie met acht beursgenoteerde dochterondernemingen, waaronder de $ 65 miljard Alpha Dhabi.

De transformatie heeft bankiers en analisten verbijsterd, die hun bezorgdheid hebben geuit over transparantie en de vervaging van de particuliere sector, de staat en de heersende familie in een tijd waarin Abu Dhabi zijn oliemeevaller probeert te gebruiken om zijn reputatie als regionaal financieel centrum op te poetsen.

“Vijf jaar geleden stonden de grootste kapers van de ADX – toen First Abu Dhabi Bank en Etisalat – bekend als transparant”, zei een marktanalist. “Nu [two of] de grootste bestanden, IHC en Alpha Dhabi, zijn zwarte gaten. . . de markt is minder transparant dan voorheen.”

Zelfs de dynamiek van de makelaardij die op de ADX handelt, is op zijn kop gezet, met een ander IHC-bedrijf, International Securities, dat nu meer dan de helft van de waarde van de transacties op de markt voor zijn rekening neemt.

De uitbreiding van IHC “lijkt een substantiële stap terug te zijn in een institutionele omgeving die voorheen wat transparanter leek te worden in de context van de bredere concurrentie in de regio om directe buitenlandse investeringen”, zei een westerse academicus die de regeringen van de Golf heeft geadviseerd over bestuurlijke kwesties.

Besloten kring?

Ondanks dat ze qua marktwaarde de grootste en op twee na grootste bedrijven op de ADX zijn, zijn noch IHC noch Alpha Dhabi opgenomen in de MSCI’s UAE-index. De criteria van MSCI voor het opnemen van een aandeel in een index zijn niet alleen gericht op de omvang, maar ook op de mate waarin de aandelen van een bedrijf vrij verkrijgbaar zijn en hoe gemakkelijk ze verhandeld kunnen worden.

Analyse van de handel in IHC’s aandelen laat zien dat het vaak in grote partijen van meerdere transacties van een vergelijkbaar aantal aandelen tegelijkertijd is gekocht en verkocht. Analisten zeggen dat dergelijke transacties vooraf afgesproken lijken en dat het voor beleggers een uitdaging kan zijn om IHC-aandelen te kopen.

Grote partijen van dezelfde volumes aandelen die tegelijkertijd worden verhandeld, vormen het grootste deel van de IHC-transacties. Van 5 januari 2020 tot 27 januari 2023 vormde dit type transactie tweederde van de IHC-transacties, volgens een FT-analyse van ADX-gegevens. Ter vergelijking: dit patroon werd waargenomen voor slechts 8 procent van de transacties in Abu Dhabi Commercial Bank en 3 procent van Etisalat, twee andere grote ADX-genoteerde aandelen.

Het eigendom van IHC en Alpha Dhabi is sterk geconcentreerd en het aantal aandelen dat direct verhandelbaar is, is beperkt. IHC, dat voor 62 procent eigendom is van Royal Group, een entiteit gecontroleerd door Sheikh Tahnoon, heeft een free float van ongeveer 24 procent, vertelde het bedrijf eind vorig jaar aan de FT. Volgens het jaarverslag 2021 bezaten 18 aandeelhouders 96,7 procent van de aandelen. Volgens het rapport van Alpha Dhabi uit hetzelfde jaar hadden 19 aandeelhouders meer dan 98 procent van de aandelen in handen.

Buitenlandse investeerders – die recentelijk meestal Amerikaans staatsburger of expat uit de Emiraten zijn – vormen een klein aandeel: 6 procent in IHC en 3 procent in Alpha Dhabi, volgens ADX-gegevens.

Er is geen suggestie van illegale activiteiten door IHC, dat $ 400 miljoen toezegde aan de mislukte aandelenverkoop van de Indiase miljardair Gautam Adani vorige week, of zijn dochterondernemingen, maar hun expansie en activiteiten hebben bankiers en analisten aan het hoofd gekrabbeld.

“Als je blootstelling aan hen wilt krijgen, kan dat niet omdat je geen toegang hebt tot hun aandelen – het is belachelijk”, zei de marktanalist. “Het roept de vraag op: waarom gebeurt dit allemaal? In zekere zin gaat het niemand iets aan, maar het werpt wel een schaduw op de markt. Het verandert het karakter in sommige opzichten, maar in andere helemaal niet, omdat deze activiteit voor vrienden en families is, zo lijkt het. Het is niet aan de hele wereld om mee te doen.”

IHC zei dat zijn aandelen “beschikbaar zijn voor de markt tegen een prijs voor iedereen” die wil investeren, eraan toevoegend dat het “open, eerlijk en direct was met informatie over onze organisatie, terwijl het zich hield aan de governance- en nalevingsnormen van markttoezichthouders”.

ADX zei dat het “werkt volgens de hoogste principes van corporate governance en transparantie”, eraan toevoegend dat beursgenoteerde bedrijven “zich moeten houden aan uitgebreide openbaarmakingsrichtlijnen die in overeenstemming zijn met wereldwijde normen”.

IPO’s en vermogensoverdrachten

De invloed van de staat is nooit ver weg. Onder de 13 bedrijven die sinds 2020 op de ADX zijn genoteerd, is Abu Dhabi Ports, dat voor het grootste deel in handen is van ADQ, een soeverein investeringsvehikel dat ook ADX controleert en wordt voorgezeten door Sheikh Tahnoon.

Andere recente IPO’s van bedrijven die buitenlandse investeerders wel begrijpen, zijn onder meer Borouge, een joint venture tussen staatsoliemaatschappij Abu Dhabi National Oil Company en Borealis, en satellietcommunicatiebedrijf Yahsat, dat wordt gecontroleerd door Mubadala, een ander staatsinvesteringsfonds.

Maar IHC en zijn dochterondernemingen hebben de meest spectaculaire groei gerealiseerd, door grote overdrachten van activa van gerelateerde bedrijven, waarbij de activa van IHC zijn gestegen van $ 215 miljoen in 2018 tot $ 54 miljard vanaf september 2022.

De activa van Alpha Dhabi stegen van $ 1,5 miljard in 2020 tot bijna $ 13 miljard in 2021, het jaar van de notering, aangezien het een winststijging rapporteerde van $ 59 miljoen naar $ 1,4 miljard en een verviervoudiging van de omzet tot $ 5 miljard. Het aantal dochterondernemingen ging van 16 naar meer dan 100.

IHC zegt dat vermogensoverdrachten van Royal Group, waarvan vele voor een nominaal bedrag van één dirham, een belangrijke motor van de groei zijn geweest.

Alpha Dhabi – voorheen bekend als Trojan – was voorheen volledig eigendom van Royal Group. In april 2021 werd een belang van 45 procent tegen “geen vergoeding” overgedragen aan IHC, dat vandaag 86 procent van het bedrijf bezit. Meer dan 40 bedrijven zijn overgedragen van Royal Group, de meerderheid tegen een nominale waarde van één dirham per stuk.

Multiply, een communicatiebedrijf dat voorheen volledig eigendom was van Royal Group, werd op 1 april 2020 ook voor nihil overgedragen aan IHC.

Het heeft nu een rijschool, wellnessbedrijven, schoonheidssalons en een belang van 7,3 procent in Taqa, een nutsbedrijf gecontroleerd door ADQ en het op één na grootste aandeel op de ADX.

De activa stegen van $ 26,6 miljoen in 2020 tot meer dan $ 3 miljard het volgende jaar, zei het. Multiply nam in 2021 ten minste drie bedrijven voor niets over: Pal Cooling, Emirates Driving School en cosmeticaconcern Bedashing.

Multiply, genoteerd in december 2021 en heeft een marktkapitalisatie van $ 13 miljard, behoort tot de 10 grootste aandelen in de MSCI UAE-index.

De zegen van een makelaar

Ondertussen maakte ook International Securities, een beursvennootschap in Abu Dhabi die in november 2019 door IHC werd overgenomen, een spectaculaire groei door en steeg naar de top van makelaars die de ADX bedienen.

Tussen 2018 en 2020 behandelde het 8 procent van de waarde van de transacties en 9,8 procent van de volumes. Het verwerkt nu 64,2 procent qua waarde en 45,3 procent qua volume, volgens ADX-gegevens. Analisten zeggen dat de gegevens suggereren dat het in grote hoeveelheden aandelen op de ADX koopt en verkoopt – een patroon dat past bij de transacties in IHC-aandelen.

Het vermogen van de makelaar groeide van $ 186 miljoen in 2019 naar $ 1,2 miljard in 2021, terwijl de inkomsten met 216 procent stegen, volgens het jaarverslag van IHC over 2021.

IHC zei dat International Securities “een snelle, maar organische groei had gezien het aantal IPO’s [16] ze faciliteren sinds 2016”, eraan toevoegend dat de makelaardij 25.000 “actieve klanten” had aangetrokken.

Steffen Hertog, een Gulf-expert aan de London School of Economics, zei dat het web van bedrijven een weerspiegeling was van “de aanhoudende diepere aanwezigheid van de Al Nahyan-familie in de economie van Abu Dhabi” in vergelijking met de heersende Al Maktoum-familie in Dubai.

“Wat niet wil zeggen dat het onderscheid tussen overheid en familiebedrijf glashelder is in de laatste”, voegde hij eraan toe. “Maar er zijn minder heersende familiespelers en er is relatief meer ruimte voor grote niet-koninklijke private groepen.”

Datavisualisatie door Chris Campbell en Patrick Mathurin