Microsoft verplaatst top-AI-experts uit China naar nieuw laboratorium in Canada

Microsoft verhuist enkele van zijn beste onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie van China naar Canada in een beweging die een essentieel oefenterrein voor het technische talent van het Aziatische land dreigt te ondermijnen.

Het in Beijing gevestigde Microsoft Research Asia (MSRA) is begonnen met het zoeken naar visa om top AI-experts van de Chinese hoofdstad naar zijn instituut in Vancouver te verplaatsen, zeiden vier mensen met kennis van de plannen.

Deze mensen zeiden dat de verhuizing 20 tot 40 personeelsleden zou kunnen treffen. Een persoon die dicht bij Microsoft staat, zei dat er dit jaar minder Chinees personeel naar Canada zal verhuizen, waar de Amerikaanse technologiegigant een nieuw laboratorium aan het opzetten is, bemand door experts van over de hele wereld.

Maar mensen die op de hoogte waren van het zogenaamde “Vancouver Plan” beschreven het als een reactie op verhoogde politieke spanningen tussen de VS en China, evenals een defensieve manoeuvre om te voorkomen dat toptalent wordt weggekaapt door binnenlandse technologiegroepen die wanhopig op zoek zijn naar AI-onderzoekers. binnenlandse versies van OpenAI’s ChatGPT ontwikkelen.

Twee MSRA-onderzoekers zeiden dat ze recent werkaanbiedingen hadden gekregen van Chinese internetbedrijven, maar de benaderingen hebben afgewezen en in plaats daarvan een visum aanvragen om naar Canada te verhuizen.

“Hoewel Microsoft diepe banden heeft met China, bestaat er een risico als we onze beste onderzoekers hier hebben, vooral degenen die werken aan machine learning”, zei een van de onderzoekers. “Het risico bestaat dat talent wordt weggekaapt door Chinese bedrijven of werknemers worden lastiggevallen door autoriteiten. Deze risico’s hebben we intern besproken.”

Een tweede Microsoft-onderzoeker die ook een Canadees visum aanvraagt, zei: “Misschien kunnen we in een derde land, buiten de VS en China, de levendige technologiediscussie van vroeger herwinnen.”

Microsoft zei: “We richten een nieuw laboratorium op in Vancouver dat organisatorisch zal worden afgestemd op MSRA en is ontworpen om beter samen te werken met de technische teams in Vancouver. Het lab zal worden bemand met mensen van andere MSR-labs over de hele wereld, waaronder China.”

Elke beslissing om top-AI-onderzoekers te verhuizen, riskeert woede te wekken in Beijing, dat heeft geprobeerd Chinese hightech-onderzoekers die in het buitenland werken terug te lokken naar het vasteland door middel van genereuze beurzen en prestigieuze onderwijsfuncties.

MSRA, opgericht door de Taiwanese computerwetenschapper Lee Kai-Fu, is een belangrijk opleidingscentrum voor Chinees technisch talent. De met sterren bezaaide alumnilijst omvat Alibaba chief technology officer Wang Jian, SenseTime chief Xu Li en Yin Qi, hoofd van de AI-groep Megvii.

“MSRA’s bijdrage aan AI is fenomenaal”, zegt een tech-consultant in China die eerder met Microsoft heeft gewerkt. “Het werkt al heel lang in het veld. Veel ex-collega’s hebben zich aangesloten bij Chinese technologiebedrijven en hebben het algehele AI-ecosysteem in China een boost gegeven.”

Microsoft is al meer dan drie decennia in China. Het heeft een sterke aanwezigheid in het land behouden, ook al zijn andere westerse technologiegroepen, waaronder Google, eBay, Facebook en Uber, verdreven door concurrentie of regelgeving.

Microsoft heeft populaire gelokaliseerde producten ontwikkeld, waaronder zijn vlaggenschip Office- en Windows-softwarepakketten en de Bing-zoekmachine.

Volgens een bericht van WeChat in september had Microsoft 9.000 werknemers in China, van wie meer dan 80 procent software-ingenieurs zijn of werkzaam zijn in onderzoek en ontwikkeling. Dezelfde post kondigde plannen aan om 1.000 extra medewerkers in het land aan te nemen.

Maar een groot deel van het technische talent in China werkt aan wereldwijde producten, wat voor het Amerikaanse bedrijf steeds problematischer zou kunnen worden als de banden tussen Peking en Washington verder rafelen. Een persoon die dicht bij het bedrijf stond, zei dat het mogelijk was dat sommige van deze getalenteerde ingenieurs in de toekomst ook uit China zouden worden overgeplaatst.

LinkedIn, de groep die eigendom is van Microsoft, ontsloeg in mei personeel in zijn Chinese kantoor na de aankondiging dat het InCareer zou sluiten, de eenvoudige sollicitatiesite voor Chinese gebruikers die de professionele sociale netwerksite in 2021 had vervangen.

MSRA viel op als een zeldzaam voorbeeld van samenwerking tussen China en de VS op het gebied van hightech onderzoek. Maar twee onderzoekers zeiden dat de verslechterende betrekkingen tussen de twee machten en de toegenomen paranoia over hun respectieve technische ambities hun vermogen om samen te werken met collega’s in het westen hadden beperkt en hen onder meer toezicht van ambtenaren in China hadden gebracht.

Het instituut kreeg kritiek van Washington nadat de Financial Times meldde dat het met een Chinese militaire universiteit werkte aan AI-onderzoek dat zou kunnen worden gebruikt voor toezicht en censuur.

“AI is de afgelopen twee jaar een zogenaamd gevoelig veld geworden”, zegt een van de Chinese Microsoft-onderzoekers die een Canadees visum aanvraagt. “Vroeger betekende een Chinese nationaliteit die in een Amerikaanse instelling werkte toegang hebben tot geweldige middelen uit beide landen. De communicatieruimte wordt kleiner.”

Aanvullende rapportage door Richard Waters in San Francisco