Het rijkste graafschap van China kampt met een exportdaling doordat de spanningen in de VS de fabrieken treffen

Werknemers in een van de drukste exportcentra van China hebben moeite om een ​​baan te vinden nu de wereldwijde economische vooruitzichten verslechteren en de spanningen met de VS fabrikanten ertoe aanzetten fabrieken buiten China te verplaatsen.

Het graafschap Kunshan, 50 km van Shanghai in de Chinese provincie Jiangsu, kon bogen op lonen die tot 30 procent hoger lagen dan in de minder ontwikkelde provincies in het binnenland, dankzij de duizenden contractfabrikanten die daar kritieke componenten assembleerden.

Met bijna 1 miljoen mensen heeft Kunshan alleen al 1.529 exportgerichte fabrikanten uit Taiwan en staat het bekend als het rijkste graafschap van China.

Maar de bedrijven bezuinigen, zeiden fabriekseigenaren en logistieke groepen, als reactie op de dalende export, die de economische groei van China tijdens de pandemie had gestimuleerd. De Chinese export is sinds oktober vorig jaar vijf opeenvolgende maanden gedaald in dollars, omdat westerse kopers hun bestellingen terugschroeven te midden van hoge inflatie en sombere economische vooruitzichten.

De malaise van Kunshan weerspiegelt de uitdagingen waarmee China’s exportgeleide economie wordt geconfronteerd nu het land drie jaar van pandemische beperkingen te boven is gekomen en beleidsmakers worstelen om een ​​andere groeimotor te vinden om een ​​daling van de buitenlandse handel te compenseren.

Volgens meerdere recruiters is het personeelsbestand in de fabrieken gekrompen en hebben bedrijven hun uurlonen met wel een derde verlaagd, terwijl lucratieve aanmeldingsbonussen zijn afgeschaft. Veel fabrieken zijn begonnen met het afwijzen van oudere sollicitanten, omdat afnemende bestellingen een overaanbod aan arbeidskrachten veroorzaakten, waardoor een trend uit het pandemietijdperk werd omgebogen toen fabrieken meer mensen in dienst namen om aan de sterke vraag te voldoen.

De zwakte op de arbeidsmarkt is nog verergerd doordat Taiwanese fabrikanten, de grootste werkgever van het land, de productie naar andere landen hebben verplaatst om hun blootstelling aan de spanningen tussen de VS en China te beperken. De regering-Biden heeft geprobeerd de toeleveringsketens van kritieke elektronica veilig te stellen, zoals die in Kunshan zijn geassembleerd, om redenen van nationale veiligheid, door Amerikaanse bedrijven en die van haar bondgenoten onder druk te zetten om hun operaties te heroveren en de handel met China te beperken.

“Kunshan dankt zijn opkomst aan bekendheid aan de toestroom van Taiwanese fabrikanten”, zegt Dan Wang, hoofdeconoom China bij Hang Seng Bank China. “Deze bedrijven zijn nu een rem op de groei geworden.”

Hoewel officiële onderzoeken een opleving van de economische activiteit in de afgelopen weken hebben gemeld, waarbij de productie en export in lokale valuta in de eerste twee maanden van het jaar zijn gestegen, is het herstel niet doorgedrongen tot bedrijven en werkzoekenden.

De lonen bij Taiwanese fabrikanten in Kunshan zijn gedaald tot minder dan Rmb 19 ($ 2,75) per uur van meer dan Rmb 25 een jaar geleden. In plaats van tekenbonussen tot 10.000 Rmb ($ 1.450) te betalen, zijn veel fabrieken begonnen met het in rekening brengen van vergoedingen voor het screenen van sollicitanten.

Ook zijn er minder vacatures omdat veel werkgevers de leeftijdsgrenzen voor ongeschoolde werknemers hebben aangescherpt. Foxconn Kunshan, de toonaangevende Taiwanese Apple-contractfabrikant, vereist nu dat sollicitanten voor instapfuncties jonger zijn dan 40 jaar, vergeleken met 45 een jaar geleden.

“We hebben niet genoeg vacatures voor zoveel werkzoekenden”, zegt Chen Jian, een recruiter die werkt met contractfabrikanten in Kunshan.

James Gao, eigenaar van een in Kunshan gevestigde logistieke groep die samenwerkt met Foxconn en Pegatron, een andere Taiwanese Apple-contractfabrikant, zei dat de zendingen in het eerste kwartaal van 2023 met minstens een derde waren gedaald ten opzichte van een jaar eerder.

“Onze chauffeur had ooit moeite om een ​​parkeerplaats te vinden in de haven van Shanghai”, zei Gao. “Nu is de parkeerplaats half leeg.”

Gao voegde eraan toe dat sommige van zijn Taiwanese fabrieksklanten, die voornamelijk westerse merken voor consumentenelektronica bedienen, begonnen waren met het toewijzen van bestellingen aan vestigingen in Vietnam en India, omdat geopolitieke spanningen hen ertoe aanzetten om te diversifiëren.

“Als een fabriek in Kunshan in het verleden een bestelling van $ 10 miljard van Apple of Dell kon krijgen, krijgt het nu $ 8 miljard en de rest gaat naar Vietnam”, zei hij.

Nu de vraag naar productie met lage marges afneemt, is Kunshan begonnen buitenlandse investeerders met hogere technologische eisen aan te trekken en zich te concentreren op lokale verkoop om de groei te stimuleren. De strategie heeft een aantal bedrijven aangetrokken dankzij de gevestigde toeleveringsketen van Kunshan en de nabijheid van Shanghai, China’s grootste high-end consumentenmarkt en hub voor technisch onderzoek en ontwikkeling.

Bernd Reitmeier, de oprichter van Startup Factory, een in Kunshan gevestigde bedrijfsincubator voor Europese fabrikanten, voorspelt dat het aantal leden dit jaar zal groeien omdat bedrijven de op een na grootste economie ter wereld willen aanboren.

“De motivatie voor onze bedrijven om naar China te komen, is om de productie te lokaliseren en op de Chinese markt te verkopen. . . Als gevolg daarvan blijven ze in Kunshan”, aldus Reitmeier. “Dit is anders dan Taiwanese bedrijven die verder gaan.”

De instroom zal echter waarschijnlijk niet voldoende zijn om het tekort van Kunshan’s aannemersfabrikanten te compenseren. In januari zei Chen Liyan, de burgemeester van Kunshan, dat de provincie dit jaar $ 1,1 miljard aan buitenlandse investeringen verwachtte, een daling ten opzichte van $ 1,7 miljard in 2022. Chen stelde ook een groeidoelstelling voor buitenlandse handel van nul voor 2023, na een krimp van 3 procent vorig jaar .

“We moeten realistischer zijn over buitenlandse investeringen en handelsprognoses”, gezien de veranderende economische omgeving, zei een lokale functionaris die weigerde met naam genoemd te worden. “De dagen van snelle groei zijn voorgoed voorbij.”

Voor werkzoekenden is het beeld somber. Wang Liming, een 40-jarige migrerende werknemer uit de centrale provincie Henan, kreeg te maken met een tekort aan vacatures en dalende lonen toen hij deze maand in Kunshan aankwam.

“Ik dacht dat het einde van nul-Covid mijn leven gemakkelijker zou maken”, zei Wang buiten een arbeidsbureau in het centrum van Kunshan. “Dat is niet het geval. Ik moest forse loonsverlagingen doorvoeren om aan het werk te blijven.”

Aanvullende rapportage door Andy Lin in Hong Kong