Angel Reese helpt Jill Biden uit de problemen

Reese tilde de witte trui op en hield hem als een spandoek in de richting van de kamer. “FLOTUS” stond er op de achterkant, met een grote paarse “46” geborduurd met gele stiksels.

Applaus maakte plaats voor een collectieve “awww” toen Reese, zelfs langer dan haar gebruikelijke 1,80 meter op een paar puntige hakken, zich half voorover boog om Jill van 1,50 meter lang een knuffel te geven.

Voor een sportieve first lady die verwikkeld was geraakt in de zeldzame politieke fracas, was het gebaar van Reese een zinvolle hulp.

De first lady beging vorige maand een technische fout toen ze dat suggereerde de Iowa Hawkeyes, die LSU grondig afsloeg in het titelspel, hadden misschien ook een uitnodiging voor het Witte Huis verdiend. “Ik weet dat we de kampioenen naar het Witte Huis zullen laten komen, dat doen we altijd”, zei ze na de wedstrijd terloops. “Dus we hopen dat LSU komt. Maar weet je, ik ga Joe vertellen dat ik vind dat Iowa ook moet komen, omdat ze zo’n goed spel hebben gespeeld.’ Reese, die de meest opvallende spelersonderscheiding van het toernooi verdiende, werd afgewezen de gretigheid van de first lady om beide partijen te belonen. “EEN GRAP,” Reese getweet in reactie op de suggestie van Biden.

Jill Bidens blunder over vrouwenbasketbal en de eindeloze gevolgen ervan

De Lady Tigers waren op hun hoede voor het Witte Huis van Biden, zelfs vóór de blunder van de first lady na de wedstrijd. De March Madness-reeks van president Biden had het potentieel van het underdog-team niet gevleid, waardoor LSU het aanbod van Jill Biden om voor de kampioenswedstrijd naar hun kleedkamer te komen, afsloeg, aldus Reese. (“Hij zette ons niet eens op zijn strepen om uit Baton Rouge te komen”, zei ze.) Er was ook de indruk dat Iowa, een overwegend blank team, gunstigere media-aandacht had gekregen dan LSU, een overwegend zwart team. team – vooral de kritiek op Reese’s gebruik van hetzelfde treiterende gebaar dat een van haar White Iowa-tegenstanders in een eerdere wedstrijd had gebruikt. In die context verergerde het spontane idee van de first lady om beide teams te vieren een onderstroom van gebrek aan respect. “Als we zouden verliezen”, zei Reese later in een podcast, “zouden we niet worden uitgenodigd in het Witte Huis.”

Het Witte Huis haastte zich terug in de verdediging. Een woordvoerder van de first lady zei dat de opmerkingen van Biden “bedoeld waren om het historische spel toe te juichen” en te erkennen “hoe ver vrouwen zijn gevorderd in de sport sinds het passeren van titel IX.” Op vrijdag van die week maakte president Biden de ongebruikelijke stap om Reese individueel te bellen om haar te feliciteren met haar overwinning. Reese stemde er uiteindelijk mee in om de ceremonie bij te wonen – maar niet voordat ze dieper verdiepte. “We gaan naar de Obama’s”, zei ze op de podcast. ‘Ik ga naar Michelle. Ik ga naar Barack.’

Ongemakkelijk! Maar niet ongekend. De laatste tijd zijn de Obama’s een toevluchtsoord geweest voor sportkampioenen die niet onder de indruk zijn van de recentere bewoners van het Witte Huis. Recepties voor Amerikaanse sportkampioenen werden bijzonder beladen gelegenheden tijdens het presidentschap van Donald Trump: Weinig teams accepteerden de uitnodigingen van Trump om met hem te vieren. Sommigen hebben nooit een uitnodiging ontvangen, terwijl die van anderen werd ingetrokken. (De Super Bowl-kampioenen van 2017, de Philadelphia Eagles, hadden hun evenement gedenkwaardig vervangen door een ‘Celebration of America’-feest op het gazon van het Witte Huis nadat enkele spelers zich hadden uitgesproken tegen de kritiek van de president op spelers die een knie namen tijdens het volkslied.) De Golden State Warriors, tweemaal NBA-kampioen tijdens het presidentschap van Trump, verwierpen kansen om feest te vieren in het Witte Huis en ontmoetten in plaats daarvan Obama.

De 44e voorzitter had het grootste deel van zijn basketbalcarrière op de middelbare school als benchwarmer doorgebracht, maar speelde niettemin een ophaalwedstrijd met de grootste sterren van de NBA voor zijn 50e verjaardag, waaronder Magic Johnson, LeBron James en Chris Paul. (Om niet te zeggen dat bepaalde atleten hem ook niet hebben overgeslagen: Baltimore Ravens aanvallende lineman Matt Birk weigerde zich bij zijn team aan te sluiten om hun Super Bowl-overwinning in 2013 te vieren uit protest tegen Obama’s standpunt over abortusrechten, terwijl Boston Bruins-doelman Tim Thomas, een fervent conservatief theekransje, weigerde het bezoek van zijn team aan de Stanley Cup in 2012.)

Kampioenschapsvieringen hebben hun politieke patina niet verloren onder Biden, maar dat komt omdat de politiek van de spelers meer is afgestemd op die van hem. Toen de Milwaukee Bucks bijvoorbeeld naar het Witte Huis kwamen om hun overwinning in het NBA-kampioenschap van 2021 te vieren, bedankte Biden hen voor het inspireren van de sluiting van de hele competitie om te protesteren tegen het neerschieten door de politie van Jacob Blake in Kenosha, Wisconsin in 2020. De Golden State Warriors hielden tijdens hun kampioenschapsbezoek eerder dit jaar een rondetafelgesprek over wapengeweld, een stokpaardje van hoofdcoach Steve Kerr. Volgens Politico zijn veel professionele en universiteitssportteams niet uitgenodigd om hun kampioensoverwinningen te vieren.

Maar de Lady Tigers waren er, ondanks alles. De first lady sprak als eerste en naderde de lessenaar in een pak in dezelfde tint als het kenmerkende paars van de LSU. “Ik blijf maar denken aan hoe ver vrouwensport is gekomen”, zei Jill Biden, een echo van de opmerkingen die ze maakte in de nasleep van haar eerste faux pas. “Terwijl ik toekeek, voelde ik de geschiedenis van dat moment – van alle vrouwen vóór jou die snel en woedend durfden te zijn, die de critici negeerden en gewoon speelden.”

Ze verwees niet naar haar eerdere opmerkingen, noch naar Reese’s kritiek; in plaats daarvan complimenteerde ze Reese voor het verbrijzelen van grote records en zei ze over het team dat “ik in deze kamer het beste van het beste zie.”

Vice-president Harris prees de spelers voor hoe ze zich op en naast het veld gedroegen. “Je vertegenwoordigt je teamgenoten, je school en je gemeenschap met waardigheid en respect”, zei ze. “Je hebt de wereld laten zien wie je bent. Jullie zijn leiders, jullie zijn rolmodellen.”

Reese stond recht tegenover de menigte op de eerste rij tussen haar teamgenoten die als een kerkkoor ineengedoken op stootborden zaten. Ze glimlachte gespannen en bood beleefd golfgeklap bij elke applauslijn, waarbij ze het meeste enthousiasme toonde toen de president haar complimenteerde voor het opdrijven van de ticketprijzen. “De kosten van kaartjes zijn tien keer zo hoog geworden”, zei hij. “En meer dan de mannenspelen.”

Het enige moment van drama: toen een van LSU’s eerstejaars aanvallers flauwviel op het podium en op haar teamgenoten instortte voordat ze de grond raakte. “We laten onze sporen achter waar we ook gaan”, grapte Mulkey voordat hij het publiek verzekerde dat het goed zou komen met haar speler. (Een paar EMT’s rolden ongeveer 20 minuten na afloop van de ceremonie een brancard het Witte Huis binnen.)

Tegen het einde van zijn opmerkingen klaagde president Biden dat 95 procent van de sportverhalen nog steeds over mannelijke atleten wordt geschreven. “Het is hier echter geen probleem – niet bij dit team”, zei hij lachend. Reese grijnsde veelbetekenend toen een golf van stille gniffels door de kamer ging.