Ik was verslaafd aan de vleesrottende ‘zombiedrug’ – ik sneed in mijn huid om de pijn te verzachten

Een vrouw uit Philadelphia spreekt zich uit over de verschrikkingen van het “vleesrottende” kalmeringsmiddel voor dieren xylazine, en zegt dat ze last had van bloedstolsels, sepsis en zweren die zo pijnlijk waren dat ze probeerde haar eigen huid af te snijden.

Het medicijn – op straat bekend als “tranq”, “tranq dope” en “zombiedrug” – is goedgekeurd door de Food and Drug Administration voor veterinair gebruik, maar is niet veilig voor menselijke consumptie omdat het rottende wonden en ademhalingsproblemen veroorzaakt.

Vaak versneden met heroïne, mengen dealers het met fentanyl als een goedkope manier om highs langer te laten duren te midden van de “schandelijke” opioïde-epidemie die dagelijks 300 Amerikanen doodt.

“Xylazine vormt de dodelijkste drugsdreiging waarmee ons land ooit te maken heeft gehad, fentanyl, zelfs dodelijker”, zei Anne Milgram, administrateur van de Drug Enforcement Agency, in maart in een waarschuwing voor een “wijdverbreide dreiging”, toen het gebruik van de drug zich snel over de VS verspreidde.

Tracey McCann, 39, is een van de duizenden Amerikanen die de afgelopen jaren onbedoeld verslaafd zijn geraakt aan xylazine.

“Ik werd huilend van de pijn wakker”, zei McCann over haar gruwelijke gevecht met het medicijn, waardoor haar huid zwart werd.

“De enige manier om het te laten verdwijnen, was door het vlees eraf te snijden. Een keer heb ik per ongeluk een pees in mijn arm doorgesneden en nu kan ik mijn vingers niet op een bepaalde manier bewegen.”

In 2009 was McCann – een gelukkige jonge vrouw die een Domino’s Pizza-franchise beheert – betrokken bij een ernstig auto-ongeluk waardoor ze een maand in coma lag.

Toen ze wakker werd, worstelde ze met chronische pijn. Artsen schreven supersterke opioïden voor.

De overlevende van het auto-ongeluk raakte al snel verslaafd aan de pillen en ging later over op straatdrugs toen haar arts uiteindelijk stopte met het verlengen van haar recepten.

“Ik zag geen andere manier om ermee om te gaan”, bekende McCann en zei dat ze heroïne en fentanyl begon te gebruiken in een poging haar aanhoudende pijn te verdoven.

McCann gebruikte beide drugs jarenlang, maar zei dat de dingen in 2020 drastisch veranderden.

“Rond COVID begonnen de effecten van fentanyl te veranderen”, herinnert ze zich. “Toen ik het nam, sloeg het me vier of vijf uur lang knock-out. Ik en iedereen om me heen die gebruikten, dachten gewoon dat het sterke fentanyl was, [but] drugsdealers sluipen xylazine binnen.”

McCann realiseerde zich niet dat het kalmeringsmiddel voor dieren in de medicijnen werd geknipt totdat ze enkele maanden later blauwe plekken en zweren op haar lichaam begon te krijgen.

“Ik begon deze wonden te krijgen”, legde ze uit. “Ik kreeg ‘s nachts blauwe plekken en mijn huid werd zwart. Ik wist niet wat er aan de hand was, ik liet het aan niemand zien, ik verborg het gewoon.”

McCann realiseerde zich eindelijk dat ze de ‘zombiedrug’ injecteerde nadat ze met een andere vrouw had gesproken die ook verslaafd was geraakt aan xylazine-geregen fentanyl.

“Ze had dezelfde blauwe plekken en een zwartgeblakerde huid als ik,” merkte ze op, terwijl de vrouw haar vertelde dat de bijwerkingen gedeeltelijk te wijten waren aan een vleesvermalser die met de medicijnen was gesneden.

Korte tijd later kreeg McCann bloedstolsels en belandde hij in het ziekenhuis.

“Ik deed een bloedtest en was septisch en had onmiddellijk een bloedtransfusie nodig”, verklaarde ze dramatisch. “Veel mensen die ik kende, waren ook septisch geworden door de drug. Ik kon zien dat de dokter en verpleegster me beoordeelden alsof ik een waardeloze junkie was. Ik scheurde het infuus eruit en verliet het ziekenhuis.”

McCann nam verbluffend haar toevlucht tot ‘zelfchirurgie’, waarbij ze haar eigen dode huid afsneed.

Tegen die tijd was McCann dakloos en leefde hij in de straten van Philadelphia – het epicentrum van Amerika’s groeiende xylazinecrisis.

Begin september 2022 bereikte McCann een dieptepunt.

“Ik leefde gewoon om te gebruiken en te gebruiken om te leven”, gaf ze emotioneel toe en zei dat ze slechts 85 pond woog.

‘Ik dacht dat ik ofwel een dodelijke dosis verdoving moest nemen om er een einde aan te maken, of ik moest weg uit Kensington [in Philadelphia]’, aldus McCann.

In een poging haar eigen leven te redden, kon ze zich laten behandelen in een door de staat gefinancierde instelling in St. Louis, Missouri.

Op 4 september ging ze naar de ontwenningskliniek, waar ze 45 dagen doorbracht met het afkicken van xylazine – een aangrijpende beproeving die volgens haar “niets anders” was dan ze ooit had meegemaakt.

“Ik kreeg er epileptische aanvallen van en dubbelzien, die maar niet weg wilden gaan”, zei ze. “De symptomen duurden vier maanden voordat ze clean waren. Ik wilde dood, ze waren zo slecht.”

Na de mentale en fysieke pijn die ze ervoer tijdens de ontwenning, viert McCann dat ze meer dan negen maanden nuchter is.

Philadelphia is eerder geïdentificeerd als het centrum van de xylazinecrisis in Amerika. De stad meldde dat meer dan 90% van de in het laboratorium geteste drugsmonsters uit 2021 xylazine bevatten.

Het medicijn duikt ook in een alarmerend hoog tempo op in andere grote steden. Xylazine zit nu in 25% van de opioïdemonsters die in de Big Apple zijn getest, meldde de New York Times in januari.

Het kalmeringsmiddel voor dieren is in alle 50 staten aangetroffen en er wordt gevreesd dat sterfgevallen door overdoses in het hele land drastisch kunnen toenemen.

“De overheid moet hiervoor een effectief protocol opstellen, anders wordt het zo veel erger”, voorspelde McCann. “Ik bekijk het dag voor dag, maar ik ben zo blij dat ik leef.”