Jack Ma keert terug naar China als teken van politieke versoepeling van Alibaba

Alibaba-oprichter Jack Ma is teruggekeerd naar het vasteland van China tijdens een zeldzaam openbaar bezoek dat plaatsvindt wanneer Beijing het vertrouwen in de ondernemersklasse probeert te herstellen na een jarenlang hardhandig optreden tegen de technologiesector.

Ma reisde naar zijn geboorteplaats Hangzhou, waar het hoofdkantoor van Alibaba is gevestigd, om de door Alibaba gefinancierde Yungu School te bezoeken, volgens de school, die voornamelijk kinderen van Alibaba-werknemers onderwijst.

In een artikel dat maandag op haar WeChat-account werd geplaatst, citeerde de school Ma over de uitdagingen die kunstmatige intelligentie stelt aan het onderwijs. De voormalige leraar Engels en onderwijsfilantroop besprak de noodzaak van onderwijshervorming als kinderen in de toekomst zouden moeten concurreren met kunstmatige intelligentie.

Beijing hoopt dat de publiciteit rond Ma’s zeldzame reis naar het vasteland van China het vertrouwen van ondernemers nieuw leven kan inblazen na het einde van zowel een vernietigend regelgevend optreden als nul-Covid-beperkingen.

De detentie van de Chinese Renaissance-oprichter Bao Fan in de afgelopen weken heeft de zakenwereld doen kriebelen, net nu Peking investeringen in het land probeert te bevorderen.

Miljardair Ma was ooit een spraakmakende figuur in China, gaf freewheelende interviews aan de media en betrad het podium in flamboyante kleding en voerde rockmuziek uit tijdens bedrijfsgala’s.

Slechts enkele dagen voor de blockbuster van $ 37 miljard beursintroductie van fintech-groep Ant Financial in november 2020, hield Ma een toespraak waarin hij de financiële waakhonden en banken van China aanviel. De toespraak bracht president Xi Jinping ertoe de opheffing van de notering van Ant af te dwingen en leidde tot hardhandig optreden tegen de grootste technologiegroepen van het land.

Sindsdien schuwt Ma de media-aandacht en brengt hij zijn tijd steeds vaker buiten China door.

De Financial Times meldde dat Ma in november bijna zes maanden in Tokio woonde en regelmatig naar de VS en Israël reisde. Ma heeft de afgelopen maanden ook tijd doorgebracht in Hong Kong om te golfen, volgens mensen die bekend zijn met zijn activiteiten.

Overheidsfunctionarissen in de provincie Zhejiang, de thuisbasis van Hangzhou, hebben hun charmeoffensief met Alibaba geïntensiveerd door lokale topkaderleden van de Communistische Partij naar het hoofdkantoor van het bedrijf te sturen en een strategische samenwerkingsovereenkomst te ondertekenen.

Ma’s terugkeer naar het vasteland van China komt omdat de toekomst van Ant Financial onduidelijk blijft. De miljardair deed in januari afstand van de controle over Ant Group, waardoor zijn belang in het bedrijf enorm afnam. Een verandering in zeggenschap zou de weg kunnen effenen voor een notering in Hong Kong of Shanghai.

Aanvullende rapportage door Qianer Liu in Hong Kong