Republikeinse donorklasse haast zich om alternatieven voor Trump te stimuleren terwijl het veld voor 2024 – en de juridische problemen van de ex-president – ​​toenemen

Zelfs voordat voormalig president Donald Trump deze week werd aangeklaagd wegens zijn vermeende verkeerde behandeling van geheime documenten, zat Bobbie Kilberg in het “Never Trump” -kamp. En de doorgewinterde Republikeinse fondsenwerver maakt zich zorgen dat de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, gezien zijn openbare ruzie met Disney, een van de grootste werkgevers van zijn staat, uiteindelijk te “polariserend” zou kunnen blijken te zijn om het Witte Huis te veroveren.

Dus Kilberg – die al tientallen jaren geld inzamelt voor GOP-presidentskandidaten – heeft haar steun uitgesproken voor de voormalige gouverneur van New Jersey, Chris Christie, een oude vriend die deze week meedeed aan de race van 2024. Hoewel ze zei dat ze met tegenzin op DeSantis zou stemmen als hij een nominatie zou winnen, gelooft Kilberg dat Christie een “vrije baan” heeft om zichzelf te onderscheiden als “iemand die bereid is om Donald Trump direct en krachtig aan te pakken”.

Kilberg zei dat tientallen andere fondsenwervers en donateurs de afgelopen weken contact met haar hadden opgenomen, enthousiast om Christie’s langlopende campagne te helpen. En nog vijf anderen belden in de nasleep van de federale aanklacht tegen Trump van donderdag, voegde ze eraan toe – een teken van donorhonger naar een alternatief.

Er zijn veel kandidaten om uit te kiezen. Christie – een voormalige bondgenoot van Trump die de voormalige president scherp heeft bekritiseerd vanwege zijn pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken – sloot zich aan bij een veld van kandidaten dat deze week nog groter werd. Woensdag begonnen nog twee kanshebbers aan hun campagnes: voormalig vice-president Mike Pence en gouverneur van North Dakota, Doug Burgum.

Trump, DeSantis, senator Tim Scott uit South Carolina, voormalig gouverneur van South Carolina Nikki Haley, voormalig gouverneur van Arkansas Asa Hutchinson, ondernemer Vivek Ramaswamy en radiopresentator Larry Elder hebben allemaal eerder hun kandidatuur voor de GOP-nominatie aangekondigd.

Trumps critici in politieke fondsenwervende kringen vrezen dat, zelfs met zijn dreigende juridische problemen, de wedstrijd van 2024 een herhaling wordt van 2016, toen de onbezonnen, toen beroemde vastgoedontwikkelaar GOP-divisies aangreep om een ​​weg te banen door 16 rivalen – waaronder Christie – naar de nominatie en vervolgens naar het Witte Huis.

“Een te groot Republikeins veld overhandigt Donald Trump gewoon de nominatie op een presenteerblaadje”, zei William Kunkler, directeur van Chicago, een uitgesproken Never Trumper en een langdurige GOP-donor.

Sommige groepen met grote zakken, waaronder een die in lijn is met de miljardair-industrieel Charles Koch, hebben ook beloofd een Trump-rivaal naar een hoger niveau te tillen, hoewel het in dit stadium niet duidelijk is of alle externe organisaties die tegen Trump zijn, zich zullen verenigen rond een enkele kandidaat.

Toen hem donderdag voordat het nieuws over de aanklacht werd gevraagd om commentaar werd gevraagd, sprak Trump-woordvoerder Steven Cheung niet rechtstreeks in op de acties van de groepen die tegen de voormalige president waren, maar zei hij dat Trump “in peiling na peiling domineerde – zowel nationaal als over de gehele staat – omdat kiezers iemand willen die kan Joe Biden verslaan en het Witte Huis heroveren.”

Trump heeft elk wangedrag ontkend en heeft het federale onderzoek en de aanklacht afgeschilderd als ‘verkiezingsinmenging’. Zijn campagne – die een golf van donaties zag na zijn aanklacht in maart in een aparte zaak in New York die verband hield met een vermeend zwijggeldplan – probeerde ook snel politieke donaties op te halen voor het laatste nieuws over de aanklacht.

Een opiniepeiling van CNN in mei onderstreept de uitdagingen waarmee de rivalen van Trump worden geconfronteerd. Hij was de eerste keuze van 53% van de Republikeinse en Republikeinse kiezers in de voorverkiezingen, zelfs na zijn eerdere aanklacht. De steun van Trump was ongeveer het dubbele van de 26% die DeSantis steunde als hun eerste keuze.

Wat het beeld voor zijn politieke tegenstanders nog ingewikkelder maakt: drempels voor fondsenwerving en peilingen die onlangs zijn aangekondigd door het Republikeinse Nationale Comité om deel te nemen aan het eerste primaire debat, dreigen nieuwere deelnemers aan de race buitenspel te zetten.

Een gezamenlijke inspanning van externe groepen om een ​​Trump-rivaal naar een hoger niveau te tillen, zou kunnen helpen het GOP-veld opnieuw vorm te geven.

De Club for Growth, een anti-belastinggroep die een van de grootste onafhankelijke geldschieters is in de GOP-politiek, heeft nog geen kandidaat voor 2024 goedgekeurd. Maar het heeft geen geheim gemaakt van zijn minachting voor Trump, door de voormalige president nadrukkelijk uit te sluiten van een bijeenkomst van gelddonoren eerder dit jaar en door advertenties te plaatsen die zijn standpunt over sociale zekerheid bekritiseren.

Ondertussen belooft het invloedrijke conservatieve netwerk dat aanhangt bij Koch een enkele Republikein te steunen waarvan het denkt dat hij de algemene verkiezingen zal winnen – en om zijn basisleger namens die persoon te ontketenen. Dit zou de route van Trump naar de nominatie in gevaar kunnen brengen.

Americans for Prosperity, de vlaggenschipgroep in het uitgestrekte netwerk van Koch, is begonnen met telefonisch en persoonlijk contact met waarschijnlijke en potentiële GOP-primaire kiezers in vier vroege nominerende staten: Iowa, South Carolina, New Hampshire en Nevada. Doelen zijn onder meer het vergroten van het primaire electoraat en het blootleggen van kwesties die deze kiezers zullen aanspreken.

“Elke succesvolle kandidaat zal de steun van die Amerikanen moeten verdienen – en als we een idee hebben van wie die kandidaat is, zal AFP Action de volledige kracht van zijn grassroots-inspanningen inzetten om kiezers achter die persoon te verenigen,” Emily Seidel, CEO van Americans for Prosperity en senior adviseur van AFP Action, de politieke arm van de groep, zei in een verklaring aan CNN

De groep heeft geen openbare tijdlijn vastgesteld voor zijn goedkeuring, maar verwacht volgens een AFP-functionaris aan de race deel te nemen vóór de eerste voorverkiezingen en caucuses.

In de verklaring zei Seidel dat de eerste gesprekken met kiezers hebben aangetoond dat velen, inclusief degenen die zeggen dat ze Trump steunen, “ontvankelijk zijn voor argumenten dat hij een zwakke kandidaat is, zijn focus op 2020 een nadeel is en zijn gebrek aan aantrekkingskracht bij onafhankelijke kiezers is een probleem.”

“Veel Republikeinen zijn klaar om verder te gaan,” voegde ze eraan toe, “ze moeten gewoon een andere kandidaat zien opstappen en laten zien dat ze kunnen leiden en winnen.”

AFP heeft niet publiekelijk een budget aangekondigd voor zijn presidentiële activiteiten, maar de uitgaven van de groep bij eerdere verkiezingen waren soms vergelijkbaar met die van de RNC.

Bovendien kunnen super-PAC’s – die onbeperkte bedragen van ultrarijke donoren en bedrijven kunnen accepteren – individuele kandidaten helpen zich te onderscheiden van de massa.

Robert Bigelow, een hotelmagnaat en rijke ruimtevaartondernemer, droeg $ 10 miljoen bij van de $ 30 miljoen die aanvankelijk was opgehaald door Never Back Down, een super-PAC die de presidentiële ambities van DeSantis ondersteunt, vertelde een bron die bekend was met de donatie aan CNN. Hij had eerder $ 10 miljoen gedoneerd aan het politieke staatscomité van DeSantis, dat naar verwachting zal helpen bij de financiering van Never Back Down.

Scott, de senator van South Carolina, scoort in de enkele cijfers, ver achter Trump en DeSantis. Maar hij heeft de steun gehad van miljardair Oracle-medeoprichter Larry Ellison, die in de cyclus van 2022 $ 30 miljoen schonk aan een pro-Scott super PAC.

Ellison, met een nettowaarde die Forbes vastlegt op meer dan $ 130 miljard, was vorige maand aanwezig bij de aftrap van Scott’s campagne in North Charleston, South Carolina – waar de Republikein hem prees als ‘een van mijn mentoren’.

Never Back Down en de pro-Scott super PAC Trust in the Mission hebben respectievelijk $ 10,8 miljoen en net geen $ 5 miljoen gestoken in vroege advertenties, volgens een overzicht van de uitgaven die zijn verzameld door AdImpact.

De pro-Trump super PAC – MAGA Inc. – heeft nog meer uitgegeven, meer dan $ 18,7 miljoen.

Op vrijdag, na het nieuws over de aanklacht tegen Trump, lanceerde een pro-Christie super PAC zijn eerste advertentie van de campagne. De digitale spot van de Tell It Like It Is PAC toont Christie die de kwalificaties van Trump aanvalt.

Enkele van de grote financiers van de GOP zijn al publiekelijk overgelopen van Trump, waaronder Blackstone CEO Stephen Schwarzman en cosmetica-erfgenaam Ronald Lauder. Anderen wegen hun opties nog af.

“Laat de debatten gebeuren”, John Catsimatidis, een New Yorkse miljardair die Trump in het verleden heeft gesteund en een geschiedenis heeft van het steunen van zowel Republikeinen als Democraten in de nationale politiek. “Laat het Amerikaanse volk naar alle kandidaten luisteren en zelf beslissen.”

Politieke waarnemers, waaronder enkele topdonoren, waarschuwen dat grote dollars alleen niet de Republikeinse primaire uitkomst zullen bepalen.

Sarah Longwell – een Trump-criticus en uitgever van de Bulwark-website die GOP-focusgroepen in het hele land leidt – zei dat gevestigde Republikeinse donoren niet moeten onderschatten hoe diep GOP-kiezers zich verbonden voelen met Trump.

“Ze hebben twee keer op hem gestemd. Ze hebben hem verdedigd aan Thanksgiving-diners”, zei ze over Trump-aanhangers. “Ze hebben hun onderkomen gemaakt. Ze hebben hun rationalisaties gemaakt.

“Ik denk dat de mensen (die zich kandidaat stellen voor het presidentschap) die een beroep doen op Republikeinse donoren niet langer dezelfde mensen zijn die een beroep doen op Republikeinse kiezers”, voegde ze eraan toe.

Art Pope, hoofd van een winkelketen in North Carolina en ervaren Republikeinse activist en donor die nauw verbonden is met het Koch-netwerk, zei dat de politicus die de steun van AFP Action wint “er baat bij zal hebben”.

Maar Pope – die de kandidatuur van Pence steunt – zei dat een belangrijke factor het vermogen van een kandidaat zal zijn om de kleine donaties aan te trekken die nodig zijn om een ​​campagne te ondersteunen.

“Er zijn geen met rook gevulde kamers”, zei hij tegen CNN. “Het is niet zo dat een stel donoren in een achterkamertje kunnen komen en beslissen… wie het alternatief voor Donald Trump zal zijn.”

Het besluit van de RNC om fondsenwervings- en stemdrempels vast te stellen om in aanmerking te komen voor het eerste GOP-debat op 23 augustus in Milwaukee doemt op boven het veld.

Om het podium te halen, moeten kandidaten ten minste 1% halen in verschillende nationale peilingen die door de RNC worden erkend – waarbij ook enkele peilingen uit vroege staten meetellen. Kwalificerende kandidaten hebben ook minimaal 40.000 unieke donateurs nodig – een vereiste dat al alarm heeft geslagen bij sommige kanshebbers die net hun kandidatuur hebben opgesteld.

Trump heeft een aanzienlijke basis van kleine donoren verzameld in zijn biedingen op het Witte Huis, maar heeft aangegeven dat hij de eerste debatten misschien zal overslaan. DeSantis, die aankondigde dat hij in de eerste 24 uur van zijn kandidatuur een recordbedrag van $ 8,2 miljoen had opgehaald, heeft volgens zijn campagne de drempel van 40.000 donateurs al bereikt.

Maar anderen kunnen buitenspel worden gezet.

Hutchinson, de voormalige gouverneur van Arkansas, kondigde eind april formeel zijn bod aan en heeft betoogd dat de RNC slechts minimale criteria had moeten stellen voor het vroege debat, aangezien nieuwere nieuwkomers hun campagne-infrastructuur opbouwen.

Hij is begonnen met het plaatsen van Facebook-advertenties die donaties zoeken van slechts $ 3 “om me te helpen op het debatpodium te komen en ons land vooruit te helpen.”