Take It, Easy’s: een nieuwe speakeasy en lounge in The Aria in Las Vegas

Wat is een speakeasy? De meeste mensen beschouwen het als een geheime of verborgen bar waar illegaal alcohol werd geschonken door gangsters. Tegenwoordig overspoelt het land een speakeasy-revival, terwijl nachtleven-maven de ongeoorloofde opwinding van de jaren 1920 en ’30 proberen te heroveren. Het epicentrum van de nieuwe golf van speakeasies en levendige lounges is Las Vegas, dat een zwak heeft voor het vieren van de onderwereld van het verleden.

Het nieuwste item is Easy’s Cocktail Lounge, in het Aria casinohotel van MGM Resorts (MGM: Nasdaq). Je hebt geen geheim wachtwoord nodig, of om de imposante portier een C-biljet te geven, hoewel je met een bezetting van slechts 93 misschien een reservering nodig hebt. Easy’s bevindt zich op Aria’s promenadeniveau en maakt deel uit van het nieuwe Proper Eats Eetzaal. Bij Proper Eats vervangen vijf warme restaurantconcepten, zoals Wexler’s Deli en Seoul Bird, het buffet door sneller eten dat beter aansluit bij de smaak van vandaag.

Je moet ook weten dat de geheime deur naar Easy’s zich direct achter Easy’s Donuts bevindt. Wanneer die deur openzwaait, word je naar een zwak verlichte, fluweelzachte ruimte geleid met kamerhoge gordijnen, spiegels, comfortabele banken, lage krukken en een discrete bar.

We spraken met John Pettei, Vice President Nightlife bij Clique Hospitality, die Easy’s en Proper Eats samenbracht voor de Aria. Clique heeft een indrukwekkende line-up van restaurants en clubs in Las Vegas en San Diego, zoals de ‘atmosphere lounge’ Gatsby’s in Resort World, de nachtclub Oxford en poolclub Poolhouse in San Diego, en Barbershop Cuts & Cocktails in The Cosmopolitan.

“De speakeasy-beweging bestaat al een tijdje. Het draait allemaal om escapisme’, zegt Pettei. “Een deel van het plezier is de speurtocht om het te vinden. De verborgen ingang herinnert mensen aan het droogleggingstijdperk en we hebben een geweldig drankenprogramma en barmannen die klassieke cocktails kunnen maken. Met de live muziekoptredens, jazzy twists op moderne klassiekers, is het gewoon een coole plek.”

Zowel de club als Proper Eats bevinden zich in de buurt van de Aria’s congresruimte, wat de drukte zal stimuleren. In de kleine, intieme showroom die Easy’s is, visualiseert Pettei drie keer per avond ‘de rollen omdraaien’, van groepen die bij de opening (18.00 uur) komen voor een cocktailrondje vóór het diner, de bestemmingsmenigte na het diner en natuurlijk laat -nachtlounge hagedissen.

Over cocktails gesproken, zegt Pettei: “Klanten van tegenwoordig eten en drinken met hun ogen, neus en oren voordat het in hun mond komt – het gaat allemaal om de ervaring. Het moet een show zijn.”

Kenmerkende drankjes die speciaal voor Easy’s zijn gemaakt, zijn onder meer Shroomin’, twee paddestoelvormige glazen op een op maat gemaakt houten dienblad gevuld met mos, met een mistlaag gecreëerd door droogijs. De ‘magische’ paddenstoelenglazen bevatten cocktails gemaakt van botanistische gin, matcha-thee, citroen en honing, vergezeld van droogijs.

Dan is er Smoke Show. Het is gemaakt van Angel’s Envy bourbon, bananenlikeur, zoete vermout en chocoladebitters, geschud en gezeefd in twee glazen pijpen om uit te drinken. De pijpen zitten in een retro sigarenkistje met rokend droogijs in een asbak, met snoepsigaretten en in tabak verpakte chocolade.

Easy’s heeft maar één eetgelegenheid, Beluga-kaviaarservice. Vergezeld van huisgemaakte blini’s, crème fraîche, bieslook, partjes citroen en twee gekoelde glazen Belvedere-wodka wordt de kaviaar gepresenteerd op een bedje van ijs in een replica Fabergé-ei.

Wat zou een speakeasy zijn zonder muziek? Easy’s pronkt met een verzonken podium voor de club dat groot genoeg is voor een kwartet. De club noemt haar muziekselectie ‘live muzikanten die postmoderne jukeboxmuziek spelen’.

Die beschrijving klopte eigenlijk met de Marisa Corvo-band, die optrad bij de grote opening. Corvo, een muzikant van de derde generatie uit Staten Island in New York, was in 2020 op The Voice en voerde krachtige covers uit van “If I Could Turn Back Time” en Pink’s “Perfect”. Mijn vrouw was zo onder de indruk van haar soulvolle zang en verhalen over haar vader, muzikant/brandweerman, dat ze tussen de sets door met haar mede-New Yorker ging praten.

Easy’s is geopend van woensdag tot en met maandag. Het speelschema van Easy is hier.

Clique staat ook achter The Barbershop at the Cosmopolitan, een authentieke kijk op het speakeasy-concept. Men komt binnen in een ouderwetse herenkapperszaak, met spiegels, kappersstoelen en echte kappers. Ik heb daar een leeftijd-tartend kapsel gekregen, samen met een shot Jack Daniel’s.

Achter een deur met het opschrift ‘Conciërge’ is er een wachtruimte en dan nog een stalen deur met een gleuf op ooghoogte voor speakeasy ‘operators’ om bezoekers te overzien. De deur zwaait open naar een donkere en comfortabele club met een bar en podium voor live optredens. Barbershop is ook een jamroom geworden voor headline-artiesten, met onder meer Bruno Mars, Swizz Beats en Machine Gun Kelly die het nachtelijke podium hebben betreden.

The Laundry Room, in het centrum van Las Vegas aan Fremont Street, is een andere “authentieke” speakeasy, qua grootte (het biedt plaats aan slechts 22 plus barman, serveerster en pianist) en herkomst (gevestigd in de bijna 100 jaar oude voormalige wasruimte van het El Cortez Hotel.) Net als een echte speakeasy, heeft het geweldige drankjes en strikte regels: geen fotografie, geen telefoontjes en ‘vechten is een slechte vorm’.

Ook in het centrum, versierd met posters uit die tijd, is The Underground, in de kelder van het Mob Museum. Na het zien van 150 jaar meedogenloosheid van de maffia, geniet je van een drankje in de stijl van de jaren 30, zoals The Butterfly, of krijg je je shot geserveerd in een boek, in speakeasy-stijl. Het heeft zelfs een eigen still voor ‘maneschijn’.

De Ice Bar in Mandalay Bay (en elders in Las Vegas) is geen speakeasy. In plaats daarvan is het alsof je in een bevroren sneeuwbol drinkt. Gasten trekken lange bontachtige jassen, handschoenen en hoeden aan met ingebouwde oorbedekking om te drinken uit glazen gemaakt van ijs. Maar achter Ice Bar gaan de verborgen geneugten schuil van de Prohibition Lounge uit 1923, met zijn clubachtige, bibliotheekachtige setting. Buik omhoog naar de klassieke bar voor een Old-Fashioned en andere bourbon-drankjes. De 1923 Prohibition Lounge is een geweldige plek om op te warmen na Ice Bar en een echt gesprek aan te knopen.

Dus is een speakeasy zoals Easy’s een authentieke ervaring? Ga je aan de zijde van gangsters of riskeer je een inval van de FBI? Nee. In die zin dat het een geheime schuilplaats is voor een drankje en coole jazz, ja. Honderd jaar geleden was een speakeasy misschien ongeoorloofder en gevaarlijker, maar niet zo comfortabel, vriendelijk of opwindend.