Pizzaacrobatiek is een echte sport. Deze man heeft er 7 wereldkampioenschappen voor gewonnen.

“Ik vond het geweldig en klanten vonden het geweldig”, zei Gemignani.

Meer dan drie decennia later is Gemignani, nu 49, een geprezen pizza-acrobaat geworden, met 13 wereldkampioenschappen op zijn naam, waarvan zeven voor acrobatiek en zes voor koken. Hij heeft ook verschillende Guinness World Records gewonnen, waaronder ‘grootste pizzabodem die erin is gesponnen’ [two] minuten.” (De taart was 33,2 inch breed.)

“Tricks die je een Harlem Globetrotter ziet doen met een basketbal, doen wij met een pizza,” zei hij.

Pizza-acrobatiek, ook wel pizza-freestyle of pizza-tossing genoemd, bestaat al sinds de jaren tachtig. De sport – het wordt eigenlijk als een sport beschouwd – omvat het gooien van hopen uitgerekt pizzadeeg in de lucht en het uitvoeren van verbluffende trucs ermee. Het deeg tart schijnbaar de zwaartekracht en wordt recht in de lucht gelanceerd in perfecte ronde schijven. Sommige acrobaten kunnen twee pizza’s tegelijk laten ronddraaien.

Het is misschien een ongebruikelijke hobby, maar pizza gooien is geen grap. Net als andere competitieve sporten vereist het focus, coördinatie, fysieke kracht en – misschien wel het belangrijkste – oefening. Veel oefenen.

“Het is moeilijk. Je hebt behendigheid nodig’, zei Gemignani, die aanvankelijk pizzaspinnerij beoefende natte strandhanddoeken die hij knipte en aan elkaar zaaide om een ​​cirkel van 45 cm te vormen. “Er komt wat uithoudingsvermogen bij kijken. Je zal verrast zijn.”

Bovendien, voegde hij eraan toe, is pizzadeeg zeer kwetsbaar in vergelijking met typische jongleerrekwisieten, en de elasticiteit ervan wordt beïnvloed door verschillende factoren die buiten de macht van een acrobaat liggen. Warm weer maakt het deeg bijvoorbeeld zachter en vatbaarder voor scheuren in de lucht.

“Het is flexibel, het kan scheuren, het verandert van vorm,” zei Gemignani, terwijl hij uitlegde dat deeg voor acrobatiek verschilt van gewoon pizzadeeg, en is gemaakt met driemaal zoveel zout en speciaal meel voor duurzaamheid. “Het is altijd een beetje anders elke keer dat je het doet. Het deeg verandert altijd.”

De uitdaging maakt echter deel uit van wat Gemignani naar de sport trekt. In de loop der jaren heeft hij vele pizza-acrobatiewedstrijden bijgewoond en gewonnen, waaronder de jaarlijkse World Pizza Games in Las Vegas (die deel uitmaakt van de International Pizza Expo & Conference) en de Pizza World Championships in Parma, Italië – de grootste pizzashow ter wereld.

Internationale pizzamakers – of “pizzaiolos” – reizen van heinde en verre om de jaarlijkse evenementen bij te wonen.

Hij verbrak hun verloving in 1963. Zestig jaar later stapten ze in het huwelijksbootje.

“Concurrenten van over de hele wereld vliegen allemaal naar binnen en strijden tegen elkaar”, zegt Gemignani, geboren in Fremont, Californië, en heeft Italiaanse, Portugese, Spaanse en Indiaanse roots.

Atleten, zoals ze bij de wedstrijden worden genoemd, komen uit de Verenigde Staten, Canada, Mexico, Brazilië, Marokko, Zweden, Frankrijk, India, Hong Kong, Japan, Korea en natuurlijk Italië. Ze zijn het hele jaar door bezig met het voorbereiden en oefenen van hun acrobatische acts.

Er is meestal een vergoeding van ongeveer $ 100 om deel te nemen aan de wedstrijden, hoewel veel kanshebbers worden gesponsord door bedrijven in de branche. Winnaars nemen af ​​en toe geldprijzen mee naar huis, maar in veel competities “is het opscheppen en medailles”, zei Gemignani.

Hoewel elke competitie zijn eigen set regels en protocollen heeft, choreograferen deelnemers altijd hun eigen routines van drie minuten, die worden begeleid door muziek en uitgevoerd voor een live publiek. Een panel van verschillende deskundige juryleden bekritiseert ze vervolgens op verschillende factoren, waaronder behendigheid, moeilijkheidsgraad, showmanship, synchronisatie en creativiteit. Punten worden afgetrokken voor gevallen deeg.

Ze redt baby-eekhoorntjes: ‘Ze zijn behoorlijk destructief. Het kan me niet schelen. Ik hou van ze.’

“Je moet het niet zo vaak laten vallen”, zegt Gemignani, die ongeveer 40 pizzeria’s in het hele land is begonnen, waaronder de beroemde Tony’s Pizza Napoletana, in het hart van Little Italy in San Francisco. “Je moet het voor elkaar krijgen en het beste uit jezelf halen.”

Hoewel pizza-acrobatiek een nichesport is, is het eigenlijk een beetje conventioneel in vergelijking met andere ongebruikelijke wedstrijden die er zijn, waaronder bijenbaarduitdagingen, nail art-wedstrijden, extreme strijktoernooien en worm-charmant-kampioenschappen.

Ook al heeft Gemignani “duizenden keren” opgetreden in de loop van zijn carrière: “Ik word nog steeds nerveus”, zei hij, eraan toevoegend dat hij naast wedstrijden de wereld rondreisde – van Londen tot Thailand – pizza’s gooide in kankerkampen, lokale festivals, sportwedstrijden, talkshows, fondsenwervende evenementen en andere bijeenkomsten, groot en klein. Hij houdt vooral van optredens voor kinderen.

“Het is zo lonend”, zegt Gemignani, die een 8-jarige zoon heeft genaamd Giovanni. In 2009 publiceerde Gemignani een kinderboek over pizza-acrobatiek, genaamd ‘Tony and the Pizza Champions’.

Naast het uitvoeren van trucs met deeg, is het maken van pizza de grootste passie van Gemignani. Als het om pizzastijl gaat, discrimineert hij niet.

“Ik vier elke pizzastijl. Ik heb elk type oven’, zei hij, eraan toevoegend dat zijn nieuwe fast-casual franchiseconcept genaamd ‘Slice House’ vijf verschillende soorten pizza biedt: Detroit, oma, Siciliaans, New York en Californië. Er zijn ook glutenvrije opties.

“Ik zou pizza nooit beu kunnen worden”, zegt Gemignani, die ook kookcursussen geeft, onder meer aan de Pizza University & Culinary Arts Centre in Maryland. “Ik zou het elke dag kunnen eten.”

De afgelopen jaren heeft Gemignani zich meer gericht op koken dan op optreden, hoewel hij nog steeds erg betrokken is bij de pizza-acrobatiekscene. Hij helpt bij het organiseren van de jaarlijkse wedstrijden in Las Vegas, en is de hoofdspreker voor de komende World Pizza Games, die van 28 tot 30 maart worden gehouden in het Las Vegas Convention Center.

Hij is een vriend en mentor geworden van veel opkomende pizza-artiesten, waaronder Tara Hattan, 26, een bekroonde acrobaat uit Tulsa. Ze heeft geklonken zes gouden medailles en was de eerste vrouw die de World Pizza Games won.

“Ik hou van de opwinding”, zegt Hattan, die mede-eigenaar is van Zasa’s Pizza & Wings, dat twee locaties in Tulsa heeft. “Mijn lichaam neemt de controle over en ik gooi gewoon deeg.”

Net als Gemignani begon ze in haar tienerjaren pizza te gooien terwijl ze in een pizzeria in Owasso, Oklahoma, werkte om wat extra geld te verdienen. Ze leerde verschillende trucs op YouTube en had het snel onder de knie.

Hattan genoot er zo van, dat ze uiteindelijk besloot de universiteit te verlaten en fulltime een carrière in de pizza-industrie na te streven.

“Dit maakt me blij”, zei Hattan, eraan toevoegend dat ze veel van haar succes toeschrijft aan haar voorgangers van pizzameesters – waaronder Gemignani – die haar op weg hebben geholpen.

“Ze zijn allemaal zo ervaren en zo goed geïnformeerd,” zei ze. “Het is geweldig om zulke mensen te hebben.”

Een student had medische zorg en een huis nodig. Zijn leraren adopteerden hem.

Hoewel de concurrentie hevig kan zijn, gaat de gemeenschap die pizza’s gooit er prat op haar te steunen. Het is misschien een serieuze sport, maar de meeste kanshebbers doen het voor de lol.

Aan het eind van de dag, zei Gemignani, is pizza niet voor niets een van de meest populaire voedingsmiddelen ter wereld.

“Pizza brengt je altijd terug naar een tijd waarin dingen veel eenvoudiger waren in het leven,” zei hij. “Geen stress, geen politiek. Het gaat gewoon om lekker eten en plezier hebben.”