Hoe TikTok en het moederbedrijf meer dan $ 13 miljoen hebben uitgegeven aan een worstelende lobbycampagne

TikTok en zijn moederbedrijf hebben sinds 2019 samen meer dan $ 13 miljoen uitgegeven aan lobbyen bij federale overheidsfunctionarissen – een inspanning die lijkt te zijn mislukt omdat wetgevers voorstellen indienen die gericht zijn op het eigendom van de app door een Chinees bedrijf of zelfs proberen TikTok in de VS ronduit te verbieden .

Weken nadat de Republikeinse vertegenwoordiger Ken Buck uit Colorado en senator Josh Hawley uit Missouri wetgeving hadden ingevoerd die TikTok-downloads in het hele land zou verbieden, kreeg het personeel van Buck in februari een telefoontje van Michael Beckerman, het hoofd van de Amerikaanse openbare beleidswinkel van het socialemediabedrijf, volgens een persoon dicht bij Buck.

Beckerman weerlegde de zorgen van het personeel van Buck dat TikTok klantgegevens verzamelt en pleitte voor het nieuwe initiatief van het bedrijf dat bekend staat als Project Texas, legde deze persoon uit. Project Texas is TikTok’s poging om zijn Amerikaanse klantgegevens in een veilige hub te plaatsen die wordt beheerd door de technologiegigant Orakelwat bedoeld is om de bezorgdheid van de Amerikaanse regering over de informatie weg te nemen zou toegankelijk zijn voor het Chinese moederbedrijf ByteDance of leden van de regerende partij in China.

Het lobbyen komt te midden van een aanhoudende inspanning van TikTok om de angst weg te nemen die is geuit door wetgevers die de app willen verbieden, die 150 miljoen maandelijkse actieve gebruikers in de VS heeft. Het bedrijf heeft geprobeerd aan te tonen dat het de zorgen over gebruikersinformatie kan wegnemen zonder een volledig verbod, maar de meeste wetgevers bij een omstreden hoorzitting over TikTok deze maand leek er niet van overtuigd dat Project Texas dit adequaat zou doen.

TikTok-CEO Shou Zi Chew vertelde Amerikaanse wetgevers tijdens de hoorzitting dat in China gevestigde werknemers van ByteDance mogelijk toegang tot sommige Amerikaanse gegevens vanuit de app. Maar hij verzekerde hen dat werknemers die gegevens niet meer zouden hebben zodra Project Texas voltooid is.

De aanhoudende lobbydruk en de getuigenis van Chew tot nu toe hebben de inspanningen op Capitol Hill niet onderdrukt om de banden van TikTok met de Chinese eigenaar te verbreken of de toegang tot de app te beperken.

Brooke Oberwetter, een woordvoerster van TikTok, ontkende geen enkel element van dit verhaal. Ze verdedigde het werk van het TikTok-team in Washington en zei dat het bedrijf probeert de privacy- en veiligheidsproblemen van wetgevers aan te pakken.

“Ons team in Washington is – en is altijd geweest – gefocust op het informeren van wetgevers en belanghebbenden over ons bedrijf en onze service”, aldus Oberwetter. “We zullen doorgaan met ons werk om wetgevers en het Amerikaanse publiek voor te lichten over onze vooruitgang bij de implementatie van Project Texas om nationale veiligheidsproblemen aan te pakken, en we zullen blijven werken met wetgevers, belanghebbenden en onze collega-bedrijven aan oplossingen die de privacykwesties in de hele sector aanpakken. en veiligheid.”

Een van de leidende voorstellen gericht op TikTok is de RESTRICT-wet, geïntroduceerd door een tweeledige groep senatoren onder leiding van Sens. Mark Warner, D-Va., en John Thune, RS.D.. Het wetsvoorstel, dat nog geen begeleidende wetgeving heeft in het Huis, zou de minister van Handel de bevoegdheid geven om nationale veiligheidsrisico’s te evalueren die verband houden met bepaalde technologietransacties met bedrijven of individuen in een selecte groep buitenlandse vijandige landen, waaronder China. De minister van Handel zou de president kunnen aanbevelen actie te ondernemen tot aan een verbod.

Een ander voorstel is de DATA Act, geïntroduceerd door Rep. Mike McCaul, R-Texas. Het zou beschermingen intrekken die creatieve inhoud doorgaans hebben afgeschermd van Amerikaanse sancties. Het zou de president ook mandaat geven om sancties op te leggen aan in China gevestigde bedrijven die gevoelige persoonlijke gegevens van Amerikanen doorgeven aan personen of bedrijven in China. Het voorstel is langs partijlijnen door de door de GOP geleide House Foreign Relations Committee aangenomen, waarbij de Democraten vreesden dat het overhaast was.

Aan het uiterste einde staat de wetgeving van Hawley en Buck die TikTok eenvoudigweg wil verbieden door de president opdracht te geven transacties met ByteDance te blokkeren.

Sinds het gesprek met Beckerman heeft Buck zich niet laten weerhouden om de app een bedreiging voor de nationale veiligheid te noemen. De medewerkers van Buck antwoordden Beckerman dat ze zich nog steeds zorgen maakten over het privacy-, cybersecurity- en nationale veiligheidsbeleid van het bedrijf, zei de persoon die dicht bij Buck stond.

Een andere bondgenoot van de wetgever uit Colorado zei dat het lobbygeld wordt verspild aan pogingen om Buck van gedachten te doen veranderen. “Het is alsof ze hun geld in brand steken”, zei een republikeinse strateeg die gelieerd was aan Buck aan CNBC.

Een andere GOP-strateeg die bekend was met de lobby-inspanningen van TikTok, vertelde CNBC dat de “last-minute blitz” van het bedrijf om te lobbyen bij Capitol Hill, weken voor Chew’s getuigenis, “amateuruur” was. De persoon zei dat congresbureaus soms vergaderingen met bedrijfsvertegenwoordigers weigerden en dat TikTok-functionarissen geen contact opnamen met belangrijke wetgevers zoals Hawley die zich op de app hadden gericht.

Hawley heeft zijn campagne om TikTok te verbieden niet versoepeld. Hij probeerde woensdag unanieme steun van de Senaat te krijgen om zijn wetsvoorstel te versnellen. Senator Rand Paul, een Republikein uit Kentucky die nu tot de kleine groep wetgevers van beide partijen behoort die zich hebben verzet tegen de poging om de toegang tot de app te blokkeren, blokkeerde de wetgeving van Hawley. Hoewel er tal van wetgevers zijn die nog niet tot de conclusie zijn gekomen dat een verbod noodzakelijk is, heeft slechts een handjevol dit openlijk uitgesloten.

Degenen die weigerden in dit verhaal genoemd te worden, deden dit om vrijuit te spreken over privégesprekken en ontmoetingen. Een woordvoerster van Hawley heeft geen verzoek om commentaar beantwoord.

De interactie met het team van Buck vertegenwoordigt slechts een van de vele gevallen waarin lobbyisten van TikTok, of het in China gevestigde moederbedrijf ByteDance, hun campagnes op Capitol Hill aan dovemansoren hebben zien vallen, volgens adviseurs en assistenten van wetgevers van het congres. Het feit dat sommige wetgevers weinig interesse hebben getoond in het horen van leidinggevenden van TikTok, is het nieuwste teken dat het bedrijf mogelijk meer bondgenoten in het Congres nodig heeft om nieuwe beperkingen op de app of een mogelijk verbod te voorkomen.

Warner had eerder dit jaar een ontmoeting met TikTok-lobbyisten, volgens een persoon op de bijeenkomst op het kantoor van de senator. De wetgever uit Virginia en Thune dienden later hun wetsvoorstel in dat de minister van Handel zou machtigen om actie te ondernemen tegen TikTok. Het Witte Huis heeft het wetsvoorstel sindsdien goedgekeurd en het Congres opgeroepen het goed te keuren, zodat president Joe Biden het kan ondertekenen.

Het kantoor van Warner heeft geen verzoek om commentaar geretourneerd.

TikTok lijkt zijn lobby te hebben opgevoerd vlak voor de getuigenis van Chew voor de House Committee on Energy and Commerce. Het bedrijf vloog voor het evenement TikTok-influencers naar Washington.

Het bedrijf had ook bondgenoten in een handvol democratische wetgevers zoals Rep. Jamaal Bowman, DN.Y. Een dag voor de hoorzitting hielden hij en populaire makers van inhoud op de app een persconferentie om zich te verzetten tegen een mogelijk verbod.

Maar tijdens privébijeenkomsten vertelden enkele van diezelfde influencers Bowman dat er regels moeten worden aangenomen om hun gegevens op alle socialemediaplatforms, inclusief TikTok, te beschermen en tegelijkertijd de app intact te houden, volgens een medewerker die bekend is met de discussies.

Ongeacht hun impact op wetgevers, leken de smeekbeden van makers om toegang tot TikTok in de VS te behouden, weerklank te vinden bij veel Amerikaanse gebruikers die de app zien als een bron van entertainment, informatie en zelfs inkomsten. Tijdens en na de hoorzitting deelden TikTok-gebruikers clips van wetgevers die basisvragen stelden aan de CEO, waarbij ze het Congres bespotten vanwege wat zij zagen als een gebrek aan begrip van de technologie.

Maar op basis van de vijf uur durende ondervraging door leden van beide partijen tijdens de hoorzitting, leken de oproepen van de makers de diepe zorgen die wetgevers deelden over de connecties van de app met China, samen met de verslavende en mogelijk schadelijke eigenschappen van de app, niet te compenseren. ontwerp.

“Ik denk niet dat ze wetgevers hebben gewonnen”, zei Alex Moore, communicatiedirecteur van Rep. Jan Schakowsky, D-Ill., Over TikTok’s lobbywerk voorafgaand aan de hoorzitting. Het inschakelen van TikTok-makers om de boodschap van het bedrijf te versterken “heeft mijn baas niet beïnvloed”, voegde Moore eraan toe.

Toch zei Moore dat zijn kantoor sinds de hoorzitting veel van kiezers heeft gehoord. Vóór de getuigenis zouden telefoontjes over TikTok ‘binnendruppelen’, zei hij. Maar daarna “stonden onze telefoons roodgloeiend”, waarbij de meerderheid van de bellers zich verzette tegen een TikTok-verbod.

“We hoorden overweldigend dat onze kiezers daar niet in geïnteresseerd zijn”, zei hij.

Hoewel zo’n telefoontje vaak ‘geil begint’, zei Moore bestanddelen zou de neiging hebben om te kalmeren zodra het personeel uitlegde dat Schakowsky uitgebreide privacywetgeving wil om “andere bedrijven niet van de haak te laten slaan” voor soortgelijke gegevenspraktijken.

Schakowsky vertelde CNBC onmiddellijk na de hoorzitting dat er waarschijnlijk nog steeds “verdere discussie” zal zijn over hoe de zorgen moeten worden aangepakt die rechtstreeks verband houden met TikTok’s Chinese eigendom. Maar Schakowsky, die mede-sponsor was van de tweeledige privacywetgeving die afgelopen congres door de commissie is aangenomen, zei dat ze hoopt dat de hoorzitting een nieuwe impuls geeft aan privacybescherming die ook van toepassing zou zijn op andere grote technologiebedrijven.

De lobbyinspanningen van TiKTok en ByteDance zijn direct met elkaar verbonden.

De driemaandelijkse lobbyrapporten van ByteDance laten zien dat al hun interne lobbyisten voor TikTok werken. Ze omvatten Beckerman, die ooit werkte als beleidsdirecteur voor voormalig GOP-vertegenwoordiger Fred Upton uit Michigan, samen met Freddy Barnes, die een periode in het kantoor van Kevin McCarthy, voorzitter van het Republikeinse Huis, zat.

TikTok heeft zelf zijn eigen legioen externe lobbyisten ingehuurd. Tot de nieuwste rekruten behoren voormalig vertegenwoordiger Jeff Denham, R-Calif., en Ankit Desai, een voormalige assistent van Biden toen hij lid was van de Amerikaanse senaat.

ByteDance en TikTok hebben sinds 2019 samen meer dan $ 13 miljoen uitgegeven aan federale lobbying, volgens openbaarmakingsrapporten over lobbyen en gegevens die zijn beoordeeld door OpenSecrets.

Het merendeel van de uitgaven aan lobby met betrekking tot de sociale app is afkomstig van ByteDance. Het TikTok-moederbedrijf gaf in 2022 $ 5,3 miljoen uit aan federale lobby, een nieuw record voor het bedrijf, volgens de onpartijdige OpenSecrets.

TikTok zelf heeft sinds 2020 iets meer dan $ 900.000 uitgegeven aan externe lobbyconsultants.

ByteDance ook schonk vorig jaar meer dan $ 400.000 aan non-profitorganisaties die verbonden waren met leden van het Congres voor “ere-uitgaven”, aldus een aanvraag.

Uit het document blijkt dat ByteDance in totaal $ 300.000 heeft gedoneerd aan het Congressional Hispanic Caucus Institute en de Congressional Black Caucus Foundation, groepen die banden hebben met overwegend democratische caucuses in het Huis. Elk van die organisaties vermeldt Jesse Price, een directeur openbaar beleid bij TikTok, als lid van de raad van bestuur of de adviesraad.

Beckerman, de leidende TikTok-lobbyist, ondertekende het rapport met de bijdragen die ByteDance heeft geleverd.

Volgens openbaarmakingsrapporten hebben TikTok en ByteDance zich sinds 2020 ook gericht op het uitvoerende kantoor van Biden in het Witte Huis met lobbyen.

Het Witte Huis reageerde niet toen hem werd gevraagd naar verdere details over de lobbyinspanningen.