Barbara Johns: de vergeten burgerrechtenheld van de VS

De omstandigheden op de gescheiden school van Johns waren grimmig, maar niet uniek. Vanwege de overbevolking kwamen sommige klassen bijeen in drie hutjes van teerpapier buiten het hoofdgebouw. De kamers werden slecht verwarmd door dikbuikige kachels en de daken lekten. De school miste een gymzaal, wetenschappelijke laboratoria en een cafetaria. De schoolboeken waren gescheurde afdankertjes van de blanke middelbare school. Uit gerechtelijke documenten bleek later dat het schoolbestuur iets meer dan $ 300 per student aan Moton uitgaf, vergeleken met bijna $ 1.700 per student aan de volledig blanke middelbare school van de provincie.

“Barbara was boos over de toestand van onze school, en dat waren we allemaal”, vertelde haar jongere zus, Joan Johns Cobbs, die toen 12 was, me. Toch wist ze niets van plannen voor een protest totdat haar zus op 23 april 1951 het podium van haar school betrad.

“Ik zat op de derde rij en ik was zo geschrokken dat ik in mijn stoel gleed”, herinnert Cobbs zich, nu 84. “Ik was doodsbang. Ik wist dat er consequenties zouden zijn.”

In samenwerking met een paar andere studenten had Johns de directeur van de campus gelokt met een valse melding van studenten die problemen veroorzaakten in de stad. Ondertussen deelde ze een briefje uit waarin ze opriep tot een schoolbrede bijeenkomst en waarin ze verzocht de leraren in hun klaslokalen te houden. Het briefje was ondertekend met “BJ”, wat toevallig zowel de initialen van Johns als die van de directeur, Boyd Jones, waren.