Onderzoekers van de Senaat onderzoeken tumult in de waakhondafdeling van de sociale zekerheid

Social Security, een onafhankelijk federaal agentschap dat in het verleden te maken heeft gehad met beperkt toezicht van het Congres, wordt na verschillende artikelen in The Washington Post geconfronteerd met een nieuw onderzoek naar zijn handicapprogramma van $ 200 miljard. Onderzoekers van de financiële commissie van de Senaat in beide partijen riepen senior advocaten van het personeel van inspecteur-generaal Gail S. Ennis eerder deze maand bijeen voor een briefing om meer te weten te komen over het tumult in haar kantoor, dat zo’n 500 auditors, rechercheurs en advocaten omvat, zeiden verschillende deelnemers .

“De commissie is zich het afgelopen jaar steeds meer zorgen gaan maken over de prestaties van het kantoor van de inspecteur-generaal van de sociale zekerheid, met name beschuldigingen van vergelding door klokkenluiders”, zei Taylor Harvey, een woordvoerder van commissievoorzitter Ron Wyden (D-Ore.), In een e-mail . “Voorzitter Wyden zal blijven werken om ervoor te zorgen dat het kantoor de komende maanden zijn cruciale waakhondrol kan vervullen.”

Een woordvoerster van senator Mike Crapo (Idaho), de beste Republikein van de commissie, weigerde commentaar te geven.

Een woordvoerster van het kantoor van Ennis weigerde commentaar te geven op het opkomende onderzoek. De woordvoerster, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, schreef in een e-mail dat hoewel het aantal onderzoeken tijdens de pandemie afnam naarmate het veldwerk afnam, “onze onderzoeksprestaties sindsdien zijn teruggekeerd naar pre-pandemische niveaus.” Ze zei dat het kantoor middelen inzet voor “educatie, preventie en afschrikking”, evenals voor het bestrijden van aan de sociale zekerheid gerelateerde oplichting door bedriegers van de overheid en fraude in hulpprogramma’s voor het coronavirus.

Dat meldt de Post Het kantoor van Ennis legde ongekende straffen op aan meer dan 100 gehandicapte aanvragers en zette vervolgens twee hoge functionarissen buitenspel die de praktijk aan het licht brachten, zeiden ze. The Post meldde dat de sociale zekerheid moeite heeft om basisklantenservice te bieden aan gehandicapte eisers na langdurige pandemische sluitingen – en beschreef de krachten die leidden tot een achterstand van meer dan 1 miljoen hangende invaliditeitsclaims in de staatskantoren die de eerste aanvragen voor uitkeringen beoordelen. Bovendien ontdekte The Post dat de sociale zekerheid vertrouwt op een lijst met verouderde banen om duizenden claims per jaar af te wijzen. En The Post maakte bekend dat een senior leider die toezicht hield op 9.000 werknemers in het arbeidsongeschiktheidsstelsel, door onderzoekers werd bevonden als routinematig beperkt op het werk.

Ambtenaren van de sociale zekerheid vertelden het personeel van de financiële commissie van de Senaat deze maand tijdens een aparte briefing dat ze verwachten dat een onderzoek naar de boetes naar aanleiding van het rapport van The Post medio 2023 zal zijn afgerond, volgens medewerkers die bekend zijn met de discussie. De sonde is een uitgebreide kijk op het Civil Monetary Penalty-programma, inclusief de oorsprong en effectiviteit ervan. De sociale zekerheid beval Ennis afgelopen voorjaar het programma op te schorten terwijl hun onderzoek aan de gang is.

Na de berichtgeving van The Post over de achterstand in staatskantoren, stuurde waarnemend commissaris voor sociale zekerheid Kilolo Kijakazi brieven naar gouverneurs in elke staat waarin hij hen aanspoorde om waar nodig salarisverhogingen voor hun invaliditeitsonderzoekers aan te vragen, nieuwe examinatoren aan te nemen voor posities die door het bureau waren geautoriseerd en telewerk te beschouwen als een strategie om retentie en werving te verbeteren.

‘Die van jou [office of Disability Determination Services] is ernstig onderbezet, wat het risico inhoudt dat uw kiezers niet de tijdige service krijgen die ze verdienen”, schreef Kijakazi op 13 december aan de gouverneur van Alaska, Mike Dunleavy (R), volgens een brief die ambtenaren van de sociale zekerheid donderdag met The Post hebben gedeeld. “Overweeg alstublieft wat u kunt doen om ervoor te zorgen dat we tijdig beslissingen kunnen nemen voor uw bewoners.”

Ondertussen hebben belangrijke belanghebbenden aangedrongen op hervormingen door de sociale zekerheid en het Congres op te roepen verschillende beleidsmaatregelen te wijzigen die volgens hen hebben bijgedragen aan de vertragingen.

“Ik zie het als een oproep tot actie”, zei Jacki Russell, directeur van Disability Determination Services in North Carolina en voorzitter van de National Council of Disability Determination Directors, over de voorstellen die ze doet om de wervingspraktijken en het beoordelingsproces voor claims te stroomlijnen. “Dit is een tweeledige kwestie waar iedereen in het Congres aandacht aan moet besteden”, voegde Russell eraan toe. “We moeten verbeteren hoe we mensen dienen die zich in hun meest kwetsbare levensfase bevinden.”

Geconfronteerd met een historisch tekort aan arbeidskrachten, onder meer aan artsen die invaliditeitsclaims ondertekenen, streeft Russell naar een wijziging van de federale wet waardoor ervaren, speciaal opgeleide invaliditeitsonderzoekers definitieve beslissingen kunnen nemen. Ze zei dat haar groep ook wil dat alle directeuren in het hele land, die worden gefinancierd door de sociale zekerheid, rapporteren aan een hoge functionaris van het bureau, die op zijn beurt rechtstreeks rapporteert aan Kijakazi, waardoor een managementlaag wordt verwijderd die volgens haar verzwakt de invloed van de staten. De organisatie wil een sneller proces voor achtergrondcontroles van nieuwe medewerkers, die nu acht tot twaalf weken duren en ertoe kunnen leiden dat rekruten stoppen voordat ze zelfs maar beginnen.

Bovendien zei Russell dat ze de sociale zekerheid vraagt ​​om een ​​stap in de beoordeling van claims te vereenvoudigen, waarbij moet worden beoordeeld of de eerdere werkvaardigheden van een eiser kunnen worden overgedragen naar een nieuw beroep. Momenteel moeten claimbeoordelaars de 15-jarige werkgeschiedenis van een aanvrager opsporen; Russell stelt voor de termijn terug te brengen tot vijf jaar. “Het proces is te complex en uitdagend geworden en moet worden vereenvoudigd”, zei ze.

Jeff Nesbit, een woordvoerder van de sociale zekerheid, zei donderdag in een e-mail dat “terwijl alle federale agentschappen, en elk [state disability determination office]overheidsbrede regels voor antecedentenonderzoek en onboarding van nieuwe medewerkers volgen, hebben we contact gehad met staatsdirecteuren en de hele overheid om manieren te bespreken om het wervings- en onboardingproces te verbeteren.

Het Post-rapport over de achterstand belichtte de zaak van Sandra-Kay Pearson, 59, een voormalig phlebotomist in Greenville, SC, die met haar gehandicapte echtgenoot uit hun auto woont terwijl ze wachten op een tweede uitspraak over haar verzoek om arbeidsongeschiktheidsuitkeringen, ingediend 15 maanden geleden.

Na de publicatie van het artikel heeft de sociale zekerheid de advocaat van Pearson laten weten dat ze haar beroep heeft gewonnen en eind januari maandelijkse cheques zal ontvangen. “Ik ben gewoon dankbaar en dankbaar dat ik ben goedgekeurd”, zei Pearson. “Als de kantoren zo ver achterlopen, dacht ik dat ik pas volgend jaar Kerstmis iets zou horen.” Het stel woont nog steeds in hun auto en wacht op bericht of hun aanvraag om een ​​gesubsidieerd appartement te huren wordt geaccepteerd, zei ze.

Ook naar aanleiding van het rapport van The Post heeft de Florida Division of Disability Determination belangstelling getoond voor de claim van een man uit Tampa wiens botsing met een I-balk op een bouwplaats hem ernstige nek- en rugletsels opleverde.

Rusty Swain, 59, woont in een kleine caravan terwijl hij wacht op een uitspraak over zijn claim, die al 14 maanden in behandeling is. Hoewel de zaak nog steeds geen oplossing heeft, zei David Wright, CEO van het invaliditeitsbedrijf dat Swain vertegenwoordigt, dat het staatsbureau verschillende contacten met het bedrijf heeft gelegd om te informeren naar zijn werkgeschiedenis en een medisch onderzoek te plannen. “De frequentie is aan het opwarmen, wat betekent dat er aan gewerkt wordt”, zei Wright. “We hopen dat er snel een beslissing komt.”

Toezicht op het programma voor arbeidsongeschiktheidsuitkeringen is een van de centrale taken van het bureau van de inspecteur-generaal van de sociale zekerheid. Maar sinds Ennis aantrad in januari 2019 als door Trump aangestelde, is er geweest een afname van de controles van socialezekerheidsoperaties en van de gevallen van invaliditeitsfraude die door rechercheurs worden nagestreefd, aldus interviews en halfjaarlijkse rapporten aan het Congres.

De daling volgt op een uittocht van tientallen rechercheurs, die volgens audits en interviews de afgelopen twee jaar met pensioen zijn gegaan of zijn gestopt. Terwijl het personeel van Ennis thuis werkte op het hoogtepunt van de pandemie, begon ze de computerlogboeken en telefoongegevens van onderzoekers te controleren om te zien hoe productief ze waren, zeiden meerdere functionarissen van het kantoor van de inspecteur-generaal. Vervolgens stelde ze disciplinaire maatregelen of ontslag voor voor verschillende agenten die, samen met hun supervisors, zeiden dat ze aan zaken werkten, zelfs als ze niet achter hun computer zaten.

Ennis verdedigde de monitoring tegenover haar personeel als een legitieme poging om hen verantwoording af te leggen aan de belastingbetaler, zeiden mensen die bekend waren met haar communicatie. Maar de aflevering kreeg intern veel kritiek en leidde tot een motie van wantrouwen van de Federal Law Enforcement Officers Association.

Disciplinaire maatregelen die Ennis tegen verschillende agenten heeft voorgesteld, worden nog beoordeeld.

Een audit van de personeelsplanningsstrategie van het kantoor – afgelopen april vrijgegeven door het Office of Personnel Management aan Ennis en haar senior personeel en verkregen door The Post – deed alarm slaan over het vertrek van personeel. “Verloopgegevens geven aan dat vrijwillig verloop een toenemend probleem is voor OIG”, schreven auditors.

Het rapport merkte op dat toen rechercheurs vertrokken, de wervingsstrategie van het kantoor nam een ​​ongebruikelijke wending: er werden advocaten ingeschakeld om velen van hen te vervangen. Het inhuren van advocaten, van wie sommigen een nieuw opgerichte personeelsafdeling bemannen die zich toelegt op het monitoren van wangedrag van werknemers, “heeft verschillende negatieve effecten veroorzaakt, waaronder de perceptie dat er minder transparantie is in het selectieproces voor leiderschap, bezorgdheid en scepsis dat loopbaanontwikkeling alleen mogelijk is door een advocaat te zijn, en zorgen dat advocaten niet over de nodige technische kennis beschikken over onderzoeken om het werk voldoende te begeleiden”, schreven auditors.

Het Bureau voor Personeelsbeheer voert nog een audit uit om dieper in te gaan op de wervingspraktijken van Ennis. Haar woordvoerster noemde het een “evaluatie van het beheer van menselijk kapitaal” die “onderdeel is van OPM’s normale wettelijke toezichtsverantwoordelijkheden” en zei dat het bureau “volledig betrokken” is bij de evaluatie.

Het kantoor van Ennis eindigde als laatste van de 432 federale afdelingen in het meest recente onderzoek naar de beste werkplekken bij de federale overheid.

“In haar relatief korte ambtsperiode is Ennis erin geslaagd om het eens zo nummer één federale waakhondkantoor om te vormen tot de slechtste plek om te werken bij de regering”, zegt Joscelyn Funnié, een senior executive van de staf van de inspecteur-generaal die was eind 2019 uit haar baan gezet en vervolgens ontslagen nadat zij en een collega, senior advocaat Deborah Shaw, er bij Ennis en haar plaatsvervangers op hadden aangedrongen om de straffen voor gehandicapte aanvragers opnieuw te onderzoeken en te verlagen. “Het dalende investeringsrendement en het schokkende verloop bevestigen deze realiteit.”

Funnié ging afgelopen december weer aan het werk nadat ze in beroep was gegaan tegen haar ontslag bij de onafhankelijke Merit Systems Protection Board en haar zaak had geregeld met Ennis en haar personeel. Na de berichtgeving van The Post over wat zij beschreef als voortdurende vergelding, werd Funnié dit najaar gepromoveerd tot assistent-inspecteur-generaal voor de prestaties en ontwikkeling van het personeel, waarbij hij toezicht hield op training, professionele ontwikkeling en diversiteits- en inclusiebeleid.

De vrouwen behoorden tot de functionarissen die deze maand een ontmoeting hadden met de financiële commissie van de Senaat.

“Een onderzoek door twee partijen is absoluut noodzakelijk”, zei Shaw, die begin 2020 na iets meer dan drie maanden betaald verlof weer aan het werk ging, maar het personeel verloor dat ze begeleidde en nog steeds te maken heeft met een onbetaalde schorsing van 45 dagen die De hulpsheriffs van Ennis hadden een aanzoek gedaan toen ze met verlof werd gestuurd. “Onze missie is buitenspel gezet. Onderzoeken en audits zijn sterk afgenomen. Kostbare middelen zijn omgeleid naar het inhuren van arbeidsrechtadvocaten die zich richten op werknemers die zich uitspreken met beledigende tactieken en valse beschuldigingen.”

In de komende weken zal de commissie naar verwachting met anderen in het kantoor van Ennis spreken, aldus functionarissen.