De laatste verslaggever van New Jersey op Capitol Hill is zojuist ontslagen

De meeste verslaggevers van Capitol Hill ‘rapporteren gewoon niet over wat een congreslid in een veilige democratische wijk in New Jersey dagelijks doet’, legde Salant uit. Maar dat is wat Salant deed als de laatst overgebleven verslaggever voor een Garden State-publicatie in Washington – tot deze week, toen hij werd ontslagen.

Zelfs in een tijd van massaontslagen in de nieuwsindustrie heeft het ontslag van Salant bij beide tot ongerustheid geleid Washington en New Jersey – met dezelfde senatoren en congresleden die hij zo nauwlettend in de gaten hield toen hij tegen de beslissing protesteerde en het moederbedrijf van Star-Ledger smeekte het terug te draaien.

Senator Robert Menendez (DN.J.) noemde het “een slechte dienst aan onze staat” waardoor “miljoenen inwoners van New Jersey geen toegang uit de eerste hand hebben tot de kwesties die in het Congres worden besproken”. Hij en 12 andere leden van de congresdelegatie van de staat stuurden donderdag een protestbrief naar uitgeverij NJ Advance Media, eraan toevoegend dat ze “verschillende politieke ideologieën hebben, maar dit is een kwestie waar we het over eens zijn”.

Leidinggevenden van NJ Advance Media reageerden niet op een vraag van The Washington Post, maar in een e-mail aan het personeel noemden ze dalende printinkomsten en de noodzaak om zich te concentreren op de digitale kant van de operatie als reden voor het ontslaan van Salant en zijn lokale nieuws. fotografie team.

“Hoewel we de DC-dekking die we in de loop der jaren hebben gehad enorm waarderen en waarderen, hebben onze lezers ons uiteindelijk laten zien dat ze het meest geïnteresseerd zijn in lokale, op NJ gerichte inhoud die niet kan worden verkregen uit andere bronnen, zoals de Associated Press’, schreven de leidinggevenden.

Salant bekeek zichzelf als een proxy voor inwoners van New Jersey die niet elke dag in het Capitool konden zijn.

‘Daarom heb ik een bureau in het Capitool,’ zei hij. “Het Eerste Amendement, geloof ik, geeft ons een morele verplichting. Wij zijn de enige mensen daar om het publiek te vertellen en mensen ter verantwoording te roepen.”

Eén Salant-verhaal begon toen hij een plotselinge toestroom van geld zag stromen van een belangengroep naar de herverkiezingscampagne van een congreslid; een andere kwam toen hij ontdekte dat senatoren het geld van het politieke actiecomité van de leiders gebruikten om door het land te reizen of te dineren in de beste restaurants van Washington.

Rep. Bill Pascrell Jr. (D) noemde Salant “een bloedhond [who] heeft dag in dag uit uitstekend werk geleverd.”

Salant zei dat hij ernaar streefde eerlijk te zijn in het behandelen van leden van het Congres, en ook probeerde vast te houden aan inhoudelijke vragen – waarvan hij denkt dat ze dat op prijs stelden. “Je steekt geen smartphone in hun gezicht in de hoop dat ze iets stoms zeggen dat je kunt tweeten”, zei hij.

De laatste tijd zitten veel staten zonder een verslaggever als Salant. Uit een studie van Pew Research Center uit 2014 bleek dat 21 staten geen lokale krantenverslaggevers hadden die Capitol Hill berichtten; 14 staten hadden slechts één verslaggever.

Het is een verontrustende trend voor nieuwsconsumenten thuis, zei Nikki Usher, professor aan de Universiteit van San Diego en auteur van een boek over journalistiek en macht.

Hoe lokale journalisten bewezen dat de abortus van een 10-jarige geen hoax was

“Deze DC-correspondenten spelen een essentiële toezichthoudende rol in de nationale nieuwsecologie, waarbij ze problemen opsporen die zich voordoen bij de machtigste in de staat”, zei Usher. “Zonder hen in deze rol hebben we het niet over een hypothetische bedreiging voor de functionerende democratie, maar over een reële en actuele bedreiging.”

En hoewel nieuwsuitzendingen van non-profitorganisaties helpen om het gat te dichten, hebben velen niet het bereik dat zelfs worstelende oudere kranten nog steeds hebben, voegde Usher eraan toe.

De gelederen van de Regional Reporters Association – waarvan de leden Washington namens lokale gemeenschappen of regio’s bestrijken – zijn in de loop der jaren geslonken, zei de huidige president Nick Grube, een verslaggever van Honolulu Civil Beat. Hoewel deze verslaggevers zich in het centrum van de macht bevinden, hebben ze veel van dezelfde uitdagingen als lokale journalisten, van het proberen om middelen of toegang te krijgen tot het steeds vaker moeten “bewijzen wat we waard zijn aan onze bazen”, zei Grube.

“Vanwege al die uitdagingen is er een speciaal ras voor nodig om een ​​regionale verslaggever te willen zijn”, zei Grube. “Er is een luik onder je dat elk moment open kan gaan.”

Salant, 69, neemt ook tientallen jaren institutionele kennis mee. Hij arriveerde in 1987 in Washington als correspondent in Washington voor de ter ziele gegane Newhouse News Service. Later werkte hij bij AP, Congressional Quarterly en Bloomberg, voordat hij in 2014 terugkeerde naar regionale verslaggeving.

Tijdens zijn tijd bij NJ Advance Media volgde Salant niet het peloton van nationale verslaggevers, maar hield hij vast aan New Jersey-kwesties. Tijdens de Trump-jaren vroeg hij zijn wetgevers niet om op elke tweet te reageren, en nu drukt hij ze niet op elke Hunter Biden-kop. “Voor mij was de zuidelijke grens de Delaware-rivier,” zei hij.

Als voormalig voorzitter van de National Press Club die verschillende journalistieke prijzen won, had Salants meest trotse journalistieke moment niets te maken met het schrijven over de zetel van de macht. Begin maart 2020 schreef hij een first-person-verhaal over de begrafenis van zijn oom in New Jersey en hoe het was om ‘afscheid te nemen van 1,8 meter verderop’ in de begindagen van de pandemie.

Weken later werd zijn tante met covid naar het ziekenhuis gebracht. Artsen waren niet in staat om haar contactpersoon voor noodgevallen aan de telefoon te krijgen – alleen om te beseffen, door de naam op internet te zoeken en het artikel van Salant te vinden, dat hij dood was. Dus in plaats daarvan namen ze contact op met Salant en familieleden schoten haar te hulp.

Volgens Salant hielp het verhaal het leven van zijn tante te redden. “Het was een lokaal verhaal. Hier is een begrafenis in New Jersey, voor een publicatie in New Jersey.

Maandag ontving Salant zijn ontslagaanzegging. Twee dagen later publiceerde hij een primeur over hoe een voormalig congreslid zijn campagnecomité omvormde tot een poging om conservatieve groeperingen te bestrijden die gericht waren op het beperken van het leerplan van openbare scholen. Salant, die nog steeds over politiek wil rapporteren, kwam erachter door de documenten van de Federal Election Commission te lezen.

“Ik heb dit 47 jaar gedaan en ik hoopte de 50 jaar te halen”, zei Salant. ‘Misschien nog wel. Dat is mijn doel.”