Superior Court-beurs verandert tieners uit het gebied voor een dag in rechters en advocaten

Ongeveer 100 midden- en middelbare scholieren uit de regio Washington kwamen zaterdag bijeen in het gerechtsgebouw voor de 24e jaarlijkse Melvin R. Wright Youth Law Fair van de rechtbank. De vijf uur durende trainingssessie, gefaciliteerd door de fulltime rechters van de rechtbank en advocaten van de DC Bar, was begonnen om de wet bij lokale tieners te introduceren als een mogelijk carrièrepad.

Verschillende aanwezigen zeiden dat ze hopen ooit in het strafrechtsysteem te werken. Roberts, een tweedejaarsstudent aan de Bishop McNamara High School in Forestville, MD, zei dat ze crimineel psycholoog wil worden.

“Ik vind het leuk om de zaken te horen”, zei Roberts. “Maar ik wil de wet kunnen gebruiken om mensen te helpen en mensen en hun motivatie te begrijpen.”

Andere studenten zeiden dat ze gewoon genieten van schijnprocessen, waaraan een aantal van hen op hun middelbare school deelnemen.

Jordan Ray, ook een 16-jarige student van de bisschop McNamara High School, wil keuringsarts worden. “Ik denk dat dit gewoon leuk is,” zei ze. “Het dwingt je om snel na te denken en vragen op te stellen.”

De rechtbank had verschillende hokjes door het gebouw om studenten kennis te laten maken met werkgevers als de openbare verdedigingsdienst van het district en het Amerikaanse advocatenkantoor.

De studenten werden verdeeld over een half dozijn rechtszalen, waar professionele advocaten en rechters met hen werkten aan een zaak over de gewapende overval op een winterjas. De advocaten vroegen studenten om zich vrijwillig aan te melden als rechters, aanklagers, advocaten, beklaagden, getuigen, griffiers en juryleden.

Toen advocaat Ann Wilcox in een rechtszaal vroeg wie als DC-politieagent wilde getuigen, stak geen van de studenten zijn hand op. ‘Oké, ik denk dat ik iemand moet kiezen voor deze baan,’ zei ze lachend.

Anita M. Josey-Herring, de hoofdrechter van de rechtbank, zei dat ze hoopte dat het evenement ervoor zou zorgen dat jonge mensen “jazzed” zouden zijn over het rechtssysteem en “toegewijde burgers” zouden worden.

“We hopen dat je op een dag banen zult hebben die het leven van de mensen in het district verbeteren”, zei Josey-Herring.

Rechter Kenia Seoane López zei dat een ander doel was om tieners te instrueren dat hoewel ze niet direct betrokken zijn bij een misdrijf, ze toch als medeverdachte kunnen worden aangeklaagd als ze hebben deelgenomen aan de planning van het misdrijf.

“We zien zoveel jongeren hier in het rechtssysteem, beschuldigd van misdaden, die denken dat ze, alleen omdat ze geen wapen vasthielden of zelfs maar op de plaats delict waren, niet wisten dat ze konden worden aangeklaagd omdat ze deel uitmaakten van de planning, ‘zei Seoane López.

Tracy Press, uitvoerend directeur van de jongerenorganisatie Powerful Beyond Measure, heeft de afgelopen zeven jaar tieners uit de omgeving van Washington naar het evenement gehaald. Press zei dat een van de eerste middelbare scholieren die ze meebracht nu rechten studeert. “Dit is een geweldige kans voor jonge mensen om de verschillende rollen te zien die ze in de advocatuur kunnen spelen”, aldus Press.

Alexa O’Neal, een 15-jarige tweedejaarsstudent aan de Oakdale High School in de buurt van Frederick, Maryland, nam de rol van mede-aanklager op zich in de gestolen jaszaak. Zij en de advocaat van de verdediging in de zaak begonnen te sparren over het bewijsmateriaal en de getuigenverklaringen.

Na een proces van een uur beraadslaagden de studentenjuryleden en vonden ze de beklaagden schuldig aan samenzwering en gewapende overval. Het was O’Neal’s eerste overwinning als officier van justitie.

“We mogen een stem zijn voor de staat, maar ook voor de slachtoffers – om te helpen gerechtigheid te brengen voor de slachtoffers”, zei ze. “Ja, dat is gaaf.”