Toen Jill Biden naar Afrika ging, stal haar opmerking over 2024 alle aandacht

“Het is één ding om erover te lezen. Het is iets anders om het te zien, en te zien hoe de koeien, het vee, ze zijn gewoon vlees en botten, en deze vrouwen met wie ik sprak, vertellen me dat ze hun families niet kunnen voeden, ‘zei Biden in een interview met The Washington Post . Ze wees er al op – herhalend de gespreksonderwerpen die het Witte Huis de nieuwsmedia had gegeven – dat de Verenigde Staten 70 procent van de humanitaire hulp in deze regio leveren, of $ 2,5 miljard in 2022. Maar nadat ze de droogte persoonlijk had gezien, zei ze dat ze zou president Biden voorstellen dat te verhogen. “Er is zo weinig te eten voor ze, en de Verenigde Staten leveren 70 procent van het geld. Ik zal hem zeggen: ‘Joe, als we meer kunnen geven, of als we andere landen kunnen bereiken en zeggen, help ons, help al deze mensen om te leven – [we need to do that].’ En ik denk dat dat is wat ik hem zal teruggeven.”

Het was een onlogisch tafereel. Meer dan 1.000 Maasai waren gekomen om het vreemde schouwspel te zien dat op hun land was neergedaald. Velen van hen brachten hun vee mee. Lositeti is de enige waterbron voor 12 dorpen, elk met 1.000 tot 1.200 mensen (sinds een olifant het boorgat verderop in de weg heeft vertrapt). En bijna allemaal hadden ze een mobiele telefoon, gericht op Jill Biden terwijl ze de vragen van The Post over de mogelijke kandidaatstelling van de president in 2024 met zachte schoenen beantwoordde.

In veel opzichten was deze vijfdaagse reis naar Afrika symbolisch voor Bidens ambtstermijn als first lady. Ze had zich enorm ingespannen om de empowerment van vrouwen en de democratie in Namibië te bevorderen en de voedselonzekerheid in Kenia onder de aandacht te brengen. En toen vrijdagmiddag werd de hele nieuwscyclus rond haar Afrika-reis – in ieder geval de Amerikaanse nieuwscyclus – ondergebracht toen ze tijdens een interview met Darlene Superville van de Associated Press zo goed als bevestigde dat haar man in 2024 weer zou vluchten, het begin van een golf van koppen. De first lady heeft het echter niet echt bevestigd, wat betekent dat elke verslaggever vrijwel verplicht is om de vraag te blijven stellen en de theeblaadjes te lezen totdat ze het doet.

Toen ze twee dagen later op dat dorre veld in Lositeti stond, gekleed in een traditionele Maasai-kralenketting met haar blauwe blazer, zwarte sneakers en kaki’s, leek Biden vastbesloten om op dat front geen nieuws meer te maken. In een kort interview waarin ook haar afhaalrestaurants uit Afrika en de aanwezigheid van haar kleindochter Naomi Biden op de reis aan bod kwamen, probeerde The Post gevolg te geven aan haar opmerkingen dat de president “niet klaar is” en dat het “vrijwel” nu slechts een kwestie was wanneer en waar de aankondiging moet worden gedaan. Betekent dat dat de beslissing is genomen? “Nou, ik zeg het nog een keer, Joe zegt dat hij van plan is te vluchten.” Is ze het campagne voeren niet beu? “Kan ik je vertellen, de dingen die Joe heeft gedaan en waar we voor vechten in onze democratie, ik zal 24/7 werken om onze democratie sterk te houden.” (Toen CNN zijn eerste clip uitbracht van een special van een uur die het netwerk later deze week uitzendt over de reis, inclusief exclusieve momenten en interviews, richtte het zich ook op 2024. Op de vraag of er een kans was dat haar man niet zou vluchten, zei ze zei: “Niet in mijn boek. … Ik ben er natuurlijk helemaal voor.”)

Ze leek net zo afkerig van het maken van nieuws met het vermeende doel van haar reis, zoals aangekondigd door de president vorige week in een toespraak in Polen: benadrukken hoe de Russische oorlog in Oekraïne bijdraagt ​​aan de voedselcrisis in de Hoorn van Afrika. “Poetin probeerde de wereld uit te hongeren door de havens van de Zwarte Zee te blokkeren om te voorkomen dat Oekraïne zijn graan exporteerde. … En deze week reist mijn vrouw Jill Biden naar Afrika om aandacht te vragen voor deze kritieke kwestie”, zei de president ondubbelzinnig. De aankondiging van haar bezoek vermeldde ook hoe “de aanvalsoorlog van Rusland tegen Oekraïne de voedselonzekerheid heeft vergroot en het levensonderhoud heeft bedreigd”.

Maar in haar korte, geïmproviseerde verklaring na het zien van het droogtegebied, verwees Jill Biden niet naar dat probleem. Haar enige melding van het conflict was toen ze in tv-camera’s keek en iedereen vroeg te onthouden dat er andere crises zijn die geld nodig hebben. “We hebben andere landen nodig om mee te doen aan deze wereldwijde inspanning om deze mensen in de regio te helpen, en helaas is er de oorlog in Oekraïne”, zei ze. “Er is de aardbeving in Turkije. Ik bedoel, er zijn veel concurrerende belangen, maar het is duidelijk dat hier mensen eigenlijk – vee, mensen verhongeren.

De reis van Biden maakte deel uit van de agressieve nieuwe poging van de regering om de relaties met Afrika te versterken in het licht van de toenemende invloed en investeringen op het continent vanuit China en Rusland. Op de US-Africa Leaders Summit die de president in december in Washington organiseerde, kondigde hij aan dat acht topambtenaren dit jaar reizen naar Afrika zouden maken. Die van Jill Biden was in wezen de kickoff-reis voor de directeurs van de regering – vóór zowel de president, die naar verwachting deze zomer zal vertrekken, als vice-president Harris. Het is haar zesde keer in Afrika, na vijf reizen als tweede dame in de regering-Obama, en maakt haar de eerste van de vier directeuren van de regering die Afrika ten zuiden van de Sahara bezoekt, en de eerste directeur van een regering die Namibië bezoekt sinds vice-president Al Gore. in 1996.

Op het continent leek iedereen, van taxichauffeurs tot barista’s, te weten dat de first lady van Amerika in Afrika was, en was over het algemeen heel blij haar daar te hebben. De berichtgeving in de media was van muur tot muur. In Windhoek, Namibië, waar ze werd rondgeleid door first lady Monica Geingos, woonde ze een lunch bij die volgens een lokale verslaggever alle belangrijke personen in de regering van het land omvatte. (“Ik denk dat ze verliefd zijn geworden!” kraaide een vrouwelijke radiopresentator, sprekend over Biden en Geingos.) Namibië is een jonge democratie, die in 1990 onafhankelijk werd van Zuid-Afrika, na decennia van oorlog. Op haar laatste dag in het land prees ze hartstochtelijk de democratie en de empowerment van vrouwen tijdens een toespraak voor 1.300 studenten, de eerste generatie die vrij van apartheid is geboren. Zij gaf haar een staande ovatie en was zo enthousiast om haar de hand te schudden of een selfie met haar op de achtergrond te maken dat ze nog een kwartier aan de lijn bleef werken.

In Kenia, dat ze voor de derde keer bezocht, herinnerde Biden een groep vrouwelijke leiders in de overheid, het bedrijfsleven, onderzoek en onderwijs eraan dat ze een volwaardig leven kunnen leiden met zowel een gezin als een carrière. “We zijn allemaal zussen,” zei ze, terwijl ze de kleine menigte aanspoorde om dichterbij te komen, en ze vertelde hoe ze de uitdagingen van het evenwicht kende waarmee ze werden geconfronteerd “omdat ik een werkende vrouw ben.” (Biden hield haar reis tot vijf dagen omdat ze terug wilde zijn voor de Engelse compositieles op dinsdagochtend die ze geeft aan het Northern Virginia Community College. Haar vertrek naar Afrika kwam ook enkele uren nadat ze klaar was in de klas.)

In beide landen ging Biden ook naar informele krakersnederzettingen, waar de meeste huizen en bedrijven waren opgetrokken uit metalen platen. In het centrum van Nairobi maakte ze haar tweede reis naar Kibera, de grootste informele nederzetting in Afrika, die ze als tweede dame had bezocht tijdens haar reis naar Kenia in 2010. Deze keer luisterde ze in Kibera een uur naar vrouwelijke deelnemers die spraken over Joyful Women, een initiatief van de Keniaanse first lady Rachel Ruto, om een ​​systeem op te zetten dat ‘tafelbankieren’ wordt genoemd, vergelijkbaar met een gemeenschapsleningssysteem, om door vrouwen geleide leningen te financieren. kleine bedrijven, geen kredietgeschiedenis vereist. In Katutura, Namibië, buiten Windhoek, ontmoette ze jonge mensen die baat hebben gehad bij het werk van Hope Initiatives Southern Africa (HISA), het enige permanente gebouw met betonnen muren in de buurt, met programma’s gericht op beroepsopleiding, evenals leren hoe gendergerelateerd geweld te voorkomen en de verspreiding van hiv.

Over het algemeen was de reis een perfecte inkapseling van Biden’s tijd als first lady, die nobele doelen promootte en over het algemeen niet controversieel was, maar uiteindelijk minder interessant voor Amerikaanse media dan een enkele beslissing van haar man – wat, toegegeven, misschien wel de meest consequente beslissing is die een Amerikaan ooit heeft gemaakt. politicus de komende jaren zal maken. Het hielp ook niet, wat de ogen betreft, dat haar Afrika-reis begon op dezelfde dag dat haar man zijn toespraak hield in Polen, en de dag erna nam hij in het geheim een ​​treinreis van 10 uur naar Oekraïne om president Volodymyr Zelensky te ontmoeten. .

En toch kwam Biden opdagen, zoals ze altijd doet (zoals haar assistenten verslaggevers er vaak aan herinneren). Ze verscheen in Afrika op dezelfde manier als ze opdook om coronavirusvaccins in rode staten te promoten, of om drie uur heen en terug te rijden naar Navajo Nation om hen te bedanken voor het helpen van Joe Biden aan de overwinning in Arizona. Aan het einde van haar reis bracht ze 44 uur door in haar vliegtuig, Executive One Foxtrot, of in een kogelvrije SUV, waarbij ze meer dan 20.000 mijl heen en terug reisde in minder dan een week.

Alleen al op die laatste dag kostte Biden’s enorme autocolonne van 35 voertuigen, waaronder een ambulance en reserveauto’s voor het geval er pech was, drie uur om het dorp te bereiken vanuit de hoofdstad van Kenia, Nairobi – een deel ervan over onverharde wegen die zo ruw waren dat ze alleen konden worden doorkruist in gigantische SUV’s en Land Cruisers die voor safari’s werden gebruikt. Langs rivierbedding na rivierbedding die helemaal was opgedroogd. Langs de vele mannen langs de kant van de weg die hooi-savanne verkopen. Langs kuddes koeien die door drukke nederzettingen langs de snelweg dwaalden op zoek naar water, zo uitgemergeld dat hun ribben zichtbaar waren. Langs menigten van duizenden mensen die waren gestopt met wat ze ook deden om een ​​glimp op te vangen. Langs geiten en ezels die de colonne omhoog hielden, en struisvogels die erlangs renden.

Op de vraag wat ze het meest memorabel vond aan deze Afrika-reis, vertelde Biden aan The Post: “Dit is een van de hoogtepunten, gewoon de stad uit en mensen zien en zien hoe ze leven en hun uitdagingen, hoe zwaar het leven is voor veel mensen. van mensen. Maar het geeft me een goed gevoel over wat ons land doet voor andere landen.”

Het bezoek van Biden was bedoeld om de aandacht te vestigen op een nijpend probleem waarvan hulpverleners vrezen dat het in andere crises verloren zal gaan. Hoewel haar opmerking over de plannen van haar man voor 2024 de zaken in de Verenigde Staten misschien in de war heeft gestuurd, waren er aanwijzingen dat het verschijnen van Biden een impact had. Het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID), dat om de zondag helpt bij het opzetten van tenten bij de kerk van Lositeti, waarbij fysieke controles en ondervoedingscontroles worden aangeboden, meldde dat maar liefst 474 mensen binnenkwamen en die dag werden behandeld – meer dan zeven keer meer dan normaal. en veel van hen kinderen. Voor de ongeveer 75 schoolkinderen die bij haar aankomst al zingend en dansend langs de weg hadden gestaan, of voor de jongen die langs de langzaam rijdende colonne reed tot ze uiteindelijk de stoep bereikten, leek het alsof de ervaring van Biden’s bezoek de soort was die ze misschien de rest van hun leven herinneren. Terwijl iedereen in auto’s stond te wachten om te vertrekken, verschillende kinderen kwamen langs en vonden het geweldig om de safarivoertuigen als klimrek te gebruiken. Een van de moeders met hen, Gladys Motete, 32, was vier maanden zwanger, met een 5-jarige zoon, en vertelde deze verslaggever dat de droogte “erg zwaar” was. En terwijl de colonne wegreed, vroeg ze om eten.