Het jaar waarin Silicon Valley weer met beide benen op de grond kwam te staan

Op de eerste handelsdag van 2022 bereikte Apple een nieuwe mijlpaal voor de technologie-industrie: de iPhone-maker werd het eerste beursgenoteerde bedrijf dat een marktkapitalisatie van $ 3 biljoen bereikte, met Microsoft en Google op korte afstand. Hoe opvallend die waardering ook was, er waren krantenkoppen die speculeerden over hoe lang het zou duren voordat Apple en zijn rivalen de grens van $ 5 biljoen zouden overschrijden.

De tech-industrie, die al dominant was, leek pas begin dit jaar voorbestemd om nog groter te worden. De verspreiding van de Omicron-variant suggereerde een aanhoudende door pandemie aangewakkerde vraag naar digitale goederen en diensten, die veel technologiebedrijven had gesteund. Bijna 0% rentetarieven betekenden dat startups nog steeds gemakkelijk toegang hadden tot de financiering die hun hoge waarderingen en risicovolle ondernemingen had aangewakkerd.

Maar het jaar eindigt op een heel andere manier. Een perfecte storm van factoren heeft geleid tot een duizelingwekkende realiteitscheck voor de eens zo hoogvliegende technologiesector, waardoor het een van de grootste verliezers van 2022 is geworden.

In de loop van het jaar verschoof de vraag naar veel technische hulpmiddelen ten tijde van de pandemie; de inflatie steeg enorm; de rentetarieven stegen en de vrees voor een dreigende recessie woog op de uitgaven van consumenten en adverteerders, waarvan de laatste de kernactiviteit vormt van veel bekende namen in de technologie.

Het resultaat was een bloedbad zoals de technologie-industrie het afgelopen decennium nog nooit heeft gezien. Tech-aandelen kelderden, te midden van een bredere neergang van de markt. Tienduizenden gewone tech-werknemers verloren hun middelen van bestaan ​​te midden van massale ontslagen, zowel bij techreuzen als Amazon en Facebook-moederbedrijf Meta als bij kleinere techbedrijven als Lyft, Peloton en Stripe. De cryptowereld implodeerde bijna. En een hele industrie die bekend staat om het verbranden van geld aan ambitieuze moonshots, begon in plaats daarvan projecten stop te zetten en kostenbesparende inspanningen aan te kondigen.

Zelfs de titel van ‘s werelds rijkste man, die voorheen toebehoorde aan de oprichter van seriële technologie Elon Musk, ging uiteindelijk over op Bernard Arnault, de voorzitter van de Franse luxegoederengigant LVMH, nadat Musk’s chaotische aankoop van Twitter investeerders in zijn autobedrijf Tesla leek te verzuren. .

De scherpe verschuiving in het sentiment verwijderde niet alleen de sfeer van onoverwinnelijkheid voor de industrie; het legde ook enkele van de onderliggende mythen bloot. Jarenlang heeft Silicon Valley haar oprichters gezien als visionairs die ver in de toekomst kunnen kijken. Maar plotseling moesten veel van de meest prominente oprichters een harde waarheid toegeven: ze konden zelfs twee jaar vooruit niet voorspellen.

Zoals Facebook-oprichter Mark Zuckerberg het vorige maand in een memo aan het personeel formuleerde waarin hij aankondigde dat het bedrijf 11.000 werknemers zou schrappen: “Helaas verliep dit niet zoals ik had verwacht.”

Hij was verre van de enige in de branche die overrompeld werd.

Toen de pandemie begin 2020 de bredere economie op zijn kop zette, leken technologiebedrijven alleen maar groter en machtiger te worden naarmate mensen gedwongen werden hun leven online te leven. Facebook (nu Meta) zou het zich kunnen veroorloven om zijn personeelsbestand bijna te verdubbelen en voor miljarden te wedden op een toekomstige versie van het internet, de metaverse genaamd. Amazon ging op dezelfde manier op zoek naar mensen en verdubbelde de voetafdruk van het fulfilmentcentrum om aan de sterke stijging van de vraag naar online winkelen te voldoen.

“Aan het begin van Covid ging de wereld snel online en de golf van e-commerce leidde tot een buitensporige omzetgroei”, schreef Zuckerberg vorige maand in zijn memo aan het personeel. “Veel mensen voorspelden dat dit een permanente versnelling zou zijn die zelfs na het einde van de pandemie zou aanhouden. Dat deed ik ook, dus heb ik de beslissing genomen om onze investeringen aanzienlijk te verhogen.”

Toen veranderde de markt.

“Mensen zijn slecht in het voorspellen van de toekomst, en we denken altijd dat wat er nu gebeurt, voor altijd zal gebeuren”, vertelde Angela Lee, een professor aan de Columbia Business School die cursussen durfkapitaal, leiderschap en strategie geeft, aan CNN. “Maar de realiteit is dat de pandemie een zwarte zwanengebeurtenis was, en niemand van ons wist wat er in de toekomst zou gebeuren.”

Een voor een vaardigden de visionairs van Silicon Valley mea culpa’s uit. De oprichters van Stripe, Twitter en Facebook gaven om de beurt toe dat ze hun bedrijf te snel hadden laten groeien of te optimistisch waren over de door pandemie aangewakkerde groei in hun sector.

“We waren veel te optimistisch over de groei van de interneteconomie op korte termijn in 2022 en 2023 en onderschatten zowel de waarschijnlijkheid als de impact van een bredere vertraging”, schreef Patrick Collison, CEO van Stripe, vorige maand in een notitie aan werknemers waarin hij aankondigde 14% van het personeel zou worden geschrapt.

Het was niet alleen een verschuiving in consumenten die hun leven weer offline leiden dat de industrie pijn deed. De technologiesector werd dit jaar bijzonder geteisterd door de gevolgen van stijgende rentetarieven. Silicon Valley als geheel is aantoonbaar gevoeliger voor rentestijgingen dan andere industrieën, aangezien veel technologiebedrijven afhankelijk zijn van gemakkelijke toegang tot financiering om hun ambitieuze projecten voort te zetten, meestal voordat ze zelfs maar winst maken.

In een poging om de inflatie te beteugelen, keurde de Fed in 2022 zeven opeenvolgende renteverhogingen goed. Sinds het begin van het jaar verloor de technologie-zware Nasdaq-index op 21 december meer dan 30%. Ter vergelijking: de Nasdaq steeg meer dan 40% in 2020 en nog eens 20% in 2021. En de informatietechnologiesector van de S&P 500 verloor dit jaar tot en met 21 december meer dan 28% aanzienlijk hoger dan de daling van de bredere S&P 500 van slechts 19% in dezelfde periode.

De marktkapitalisatie van Apple schommelt nu net boven de $ 2 biljoen. Het aandeel van Amazon is tot nu toe met zo’n 50% gedaald. En aandelen voor Meta zijn nog harder geraakt en verloren bijna tweederde van hun waarde in 2022. Ooit een miljardenbedrijf vorig jaar, heeft Meta sindsdien zijn marktwaarde zien dalen tot onder die van bedrijven als Home Depot.

De verschuiving in het sentiment voor technologie heeft ook gevolgen voor de volgende generatie bedrijven die ernaar streven bekende namen te worden.

Volgens gegevens van analysebedrijf CB Insights bereikte de wereldwijde durfkapitaalfinanciering in het derde kwartaal van 2022 een dieptepunt in negen kwartalen van $ 74,5 miljard. Dit was de grootste procentuele daling op kwartaalbasis in tien jaar (34%) en een daling van 58% ten opzichte van de investeringspiek die in het vierde kwartaal van 2021 werd bereikt.

Nog een teken van hoe dit zich afspeelde in de startup-wereld: er werden in 2021 gemiddeld meer dan twee nieuwe eenhoorns (startups met een waarde van $ 1 miljard of meer) per werkdag geboren, volgens gegevens scheiden van CB Insights. Dat percentage daalde naar een tempo van minder dan één nieuwe eenhoorn voor elke andere werkdag in het derde kwartaal van 2022, volgens de meest recente analyse van CB Insights, het laagste sinds het eerste kwartaal van 2020.

Lee, die ook de oprichter is van investeringsnetwerk 37 Angels, zei toen ze dit jaar tech-oprichters ontmoette: “Ik heb deze woorden gezegd, namelijk: ‘Ik heb deze deal vorig jaar misschien gedaan, maar ik ga het niet doen’. het nu.’ En dat heb ik ook van veel andere mensen horen zeggen.”

Hoewel het aanhalen van de riem pijnlijk kan zijn voor tech-oprichters, zegt Lee dat ze het als een goede zaak beschouwt voor de tech-industrie in het algemeen. Veel insiders uit de industrie hebben dit soort correcties al lang gezegd kan helpen een deel van het overschot op de markt weg te nemen en ervoor te zorgen dat meer financieel levensvatbare bedrijven degenen zijn die overleven.

“Op dit moment zijn er veel krantenkoppen die zeggen: ‘De lucht valt, het einde is nabij’, en de manier waarop ik het beschrijf is meer een terugkeer naar de normaliteit,” zei Lee, erop wijzend dat de meeste grafieken die VC-uitgaven volgen (van het aantal megarondes tot het aantal IPO’s) hadden een enorme bult in 2020 en 2021 toen de rentetarieven laag waren, en nu beginnen deze grafieken eruit te zien zoals in 2019.

“Ik zou het gewoon een ‘terugkeer naar gezond verstand’ willen noemen, in plaats van ‘de lucht valt naar beneden’,” zei Lee. “Ik denk niet dat ondernemen aan het instorten is, of dat de technologie-industrie als een industrie aan het instorten is.”

Maar voorlopig lijkt er geen einde te komen aan de pijn voor Silicon Valley en degenen die erin werken.

In zijn eigen memo waarin hij het banenverlies bij Amazon erkent, zei CEO Andy Jassy dat de ontslagen bij Amazon, naar verluidt in totaal zo’n 10.000 functies, zouden doorgaan tot in 2023. Op een conferentie vorige maand noemde hij de eerdere aanwervingsgolf een “les” voor iedereen.