Hoe Barbara Walters Amerikanen hielp hun presidenten te begrijpen

In de loop van een halve eeuw interviewde Barbara Walters Amerikaanse presidenten en interviewde ze de machtigste mannen ter wereld over hun spijt, hun moeders, hun huwelijken en zelfs hun slaaparrangementen met hun vrouwen.

‘Tweepersoonsbed’, zei Jimmy Carter in 1976 tegen de nieuwslezeres. ‘Altijd gedaan.’

Misschien als geen ander in de recente geschiedenis van het Amerikaanse presidentschap, hielp Walters de mannen in het Witte Huis als mensen te onthullen, door verrassend intieme vragen te stellen tijdens de hoogtijdagen van benoemingstelevisie om Amerikanen te helpen hun leiders op menselijke schaal te begrijpen. De baanbrekende tv-journalist is vrijdag op 93-jarige leeftijd overleden.

Walters bracht nieuws en hield presidenten verantwoordelijk, hoewel ze soms werd bekritiseerd omdat ze te zachtaardig was. Ze modereerde presidentiële debatten tussen Gerald Ford en Carter, en Carter en Ronald Reagan. Op momenten van nationale crisis, ook tijdens oorlogen en recessies, stelde ze belangrijke vragen die licht werpen op beleid en aanpak.

Toch was het haar aandringen om het karakter van de president te lokaliseren en alles wat ze daar aantrof te ontginnen, dat hielp een nieuw tijdperk van persoonlijkheid in de politiek in te luiden en de sluier op te lichten over de innerlijke levens van de mannen die de vrije wereld leidden.

“Ben je gemeen? Heb je een koude, harde, gemene streak? Worden die blauwe ogen koud?” vroeg ze Carter voordat ze informeerde naar zijn slaapkameropstelling.

“Je lijkt meer op je moeder, zeggen mensen,” vroeg ze aan Reagan tijdens een bezoek aan zijn boerderij in Santa Barbara, Californië, in 1981. “Denk je dat dat zo is?”

“Bespreek je deze dingen met je vader?” vroeg ze aan George W. Bush tijdens een gesprek over wereldwijde dreigingen in de maanden na de terreuraanslagen van 11 september 2001.

Ze interviewde elke zittende president, beginnend met Richard Nixon tot Barack Obama, en sprak met Donald Trump en Joe Biden in de jaren voordat ze het Oval Office betraden.

“Barbara Walters is altijd een voorbeeld geweest van moed en waarheid – door barrières te doorbreken en ons land vooruit te helpen. Haar nalatenschap zal een inspiratiebron blijven voor alle journalisten”, aldus Biden zei Zaterdag op Twitter.

Bij veel van de presidentiële interviews van Walters was hun vrouw betrokken, een gelegenheid voor haar om een ​​eerste stel te ondervragen over hun ambities, smaak en huwelijk.

“Je wilde dat hij de politiek zou opgeven. En je sprak er openlijk over. Het heeft je huwelijk beïnvloed. Je wilde dat hij vrijkwam’, vroeg ze aan Michelle Obama in 2010. ‘Is er ooit een moment waarop je tegen jezelf zegt: één termijn is genoeg?’

In plaats van haar presidentiële onderdanen op een armlengte afstand te houden, bezocht ze hun ranches, klom in hun jeeps en ging naast hun kerstbomen zitten, met pagina’s met vragen die ze had opgesteld.

Ze interviewde haar eerste zittende president in 1971, die in de Blue Room zat met een nerveus ogende Nixon, die vroeg of haar kniehoge laarzen comfortabel zaten.

Na een discussie over Vietnam zocht Walters iets meer: ​​”Een kans om meer te weten te komen over deze geheimzinnige en afgelegen man”, herinnert ze zich in haar memoires.

“Er is veel gesproken over je imago en het feit dat het Amerikaanse publiek je ziet als nogal benauwd en niet als een menselijke man”, vroeg ze. ‘Maakt u zich zorgen over dit beeld, meneer de president?’

Zo begon een decennialange processie van het ontginnen van de disposities van opeenvolgende opperbevelhebbers.

“Ik ben gefascineerd door de persoonlijkheid van onze leiders. Wie zijn zij? Waar geloven ze in?” zei ze tijdens een aflevering van “Oprah’s Master Class” in 2014.

Ze sloot zich aan bij het reizende perskorps op Nixons historische reis naar China in 1972, een van de weinige vrouwen onder een troep mannen, die uit het Pan Am-chartervliegtuig stapte in een lange schapenvachtjas met een camera om haar pols.

Haar beroemdste interview met Nixon kwam nadat hij ontslag nam te midden van het Watergate-schandaal en hem enkele jaren later in een live special ondervroeg: “Heb je spijt dat je de banden niet hebt verbrand?”

“Dat had ik waarschijnlijk moeten doen”, erkende hij.

Walters leek gefascineerd door presidentiële spijt. Ze vroeg George HW Bush – van wie ze schreef dat hij de president was die ze “op persoonlijk vlak” het beste kende – of hij spijt had van zijn campagnezin “Lees mijn lippen: geen nieuwe belastingen” nadat hij in feite gedwongen was belastingen te heffen.

“Het veroorzaakte destijds een geloofwaardigheidsprobleem”, erkende Bush. “Ik zou dat moeten rangschikken als geen huilend succes.”

In 2005 vroeg ze zijn zoon, George W. Bush, of hij spijt had van de Amerikaanse invasie in Irak.

“Maar was het het waard als er geen massavernietigingswapens waren? Nu we weten dat dat verkeerd was. Was het het waard?” zij vroeg. (Absoluut, zei Bush.)

Walters had ook haar eigen spijt. Ze ‘kon de moed niet opbrengen’ om Ford te vragen naar een val van de trap van de Air Force One. Ze kromp ineen toen ze zichzelf aan het einde van een interview ernstig aan Carter vroeg om ‘goed voor ons’ te zijn. En ze zei dat ze zich vergiste dat ze geen walk-and-talk-interview met Betty Ford had uitgezonden toen de first lady dronken leek.

“Als ik vandaag een first lady zou interviewen en ze was duidelijk dronken, zou ik het zeker uitzenden”, schreef ze.

Soms leken haar vragen toekomstige gebeurtenissen te voorspellen. Ze vroeg Bill Clinton in 1996 hoe belangrijk het was dat de president ‘een rolmodel was’. Een paar jaar later zou ze Monica Lewinsky interviewen – een voormalige stagiaire van het Witte Huis die in de jaren negentig een begrip werd toen haar affaire met de toenmalige president Clinton aan het licht kwam – voor een televisiepubliek van 70 miljoen mensen.

“Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik echt tot Clinton doordrong”, schreef Walters in haar boek. “Ik heb zijn befaamde sex-appeal nooit ervaren. Hij schitterde nooit met mij.

Reagan was een ander verhaal. Zoals veel Amerikanen leek Walters onder de indruk van zijn charisma als filmster, hoewel ze in een interview enige scepsis uitte over zijn vermogen om contact te leggen.

“Denk je dat iets daarvan de acteerervaring is?” ze vroeg hem.

In de decennia sinds ze presidenten begon te interviewen, zijn persoonlijke vragen de norm geworden voor politici en hun echtgenoten. Kiezers zijn gewend een beeld te hebben van de persoonlijkheden van hun leiders, of in ieder geval van degenen die ze cultiveren voor publieke consumptie.

“Vroeger kreeg ik kritiek omdat ik dat soort vragen stelde: maakt niet uit, wat kan het ons schelen wat hij of zij denkt? Het belangrijkste is alleen de harde nieuwsvraag. Ik denk het niet,’ zei Walters nadat ze met pensioen was gegaan. “Ik vind het belangrijk om te weten wat voor hen belangrijk is. Je moet erachter komen, als je kunt, wat iemand drijft.

Dit verhaal is bijgewerkt met aanvullende details.