Inflatie sterft niet zo gemakkelijk

Velen, vooral het Witte Huis van Biden, liepen met de inflatiematiging van afgelopen zomer en herfst. President Jerome Powell van de Federal Reserve (Fed) suggereerde zelfs dat hij in 2021 misschien niet zo verkeerd zat toen hij de inflatoire druk als “van voorbijgaande aard” verklaarde. Nu spreekt het nieuws voor januari deze prettige kijk op de dingen tegen. Het meldt dat de consumentenprijzen die maand met 0,5% stegen, 6,2% op jaarbasis, en dat de producentenprijzen met 0,7% stegen, 8,7% op jaarbasis. Geen van beide zegt iets goeds over de inflatiesituatie.

Hoewel de gegevens van één maand geen trend vormen, geeft dit nieuws, afgezet tegen de patronen van 2022 en de details achter het samenvattende cijfer, voldoende reden om meer van dergelijke lastige inflatie in de komende maanden te verwachten. Die situatie zal nog meer anti-inflatiebeleid van de Fed vergen en, hoewel het een hopeloze verwachting is, enige steun voor dergelijk beleid in het Congres en van het Witte Huis.

Een reden om toekomstige problemen te verwachten, ligt in het patroon van de energieprijzen. De consumentenprijsindex (CPI) van januari vertoonde een stijging van 2,0% voor de maand, 26,8% op jaarbasis. Deze sprong maakte een groot deel van de opluchting ongedaan die in voorgaande maanden werd gemeld. Zeker, de energieprijzen vertonen altijd grote volatiliteit, maar de combinatie van dit nieuws met patronen in de producentenprijzen en het recente besluit van Rusland om de voorraden te verminderen, ziet er onheilspellend uit. Aan de basis hebben de stappen van Rusland minder invloed gehad op de inflatie dan het Witte Huis chronisch suggereert. De energieprijzen zijn het afgelopen jaar immers gestegen en gedaald, terwijl de positie van Rusland en de gevechten in Oekraïne ononderbroken zijn doorgegaan. Evenmin heeft de recente prijsstijging iets met Rusland te maken. Het dateert van vóór de recente aankondiging van bezuinigingen. Hetzelfde geldt voor de stijging van de energieprijzen voor producenten met 5,0% in januari. Wat dit betekent is dat eventuele nadelige gevolgen van Russische actie zich zullen voordoen op het moment dat de recente stijging op producentenniveau doorwerkt in de detailhandelsprijzen.

Het beeld dat uit de belangrijkste componenten van de CPI naar voren komt, suggereert ook toekomstige problemen. Zo stegen de voedselprijzen – zowel boodschappen als restaurantmaaltijden en bedragen ongeveer 13,5% van het gemiddelde huishoudbudget – in januari met 0,5%, waarmee de stijging over de afgelopen 12 maanden op meer dan 10% komt. De prijs van onderdak – huur en eigendom en meer dan een derde van het gemiddelde huishoudbudget – steeg in januari met 0,7%, waarmee de stijging over de voorgaande 12 maanden uitkwam op ongeveer 8,0%. Niet elke subcategorie van de CPI steeg. De prijzen van nieuwe auto’s en vrachtwagens stegen in januari met een relatief bescheiden 0,2%, maar de meeste andere belangrijke onderdelen stegen wel te veel. Kledingprijzen stegen in januari met 0,8% en de prijzen van transportdiensten stegen met ongeveer 0,9%.

Misschien nog meer indicatief voor toekomstige prijsdruk is het patroon dat wordt vertoond door wat zou kunnen worden omschreven als de prijspijplijn. Zoals reeds aangegeven, overtrof de algemene maatstaf van de producentenprijzen in januari die van de consument. Het beeld van de producent geeft wel enige opluchting aan voor de boodschappen. Producentenvoedselprijzen daalden in januari met 1,0% en zelfs nog meer op boerderijniveau. Het proces van ruwe energie daalde ook, ongeveer 16,2%, maar met het besluit van Rusland om de productie te verminderen, stijgen de prijzen op de grondstoffenmarkten weer. Anders stegen de prijzen van afgewerkte productiegoederen snel. Duurzame productiegoederen – apparaten, auto’s en dergelijke – stegen in januari met 0,5% en de prijzen van niet-duurzame goederen – zeep, cosmetica en dergelijke – stegen met ongeveer 0,9%. De bouwkosten stegen met 0,8%, wat duidt op weinig onmiddellijke verlichting van de kosten van onderdak.

Op deze basis lijkt de inflatie aan te houden. Het kan niet gemakkelijk worden opgeheven, omdat het aan de basis weinig te maken heeft met de gebruikelijke excuses die door Washington worden aangeboden: hebzucht van het bedrijfsleven en de manoeuvres van Rusland. In plaats daarvan zal het land voorlopig onder inflatoire druk blijven lijden omdat de Fed in 2020 en 2021 een enorme golf van geldschepping heeft georkestreerd, en telkens wanneer de geldgroei het vermogen van de economie om te reageren overtreft, is het resultaat inflatie, zo niet onmiddellijk dan uiteindelijk. Tussen december 2019 en februari 2022 steeg de brede M2-definitie van de Fed van geld dat in de economie circuleert met bijna 42%, bijna 20% per jaar. Geen enkele economie, zeker niet een die zo groot en goed ontwikkeld is als die van de Verenigde Staten, kan dat bijbenen. Deze ongelijkheid ligt aan de basis van de inflatie van vandaag en ook van morgen, totdat het anderszins bewonderenswaardige recente anti-inflatiebeleid van de Fed dit wegneemt. Dat zal meer inspanning vergen over een langere periode.