Roberts roept op tot gerechtelijke veiligheid in het eindejaarsrapport en vermijdt vermelding van ethische hervorming of abortusontwerplek

Opperrechter John Roberts drong aan op voortdurende waakzaamheid voor de veiligheid van rechters en rechters in een jaarverslag dat zaterdag werd gepubliceerd, na een tumultueus jaar bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.

“Een rechtssysteem kan en mag niet in angst leven”, schreef Roberts.

Hoewel de opperrechter de aandacht vestigde op de gerechtelijke veiligheid, ging hij voorbij aan andere controverses, waaronder oproepen tot nieuwe ethische regels gericht aan de rechters, en een update van een onderzoek dat acht maanden geleden werd gestart naar het ongekende lek van een ontwerp-abortusopinie afgelopen voorjaar dat ontketende landelijke protesten.

Roberts vermeed directe vermelding van enige specifieke controverse en prees rechters die controversiële kwesties “stilletjes, ijverig en trouw” onder ogen zien, en drong aan op voortdurende financiering van het congres voor veiligheid.

Roberts zei dat hoewel er “geen verplichting is in ons vrije land” om in te stemmen met beslissingen, rechters altijd moeten worden beschermd.

“De wet vereist dat elke rechter een eed aflegt om zijn of haar werk zonder angst of gunst uit te voeren, maar we moeten rechters steunen door hun veiligheid te waarborgen”, schreef hij.

Naast zijn taken bij het hooggerechtshof, zit Roberts de Judicial Conference voor, een orgaan dat verantwoordelijk is voor het maken van beleid met betrekking tot het beheer van de rechtbanken, en brengt hij elke oudejaarsavond een rapport uit over de toestand van de rechterlijke macht.

Sommige critici van de rechtbank hoopten dat Roberts zijn jaarverslag zou gebruiken om concreet in te gaan op andere zorgen die de afgelopen maanden waren gerezen.

Het rapport komt omdat de publieke opinie over de rechtbank een dieptepunt heeft bereikt. De rechters, die met winterreces zijn, hebben dit najaar kaskrakers behandeld over kwesties als stemrecht en positieve actie. In de tweede helft van de termijn zullen ze kwesties bespreken als immigratie en het vergevingsprogramma voor studentenleningen van president Joe Biden.

Roberts maakte bijvoorbeeld geen directe melding van de status van een lopend onderzoek naar het lek afgelopen mei van het ontwerpadvies waarin Roe v. Wade werd vernietigd.

De onthulling – en het uiteindelijke advies dat de volgende maand werd vrijgegeven – leidde tot protesten in het hele land, waaronder enkele buiten de huizen van de rechters. In juni werd een man gearresteerd in de buurt van het huis van rechter Brett Kavanaugh en later beschuldigd van poging tot moord op een rechter van het Hooggerechtshof. Volgens gerechtelijke documenten vertelde de man, Nicholas Roske, aan de onderzoekers dat hij boos was over het uitgelekte ontwerpadvies dat Roe vernietigde.

Bovendien was het gerechtsgebouw omgeven door veiligheidshekken van 2,5 meter hoog die pas eind augustus vóór het nieuwe semester werden neergehaald.

In mei startte Roberts een onderzoek naar het lek, maar heeft geen openbare updates verstrekt.

Roberts bracht de hervorming van de ethiek niet ter sprake in het eindejaarsrapport, maar anderen hadden gehoopt dat hij het zou gebruiken om gehoor te geven aan de voortdurende roep om een ​​meer formele ethische code gericht aan de rechters.

“Het lijdt geen twijfel dat gerechtelijke veiligheid van het grootste belang is”, zegt Gabe Roth, de uitvoerend directeur van een groep genaamd Fix the Court, die zich inzet voor meer transparantie in federale rechtbanken. Roth zei dat hij vond dat Roberts dit jaar meer had moeten doen om het vertrouwen van het publiek in de ethiek van de rechtbank te versterken.

“Zoals de zaken er nu voorstaan, is er geen formele gedragscode voor het Hooggerechtshof en mogen de rechters zelf beslissen hoe ze zich zowel op als buiten de bank gedragen, zonder formele richtlijnen”, zei Roth.

In 2011 wijdde Roberts zijn eindejaarsrapport aan de kwestie van ethiek, waarbij hij inging op dergelijke kritiek.

“Alle leden van de Rekenkamer raadplegen inderdaad de Gedragscode bij het beoordelen van hun ethische verplichtingen”, aldus Roberts destijds. Hij merkte op dat de rechters een “grote verscheidenheid” aan andere autoriteiten kunnen raadplegen om specifieke ethische kwesties op te lossen, waaronder advies van de juridische afdeling van de rechtbank.

De federale wet vereist ook dat een rechter zichzelf diskwalificeert als zijn “onpartijdigheid redelijkerwijs in twijfel kan worden getrokken”.

Roth zei dat de integriteit van de rechtbank dit jaar op een manier is getest die in het verleden zelden is gedaan, tussen de uitgelekte mening en de activiteiten die aan het licht zijn gekomen met betrekking tot Virginia “Ginni” Thomas – een oude conservatieve activist en de vrouw van rechter Clarence Thomas .

In maart had de beperkte commissie van het Huis die onderzoek deed naar de aanval op het Capitool van 6 januari 2021 meer dan twee dozijn sms-berichten in bezit tussen Ginni Thomas en de voormalige stafchef van het Witte Huis, Mark Meadows.

De sms-berichten, beoordeeld door CNN, laten zien dat Thomas Meadows smeekt om door te gaan met de strijd om de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 ongedaan te maken.

Roth en anderen zeggen dat rechter Thomas zich had moeten terugtrekken – ook van een zaak in januari waarin het hooggerechtshof de weg vrijmaakte voor het vrijgeven van presidentiële documenten van het Witte Huis van Trump aan de commissie. Thomas was de enige andersdenkende.

“De federale wet zegt dat wraking vereist is wanneer de onpartijdigheid van een rechter redelijkerwijs in twijfel kan worden getrokken, en dat was hier duidelijk het geval,” zei Roth.

Ginni Thomas getuigde uiteindelijk vrijwillig voor de commissie, maar ze werd niet genoemd in het eindrapport van het panel dat vorige week werd vrijgegeven.

Thomas vertelde de commissie dat ze spijt had van de “toon en inhoud” van de berichten die ze naar Meadows stuurde, volgens transcripties van getuigen die het panel vrijdag heeft vrijgegeven, en dat haar man pas in maart 2022 achter de berichten kwam.

Thomas zei dat ze kon “garanderen” dat haar man nooit met haar sprak over lopende zaken bij de rechtbank, omdat het volgens het transcript een “ijzersterke” regel in huis was. Bovendien zei ze dat rechter Thomas “ongeïnteresseerd is in politiek”.

De advocaat van Ginni Thomas, Mark Paoletta, bracht vorige week een verklaring uit waarin ze zei dat ze “blij was om de commissie te ontmoeten” om “misvattingen uit de weg te ruimen”, maar dat de commissie “geen legitieme reden had om haar te interviewen”.

Hij noemde haar activiteiten na de verkiezingen nadat Trump in 2020 verloor ‘minimaal’.

“Mvr. Thomas maakte zich grote zorgen over mogelijke fraude en onregelmatigheden bij de verkiezingen van 2020, en haar minimale activiteit was erop gericht ervoor te zorgen dat meldingen van fraude en onregelmatigheden werden onderzocht”, zei Paoletta.