Kan COVID-19 gezichtsblindheid veroorzaken? Nieuwe studie suggereert link

Wat is “gezichtsblindheid?” De zeldzame neurologische aandoening, ook wel bekend als prosopagnosie, maakt het moeilijk en soms onmogelijk om gezichten te herkennen, inclusief bekende of zelfs die van jezelf.

Onlangs hebben onderzoekers een ernstig geval van gezichtsblindheid waargenomen bij een jonge vrouw na infectie met COVID-19 en een gevecht met langdurige COVID. De casestudy, geleid door onderzoekers van Dartmouth College, geeft aan dat COVID-19 ernstige en aanhoudende neuropsychologische problemen kan veroorzaken, waaronder gebreken in gezichtsherkenning en navigatievermogen.

Long COVID is in verband gebracht met een aantal neurologische en psychologische problemen, waaronder verlies van reuk en smaak, hersenmist, geheugenverlies, psychose, depressie en spraak- en taalstoornissen. Maar de nieuwe collegiaal getoetste casestudy is het eerste rapport van prosopagnosie bij een patiënt na infectie met COVID-19, schreven de auteurs van het onderzoek.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Cortex beschrijven onderzoekers een 28-jarige vrouw genaamd Annie die in maart 2020 ernstige COVID-19 had en twee maanden later een terugval van symptomen kreeg.

Annie, die parttime werkte als portretkunstenaar en normaal gezichtsherkenningsvermogen had voordat ze COVID-19 kreeg, begon moeite te krijgen met het herkennen van gezichten tijdens haar terugval van symptomen in 2020, en deze tekorten zijn sindsdien blijven bestaan, aldus de onderzoekers. Annie beschreef haar begin van prosopagnosie en vertelde onderzoekers: “De stem van mijn vader kwam uit het gezicht van een vreemde.”

In de casestudy scoorde ze slecht op alle vier gezichtsherkenningstests die werden gebruikt om prosopagnosie te diagnosticeren, maar normaal gesproken op andere cognitieve vaardigheidstests.

“Gezichten zijn als water in mijn hoofd”, zei Annie over haar huidige vermogen om mensen te herkennen, eraan toevoegend dat ze nu op stemmen vertrouwt, schreven de auteurs van het onderzoek. Annie rapporteerde ook aan onderzoekers dat ze sinds haar COVID-19-infectie “substantiële” tekortkomingen in haar navigatievermogen heeft ervaren, die vaak samen voorkomen met prosopagnosie, schreven de auteurs van het onderzoek.

Naast het niet herkennen van bekende gezichten, meldde Annie dat ze moeite heeft haar weg te vinden op bekende plaatsen en aanwijzingen nodig heeft.

“De combinatie van prosopagnosie en navigatiestoornissen die Annie had, trok onze aandacht, omdat de twee tekortkomingen vaak hand in hand gaan nadat iemand hersenbeschadiging of ontwikkelingsstoornissen heeft gehad,” studeerde co-auteur Brad Duchaine, Ph.D., professor psychologische en hersenwetenschappen aan het Dartmouth College, zei in een persbericht.

Om te onderzoeken of andere mensen soortgelijke problemen ervoeren, ondervroegen de onderzoekers 54 personen die al lang COVID hadden over hun neuropsychologische vermogens. Een meerderheid meldde een afname van visuele herkenning en navigatiemogelijkheden, schreven de auteurs.

Deze bevindingen geven aan dat COVID-19 ernstige en selectieve neuropsychologische stoornissen kan veroorzaken “vergelijkbaar met tekorten die worden waargenomen na hersenbeschadiging”, schreven de auteurs van het onderzoek, en dat deze problemen niet ongebruikelijk zijn bij patiënten met langdurige COVID.

Lange COVID wordt gekenmerkt door een breed scala aan symptomen en gezondheidsproblemen die weken, maanden of zelfs jaren na infectie kunnen aanhouden, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. Het wordt vaker aangetroffen bij mensen met ernstige COVID-19, volgens de CDC, maar iedereen die is geïnfecteerd met het SARS-CoV-2-virus kan ook langdurig COVID-19 ervaren.

Wat is gezichtsblindheid?

Gezichtsblindheid is een aandoening die wordt gedefinieerd als “problemen met het herkennen van gezichtsidentiteit bij afwezigheid van visuele problemen op laag niveau of cognitieve problemen op hoger niveau”, vertelde Duchaine eerder aan TODAY.com.

De kans is groot dat je iemand kent die beweert nooit een gezicht te vergeten of iemand die zichzelf constant opnieuw voorstelt. Onder de algemene bevolking is er een spectrum aan gezichtsherkenningsmogelijkheden, zei Duchaine. De meesten van ons vallen in het midden, maar degenen met ongelooflijke gezichtsherkenning worden ‘superherkenners’ genoemd, en degenen aan de onderkant zijn prosopagnosici, zei Duchaine.

Vorig jaar onthulde acteur Brad Pitt in een interview dat hij denkt dat hij lijdt aan prosopagnosie.

Het belangrijkste symptoom is de moeilijkheid om de gezichten van mensen te herkennen, wat betekent dat mensen in uw dagelijks leven die u zou moeten kennen, op volslagen vreemden kunnen lijken. Mensen met ernstige prosopagnosie kunnen moeite hebben om hun eigen gezicht in de spiegel te herkennen of zichzelf aan te wijzen op een groepsfoto, meldde TODAY.com eerder.

“Mensen met prosopagnosie zullen eerder familie en goede vrienden herkennen dan mensen met wie ze niet zo close zijn, maar ze hebben soms nog steeds moeite om gezichten te herkennen die ze duizenden keren hebben gezien,” zei Duchaine.

Gezichtsblindheid is niet gerelateerd aan slecht zicht of blindheid – noch is het gerelateerd aan leerstoornissen, intelligentie of geheugenverlies (bijvoorbeeld door dementie), vertelden experts eerder aan TODAY.com.

Wetenschappers geloven dat prosopagnosie wordt veroorzaakt door een probleem met een deel van de hersenen in de temporale en achterhoofdskwabben, de fusiforme gyrus genaamd, die een sleutelrol speelt bij gezichtsherkenning. “Er is een netwerk van regio’s die gezichtsselectieve gebieden worden genoemd… die heel sterk reageren wanneer gezichten aan mensen worden getoond,” zei Duchaine.

Bij mensen met prosopagnosie zijn deze gebieden ofwel beschadigd door zaken als een beroerte of verwonding, ook wel verworven prosopagnosie genoemd, of ontwikkelden ze zich niet normaal vanaf de geboorte, ook wel ontwikkelingsprosopagnosie genoemd, meldde TODAY.com eerder. (De arts die Annie behandelde, denkt dat het onwaarschijnlijk is dat haar toestand werd veroorzaakt door een beroerte, maar omdat ze om verzekeringsredenen geen MRI kon krijgen, kan een beroerte niet worden uitgesloten als oorzaak, merkten de auteurs van het onderzoek op.)

Het deel van de hersenen dat zich bezighoudt met navigatievermogen – waarvan uit het onderzoek bleek dat het bij veel van de respondenten met lange COVID verminderd was – bevindt zich ook in de temporale kwab, merkte Duchaine op.

Het is nog steeds niet precies bekend hoe COVID-19 de hersenen beïnvloedt, maar de onderzoekers riepen artsen op zich bewust te zijn van de mogelijkheid dat het problemen kan veroorzaken met gezichtsherkenning en navigatie.

“Als het in het visuele systeem gebeurt, is het waarschijnlijk dat bij sommige mensen ook selectieve tekorten optreden als gevolg van problemen in andere hersengebieden”, zei Duchaine in het persbericht.