‘Er is maar zoveel geduld dat men kan hebben’: Biden lijkt zich terug te trekken uit de gelofte om Saoedi-Arabië te straffen

Enkele maanden nadat president Joe Biden beloofde dat Saoedi-Arabië “gevolgen” zou ondervinden nadat het door Saoedi-Arabië geleide OPEC+-oliekartel onverwachts aankondigde de productie te verminderen, heeft de regering-Biden geen plannen om proactieve stappen te ondernemen om te straffen – laat staan ​​haar houding tegenover – het olierijke koninkrijk in het Midden-Oosten, vertellen meerdere bronnen op Capitol Hill en in de administratie aan CNN.

Nu, bijna een maand na de nieuwe sessie van het Congres, hebben de wetgevers nog niets gehoord van regeringsfunctionarissen over het lanceren van een gecoördineerde herziening van de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië, ondanks herhaalde verklaringen van het Witte Huis de afgelopen maanden dat de inbreng van het congres de sleutel zou zijn tot zo’n beoordeling.

Ambtenaren “omzeilen de herbeoordeling” omdat er een groeiend besef is dat het weer op de rails krijgen van de relatie tussen de twee landen gunstig is voor de VS, vertelde een regeringsfunctionaris aan CNN.

Het gebrek aan follow-up begint sommige wetgevers op Capitol Hill te frustreren, die bang zijn dat het Saoedische leiderschap, inclusief de de facto heerser kroonprins Mohammed bin Salman (ook bekend als MBS), op het punt staat weg te lopen na de OPEC + aflevering afgelopen najaar zonder daarvoor een prijs betaald te hebben.

Het heeft ook critici van de Saoedische regering boos gemaakt, die zeggen dat de regering-Biden nu bereid lijkt haar beloofde herziening van de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië op te schorten, althans gedeeltelijk om binnenlandse politieke redenen, waaronder het feit dat de gasprijzen sindsdien aanzienlijk zijn afgevlakt. de val.

De schijnbare ommezwaai van Biden onderstreept de realiteit dat – ondanks ernstige spanningen in de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië die soms uitmondden in de publieke opinie zoals ze vorig jaar deden – uiteindelijk blijft het onderhouden van vriendschappelijke betrekkingen met het koninkrijk zwaar in de VS. veiligheidsbelangen.

“Er is maar zoveel geduld dat je kunt hebben als je al vier maanden om een ​​gesprek vraagt”, vertelde een hoge Democratische assistent aan CNN. “Gefrustreerd is een goede typering. We verwachten en zijn van plan de administratie aan haar woord te houden.”

Het besluit om geen strafmaatregelen te nemen tegen Saoedi-Arabië of een herbeoordeling van de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië betekent een belangrijke ommekeer voor Biden, die op 12 oktober tegen Jake Tapper van CNN zei: “Er zullen enkele gevolgen zijn voor wat ze met Rusland hebben gedaan. .”

Topambtenaren van de regering hadden publiekelijk en botweg kritiek geuit op het besluit van de OPEC+ in oktober om de productie te verminderen – waarvan een bron zei dat het door de regering algemeen werd ontvangen als een “klap in het gezicht” – als “misplaatst” en een “fout”. Ze gingen zelfs zo ver dat ze Riyadh ervan beschuldigden Rusland te helpen in zijn oorlog in Oekraïne. Het Witte Huis kondigde ook een actieplan aan: een brede evaluatie van de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië in nauw overleg met het Congres om de volgende stappen te bepalen.

Ambtenaren erkennen dat er weinig warmte is tussen Biden en MBS, die hij ooit probeerde te bevriezen uit zijn gesprekken met de officiële leider van Saoedi-Arabië, koning Salman. Maar op 87-jarige leeftijd en in slechte gezondheid heeft koning Salman buitengewone macht aan zijn zoon gedelegeerd, waardoor het voor Biden vrijwel onmogelijk is om betrekkingen te onderhouden met iemand anders in de leiding van het koninkrijk.

Amerikaanse functionarissen hebben gespannen gesprekken beschreven met hun Saoedische tegenhangers in de loop van de afgelopen maanden en zeggen dat de banden met het koninkrijk beschadigd blijven.

Maar een gebrek aan goede opties om de relatie te downgraden zonder de nationale veiligheid op te offeren, heeft geleid tot een tactische erkenning dat er geen grote gevolgen zullen voortvloeien uit het olieproductiebesluit.

De woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, John Kirby, vroeg om een ​​statusupdate over de herziening door de regering van de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië vorige week, en zei dat de regering blijft onderzoeken of de relatie “in onze beste nationale veiligheidsbelangen” is.

Maar hij voegde er ook met name aan toe: “Dit gaat over het herzien van die bilaterale relatie, ervoor zorgen dat het in ons belang is, maar het niet verbreken.”

Een woordvoerder van de National Security Council herhaalde die gevoelens in een e-mail aan CNN en merkte op dat de VS “meerdere belangen” hebben als het gaat om hun acht decennia lange relatie met Saoedi-Arabië.

“We zijn gefocust op een bilaterale relatie met de Saoedi’s die de belangen van de bevolking van de Verenigde Staten dienen en de beleidsdoelstelling van de president voor een meer stabiele, geïntegreerde en welvarende regio in het Midden-Oosten”, zei de woordvoerder.

Daartoe zijn Amerikaanse functionarissen van plan later deze maand hun Saoedische tegenhangers te ontmoeten als onderdeel van een werkgroepvergadering van de Samenwerkingsraad van de Golf, volgens bronnen die bekend zijn met die plannen, waarbij een regeringsfunctionaris zegt dat die bijeenkomsten naar verwachting zullen dienen als een soort test van de staat van de bilaterale relatie.

Biden’s beslissing om Jeddah afgelopen zomer te bezoeken, lokte felle reacties uit en overrompelde zelfs enkele van zijn bondgenoten. De president en zijn adviseurs werden belaagd door vragen over de aanstaande reis, onder meer of hij MBS zou ontmoeten, die volgens de Amerikaanse inlichtingengemeenschap de moord op journalist Jamal Khashoggi goedkeurde.

Face-time met de kroonprins zou verder een aanfluiting zijn van Biden’s belofte na de moord op Khashoggi om van Saoedi-Arabië een “paria” te maken, aldus critici van het bezoek.

Maar de president ging toch door met de reis en verdedigde deze als cruciaal voor de Amerikaanse veiligheidsbelangen in een opiniestuk in The Washington Post. In dat stuk werd nauwelijks gezinspeeld op een enorm politiek probleem waarmee Biden destijds thuis werd geconfronteerd: stijgende gasprijzen, die hij hoopte te proberen te verlagen door de Saoedi’s gedeeltelijk te overtuigen om de olieproductie te verhogen.

Maar slechts enkele maanden na het controversiële bezoek van Biden – dat een wenkbrauwverhogende vuiststoot met de kroonprins omvatte – kwam een ​​onwelkome aankondiging van OPEC+: een aanzienlijke verlaging van de olieproductie die aanleiding gaf tot bezorgdheid dat de Amerikaanse gasprijzen nog verder zouden stijgen.

Biden en zijn assistenten waren zo beledigd dat het Witte Huis Riyadh er openlijk van beschuldigde “zich aan te sluiten bij Rusland”, een beschuldiging die leek te zijn bedoeld om het koninkrijk op één hoop te gooien in schurkenstaten zoals Noord-Korea en Iran, die Moskou hebben geholpen in zijn oorlog in Oekraïne.

De volgende maand bracht een nieuwe kop die sommige Saoedische critici woedend maakte.

De regering-Biden bepaalde dat MBS immuniteit moest krijgen in een zaak die tegen hem was aangespannen door Khashoggi’s verloofde – omdat bin Salman onlangs de Saoedische premier was geworden, kwam hij in aanmerking voor immuniteit als buitenlands regeringsleider, een rechtszaak die is ingediend door advocaten van het ministerie van Justitie gezegd.

In de onmiddellijke nasleep van het OPEC+-besluit voerden regeringsfunctionarissen eerste besprekingen met vertegenwoordigers van het congres over mogelijke actiemogelijkheden, waaronder de mogelijkheid om de Amerikaanse F-16-vloot uit Saoedi-Arabië te rouleren en de voortdurende Amerikaanse militaire hulp aan het land stop te zetten.

Ambtenaren wogen ook of ze de zogenaamde NOPEC-wetgeving zouden steunen, die zou voorkomen dat de OPEC zou worden beschermd tegen Amerikaanse antitrustrechtszaken wegens samenspanning om de olieprijzen vast te stellen. Die wetgeving was op Capitol Hill op stoom gekomen onder Republikeinen en enkele Democraten, waaronder de leider van de meerderheid in de Senaat, Chuck Schumer, die zich bereid had verklaard haar te steunen.

Toch waren overheidsfunctionarissen vanaf het begin huiverig om stappen te ondernemen die een kritieke regionale relatie permanent zouden kunnen verbreken. Ambtenaren van Biden uitten consequent hun bezorgdheid over wat de effecten van bepaalde stappen zouden kunnen zijn, aangezien de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië wordt gezien als een pijler van regionale stabiliteit.

Anderen die dicht bij de regering stonden, uitten hun bezorgdheid dat het stopzetten van de Amerikaanse wapenverkoop aan Saoedi-Arabië het land dichter bij Rusland zou kunnen brengen, wat een negatieve invloed zou kunnen hebben op de aanhoudende oorlog in Oekraïne.

Nu, maanden na de aankondiging van de OPEC+, zijn de gasprijzen gestabiliseerd en lijkt de inflatiedruk eindelijk af te nemen. De tussentijdse verkiezingen zijn ook volledig in de achteruitkijkspiegel voor het Witte Huis van Biden, nadat de Democraten ver boven verwachting presteerden en de president en zijn adviseurs een gerechtvaardigd gevoel gaven over hun politieke standpunt op weg naar de tweede helft van zijn eerste keer.

Een hoge regeringsfunctionaris, die bevestigde dat er momenteel “geen noemenswaardige discussies” zijn binnen de regering over het opleggen van consequenties aan Saoedi-Arabië, zoals Biden afgelopen najaar had toegezegd, zei simpelweg over de gasprijzen hier thuis: “Dat is absoluut een factor.”