Waarom de VS de vermoedelijke Chinese surveillanceballon niet heeft neergeschoten, aldus functionarissen

Terwijl de VS en hun Canadese partners een vermoedelijke Chinese surveillanceballon blijven volgen die boven het noorden van de Verenigde Staten zweeft, springt één vraag boven de rest uit: waarom is deze niet neergeschoten?

Ambtenaren hebben gezegd dat het pad van de ballon hem over een “aantal gevoelige locaties” in de VS voert. De ballon – die zo groot is als drie bussen – is gezien boven Montana, de thuisbasis van ondergrondse silo’s voor intercontinentale ballistische raketten van het Amerikaanse leger.

US Northern Command werkt samen met NASA om het puinveld te bepalen als de ballon zou worden neergeschoten, aldus een defensiefunctionaris.

Maar tot nu toe hebben functionarissen vastgesteld dat de potentiële schade van vallend puin opweegt tegen het risico van de ballon zelf, die volgens hen niet meer intelligentie kan binnenbrengen dan spionagesatellieten in een lage baan om de aarde, die China al gebruikt.

‘Waarom schiet je het niet neer? We moeten hier de risico-beloning doen’, zei een hoge defensiefunctionaris donderdag. “Dus de eerste vraag is: vormt het een bedreiging, een fysieke kinetische bedreiging, voor individuen in de Verenigde Staten in het thuisland van de VS? Onze beoordeling is van niet. Vormt het een bedreiging voor de burgerluchtvaart? Onze beoordeling is van niet. Vormt het een aanzienlijk grotere dreiging aan de inlichtingenkant? Onze beste inschatting op dit moment is dat dit niet het geval is. Dus gezien dat profiel beoordelen we het risico om het neer te halen, zelfs als de kans klein is in een dunbevolkt gebied waar het puin valt en iemand verwondt of eigendommen beschadigt, dat het het niet waard was.”

Een Amerikaanse functionaris voegde vrijdag toe aan CNN: “Dit is niet zoals ‘Top Gun’ waar het gewoon ontploft en nergens heen gaat. Het is groot en het is van metaal, het zou honderden Amerikanen in gevaar brengen.”

President Joe Biden werd ingelicht over de bewegingen van de ballon en vroeg zijn militaire adviseurs om opties. En hoewel er werd overwogen om de ballon neer te laten terwijl deze boven Montana was, was het advies om dat uiteindelijk niet te doen. De regering-Biden trad “onmiddellijk” op om zich te beschermen tegen het verzamelen van gevoelige informatie, zei een functionaris donderdag.

Maar dat wil niet zeggen dat het uiteindelijk niet zou kunnen worden neergeschoten; de hoge defensiefunctionaris zei donderdag dat de VS “opties hebben om met deze ballon om te gaan” als het risico dat het met zich meebrengt verandert.

“We hebben aan (Chinese functionarissen) meegedeeld hoe serieus we deze kwestie nemen. … Maar we hebben duidelijk gemaakt dat we zullen doen wat nodig is om onze mensen en ons vaderland te beschermen”, zei de functionaris.

Chinese functionarissen noemden de ballon een “civiel luchtschip dat wordt gebruikt voor onderzoek, voornamelijk meteorologische doeleinden”, dat “ver afweek van de geplande koers”.

Volgens twee Amerikaanse functionarissen heeft de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zijn aanstaande reis naar China uitgesteld als reactie op de waarneming van de ballon. Het uitstel markeert een belangrijke nieuwe fase in de spanningen tussen Washington en Peking.

Een Amerikaanse functionaris zei dat er de afgelopen jaren soortgelijke incidenten waren met vermoedelijke Chinese surveillanceballonnen boven Hawaï en Guam. Donderdag zei een hoge defensiefunctionaris: “Er zijn de afgelopen jaren gevallen van deze activiteit waargenomen, ook voorafgaand aan deze regering.”

Dit verhaal is bijgewerkt met aanvullende details.