Pakistan lanceert hardhandig optreden tegen de partij van Imran Khan

De Pakistaanse autoriteiten hebben hardhandig opgetreden tegen de Pakistaanse Tehreek-e-Insaf-partij van voormalig premier Imran Khan, waarbij duizenden aanhangers van de populaire oppositieleider werden vastgehouden en naar verluidt hoge bondgenoten onder druk werden gezet om de groep te verlaten.

Het Pakistaanse leger en de regering van premier Shehbaz Sharif hebben deze maand fel gereageerd op gewelddadige protesten naar aanleiding van de arrestatie van Khan door een anticorruptiebureau. Ten minste 10 mensen zijn omgekomen bij de protesten en militaire gebouwen zijn vernield.

Khan, die op borgtocht vrij is, beweerde donderdag dat 10.000 PTI-aanhangers in de gevangenis zaten. De regering schat dat het cijfer lager is.

“De staat probeert de partij te ontmantelen”, zei Khan, waarschuwend dat Pakistan onder Sharif een “afdaling naar het fascisme” was begonnen.

Een aantal senior PTI-leiders is ook gearresteerd, en sommigen hebben de afgelopen dagen abrupt aangekondigd dat ze de partij en de politiek zouden verlaten. Dit waren onder meer Fawad Chaudhry en Shireen Mazari, beide voormalige PTI-ministers. Mazari kondigde dinsdag haar pensionering aan nadat ze deze maand vier keer was gearresteerd.

Sharif en het leger, dat achter de schermen een machtige rol speelt bij het besturen van het land, hebben het geweld van de aanhangers van Khan veroordeeld en gezworen hard op te treden tegen de vermeende daders, waarbij de premier hen beschuldigt van terrorisme. Minister van Defensie Khawaja Asif zei woensdag dat de autoriteiten overwegen de PTI te verbieden.

Khan, die een meedogenloze en vaak venijnige campagne voor onmiddellijke verkiezingen heeft geleid, en zijn partij hebben ook het geweld veroordeeld.

Woensdag bood de voormalige premier aan om met de regering te onderhandelen om een ​​oplossing voor de crisis te vinden – zijn belangrijkste concessie sinds zijn ontslag uit zijn ambt door een motie van wantrouwen vorig jaar. “Als ze een oplossing hebben en [show] dat het land het beter zal doen zonder Imran Khan, ik ben bereid een stap opzij te zetten”, zei hij.

De arrestaties hebben internationale waarnemers gealarmeerd. VN-mensenrechtencommissaris Volker Türk waarschuwde woensdag dat “de rechtsstaat [is] ernstig in gevaar”.

Analisten zeiden dat het harde optreden, dat volgens hen wordt georkestreerd door het leger, een van de belangrijkste uitdagingen is voor de democratie in Pakistan sinds het in 2008 terugkeerde naar een burgerregering na jaren van dictatuur.

“Het huidige harde optreden is het bewijs van een afglijden naar volledig autoritarisme”, zegt Uzair Younus, directeur van het Pakistan Initiative bij de Atlantic Council, een in Washington gevestigde denktank. “De huidige structuur heeft nog steeds de façade van burgerlijk democratisch bestuur via het parlement. Of het de aanval overleeft, valt nog te bezien.”

Hij voegde eraan toe dat de campagne “werd geleid door het leger, waarbij de coalitieregering in Islamabad de rol speelde van een gewillige junior partner”.

Het Pakistaanse leger en de regering hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Khan wordt geconfronteerd met een spervuur ​​van juridische uitdagingen, waaronder beschuldigingen van corruptie en terrorisme, die hij allemaal ontkent. Hoewel veel analisten zeiden dat hij de meest populaire kandidaat zou zijn bij nationale verkiezingen die in oktober worden gehouden, kan hij worden uitgesloten van deelname als hij wordt veroordeeld.

“Voordat de verkiezingen worden gehouden, zal de PTI effectief worden geboeid”, zei Imtiaz Gul, een politiek commentator in Islamabad. “Het is een systematische ketening van de meest populaire politieke partij.”

Groepen uit het maatschappelijk middenveld hebben de autoriteiten ook opgeroepen om Imran Riaz Khan op te sporen, een pro-PTI-journalist die sinds zijn arrestatie op 11 mei wordt vermist.

Campagnegroep Verslaggevers Zonder Grenzen beweerde dat Khan, die geen familie is van de voormalige premier, was “ontvoerd” door het leger. “De Pakistaanse autoriteiten zullen direct verantwoordelijk worden gehouden voor alle schade die hem is overkomen”, aldus de groep in een verklaring.

Een tweede journalist, Sami Ibrahim, werd donderdag ook als vermist opgegeven door zijn familie.