Ierse whiskymakers zien kans om tweedy Scotch neven in te halen

Toen Jameson, ‘s werelds best verkopende en snelst groeiende Ierse whisky, zijn meest recente halfjaarcijfers publiceerde, had hij genoeg te drinken.

Na een record in 2021-22 steeg de totale verkoop met nog eens 11 procent. En het cijfer voor de VS, dat goed is voor 40 procent van zijn markt, steeg met 8 procent.

Voor de nieuwere producenten die in haar kielzog volgen, wordt het kraken van de Amerikaanse markt lange tijd beschouwd als “de heilige graal”, zegt John Cashman, hoofd merkontwikkeling en ontwikkeling van nieuwe producten bij de vijf jaar oude distilleerderij Powerscourt. “Het is net als Sinatra, als je het daar kunt maken, red je het overal.”

De reden is eenvoudig: de VS is de grootste markt voor de ‘smaragdgroene geest’ en volgens nieuwe gegevens hebben Ierse producenten een betere kans dan ooit om hun ambitie om de verkoop van Schotse whisky daar tegen 2030 qua volume in te halen.

Volgens de Distilled Spirits Council van de Verenigde Staten werden vorig jaar meer dan 6,1 miljoen kisten van 9 liter Ierse whisky verkocht in de VS, een stijging van meer dan 1.150 procent ten opzichte van 20 jaar geleden.

Dat vertaalde zich in een verkoopwaarde van $ 1,4 miljard. Door de verkoop in de VS – waar het verbod een eeuw geleden ernstige schade toebracht aan een drankje dat de markt had gedomineerd – kon Ierse whisky voor het eerst meer dan 1 miljard euro aan export opleveren.

Dit was “een belangrijke mijlpaal in de Ierse whiskyrenaissance”, aldus William Lavelle, directeur van de Irish Whiskey Association.

Ierse whisky, naar verluidt een favoriete drank van Elizabeth I en de Russische tsaar Peter de Grote, heeft nog een lange weg te gaan om de wereldwijde kloof met Scotch te dichten, dat in 2022 een recordexport van £ 6,2 miljard rapporteerde.

Maar “Iers groeide tussen 2016 en 2021 sneller dan elk ander belangrijk whiskytype”, zegt Humphrey Serjeantson van drankadviesbureau IWSR. “We verwachten dat die groei doorzet.”

Tien jaar geleden waren er slechts vier distilleerderijen op het Ierse eiland, met een wereldwijde verkoop van minder dan 5 miljoen kisten.

Het aantal distilleerderijen is vertienvoudigd en de wereldwijde verkoop bedraagt ​​nu meer dan 14 miljoen kisten. Hoewel Noord-Ierland – de thuisbasis van de beroemde Bushmills-distilleerderij – deel uitmaakt van het VK, wordt whisky als een enkele industrie op het eiland gerund.

Om aan de voorspelde vraag te voldoen, rijpen er op het hele eiland 3,5 miljoen vaten en distilleerders zoeken steeds vaker naar hoogwaardige en innovatieve producten.

“Je moet de hele tijd innovatief zijn en experimenteren – het is cruciaal”, zegt Roger Duggan, algemeen directeur van Powerscourt, dat vorig jaar twee gouden medailles won bij de Irish Whiskey Awards. Ondanks de status van relatieve nieuwkomer, kocht de distilleerderij bij de oprichting ook oudere voorraad om gerijpte whisky aan te kunnen bieden, een standaardpraktijk in de industrie.

Jameson, de best verkopende Ierse whisky ter wereld en onderdeel van de Franse Pernod-Ricard-groep, domineert de markt. Het verkocht in de eerste helft van dit jaar 6,4 miljoen dozen, waaronder 2,5 miljoen in de VS, na een stijging van 22 procent in 2021-2022, wat neerkwam op een recordomzet van 10,4 miljoen dozen.

Maar Powerscourt, gelegen in de glooiende heuvels in de buurt van Dublin op een historisch landgoed dat eigendom is van de familie Slazenger, behoort tot een nieuwe generatie distilleerderijen die Ierse whisky een jonger, hipper imago proberen te geven dan zijn tweedier neef aan de overkant van de zee. De drievoudige destillatie van Ierse whisky, beweren de voorstanders, zorgt voor een zachte drank die zich leent voor zowel cocktails als nippen.

Het mildere klimaat geeft het ook zijn eigen smaak, zeggen experts, en een deel ervan wordt nog steeds gemaakt met behulp van het traditionele “pot still”-proces – de koperen pot werd oorspronkelijk gebruikt om rauwe gerst te fermenteren om een ​​18e-eeuwse belasting op gemout graan te ontwijken. Brittannië.

Paul Corbett, distilleerderijmanager van Powerscourt, zei: “wereldwijde smaken veranderen en Ierse whisky heeft de flexibiliteit om zich aan deze nieuwe smaken aan te passen”.

Een focus op dure producten heeft Ierse whisky ook geholpen een niche te veroveren. De Distilled Spirits Council zei dat consumenten wilden “inruilen” en dat de verkoop van premium en super premium Ierse whisky in de VS was gegroeid met “1.050 procent en 2.769 procent [in volume terms] respectievelijk” sinds 2003.

“Het premium-en hogere segment heeft een veel groter aandeel in het totale volume van Ierse whisky dan in Scotch,” zei Serjeantson.

Hoewel Ierse whisky ver achterloopt op Scotch in de wereldwijde verkoop, heeft het volgens IWSR-gegevens een voorsprong in Tsjechië, Slowakije en Zambia en groeit het sneller dan zijn rivaal bijna overal.

“Het is gemakkelijk om snel te groeien vanuit een veel kleinere basis”, zegt Fionnán O’Connor, auteur van Een glas apart: Irish Single Pot Still Whiskey. “Maar het blijft groeien, wat opzienbarend is.”

Ierse distilleerders kunnen nog niet concurreren met de enorme voorraden gerijpte Schotse whisky’s, die zeer hoge prijzen kunnen afdwingen.

“Dus ik denk dat het idee dat de Ierse whisky in 2030 in waarde in de VS zou inhalen, een gok is”, zei Serjeantson. “Maar qua volume is het zeker te doen.”

Naast de VS is Nigeria naar voren gekomen als een andere snelgroeiende markt, gedreven door een groeiende middenklasse. Experts zeggen dat de erkenning van gevestigde merken zoals Jameson, Tullamore Dew en Bushmills de nieuwere distilleerderijen helpt om klanten te winnen.

De oorlog in Oekraïne zal echter waarschijnlijk de 7 procent van de totale Ierse whiskyverkoop die naar Rusland en Oekraïne ging, uitschakelen.

“De VS en Europa zijn nog steeds de ankermarkten”, aldus O’Connor. “Maar Ierland kijkt verder dan die twee bastions.”

“Ik denk zeker dat het beste nog moet komen.”