Frankincense: Ik ontdekte het verhaal achter de traditionele kerstgeur tijdens een reis naar Oman

Noem wierook, en het is moeilijk om er niet meteen aan te denken Kerstmis.

Geciteerd in het verhaal van de geboorte van Christus in het bijbelboek Mattheüs, was het een van de kostbare geschenken (naast goud en mirre) die door de drie wijzen aan het kindje Jezus werden gegeven.

Maar er is meer aan deze oude, aromatische boom hars dan zijn bijbelse associatie. Dat wordt meteen duidelijk op mijn eerste reis naar het Sultanaat Oman, het epicentrum van wierook.

Salalah verkennen: het land van wierook

De mystieke, rijke geur van wierook (plaatselijk bekend als luban) is onontkoombaar in Oman. Dit is vooral het geval in de stad Salalah in het meest zuidelijke gouvernement van Dhofar, waar wierookbomen in het wild groeien.

Voordat ik zelfs maar in de zonovergoten badplaats land, krijg ik mijn eerste geur. Een ondertoon van wierook is te bespeuren in de handlotion op Oman Air, waar voorziening kits komen van de beroemdste parfumerie van Oman, het high-end Omaanse erfgoedmerk Amouage, dat wierook gebruikt in ongeveer 60 procent van zijn producten. Vanaf dat moment is de geur van wierook nooit ver van mij verwijderd.

Terwijl ik door de ultramoderne, strakke Salalah Airport zwier, zweeft wierookhydrosol uit industriële diffusors om de lucht te ruiken en te reinigen.

Als mijn taxi stopt onder de elegante Arabisch Onder de bogen van mijn hotel, Al Baleed Resort Salalah bij Anantara, zie ik een drietal sierwierookbomen in glimmende gouden potten. De accommodatie ligt aan zee, op kijkafstand van The Museum of the Frankincense Land.

Mijn kamer is als een magische setting uit een Scheherazade-verhaal met frangipanibomen, bronzen lantaarns en traditioneel majlis zitplaatsen. De lucht is geurig met de vage, enigszins zoete sporen van wierookrook van recent verbrande hars.

En bij het glimmen spamet zijn weelderige marmeren hamam, etherische olie van wierook wordt verwerkt in pijnlijke spieren, en met wierook doordrenkte elixers worden aangeboden in plaats van kruidenthee.

Zelfs na slechts een paar uur in Salalah is het meteen duidelijk waarom dit bekend staat als het land van wierook.

Khor Rori en Wadi Dawkah: UNESCO-werelderfgoedlocaties die bescherming nodig hebben

Salalah, ook wel de parfumhoofdstad van Arabië genoemd, is de thuisbasis van de meest gewaardeerde wierookboomsoort ter wereld, Boswellia sacra, waarvan het sap wordt gewonnen en gedroogd tot kleine kristallen van wierookhars – ooit meer waard dan goud. De hars wordt gebrand als wierook of gedestilleerd olie- voor verschillende toepassingen. Hoewel deze topsoort ook inheems is in Jemen en Somalië, wordt hij het meest aangetroffen in Oman en speelde hij een belangrijke rol bij het vestigen van de regio als een welvarend handelscentrum in de oud wereld.

Hussain Balhaf, de interne gids van Al Baleed Resort, neemt me mee naar de Unesco erfgoed van Khor Rori (Sumhuram), een versterkte havenstad die ooit werd gebruikt voor de handel in wierook en dateert uit de 3e eeuw voor Christus.

“Gedurende uitgraving,,Er werden wierookbranders gevonden met wierook er nog op’, zegt Hussain terwijl we snel door de afbrokkelende, met koekjes getinte ruïnes lopen om de hitte te ontwijken.

Later, wanneer we het Frankincense Museum bezoeken, wijst Hussain op verschillende van deze branders, die zijn opgegraven in huizen in Sumhuram, maar ook in religieuze gebieden – iets dat nog steeds voorkomt. Er wordt nog wierook in gebrand moskeeënkerken en tempels over de hele wereld, de rook symboliseert heiliging en zuivering.

Vervolgens neemt Hussain me mee naar Wadi Dawkah, een andere door UNESCO gesanctioneerde site van stenige, semi-woestijnwat een natuurlijke habitat is voor wierookbomen.

“Zeventig jaar geleden, deze wadi [valley] zou zijn gevuld met wierookbomen’, citeert Hussain klimaatverandering en overoogst als oorzaken van de achteruitgang. Hij laat me zien hoe in de oogstmaanden de schors wordt ingekerfd zodat er sap uit komt. Dit sap wordt vervolgens weggeschraapt zodat er een tweede sap ontstaat, dat later droogt en kristalliseert.

In eerdere tellingen waren er slechts 1.200 eeuwenoude meerjarige bomen in Wadi Dawkah. Om het aantal te vergroten en het erfgoed van Oman te beschermen, heeft de regering een wierookboerderij geplant en een bezoekerscentrum ontwikkeld op de site, gerund in samenwerking met Amouage. Als bewaarder van de bomen zorgt het merk ervoor dat er geoogst wordt duurzaam en gereguleerd.

Leren over het oogsten van wierook met een lokale gids

Het oogsten van wierook is een tijdrovend proces dat met de hand wordt gedaan en niet kan worden gehaast. Zelfs na de oogst is het werk nog niet gedaan. Om meer te weten te komen over hoe wierook wordt verwerkt en verkocht, schakel ik de hulp in van Adnan Safrar, een expert lokale gids van ToursByLocals, om me naar een workshop te brengen.

‘We hebben het geluk dat we op bezoek komen’, zegt Adnan terwijl we een rustige straat inslaan in het industriegebied van Salalah. “De meeste workshops zijn erg beschermend over het proces.”

Ondanks deze waarschuwing kon Amer Mohammed Alameri, algemeen directeur van Luban Dhofar, een wierookdistillatiebedrijf gevestigd in Salalah, niet gastvrijer zijn. Hij leidt me zijn werkplaats binnen en wijst op de roestvrijstalen tanks, vaten met ijskoud gezuiverd water en afgewerkte producten – zeep, poeder, hydrosol en etherische olie voor cosmeticageuren en natuurlijke remedies.

Amers familie werkt al generaties lang met wierook en hij is vrijgevig met zijn tijd en schatten.

“Ons beleid is om alle voordelen van wierook aan de wereld bekend te maken. Al duizenden jaren weten we dit. Nu wordt er onderzoek gedaan om het te bewijzen’, zegt Amer, terwijl hij me studies laat zien die zijn uitgevoerd door Omaanse universiteiten naar de veelbelovende effecten van wierook op infecties en ziekten.

Waar wordt wierook in Oman voor gebruikt?

Terwijl de medisch de voordelen van wierook worden nog steeds bestudeerd en gedeeld over de hele wereld, in de Omaanse samenleving blijft het product een gekoesterde hulpbron – gebruikt om te zuiveren, te ruiken en te smaken.

Terug op het ontspannende, uitgestrekte terrein van Al Baleed Resort zit ik onder parasols van palmbomen met Dina Macki, een Omaanse chef geboren en getogen in het VK.

“We hebben altijd gezegd dat wierook een levenselixer is”, zegt ze. “Het is eigenlijk gewoon heel goed om te hebben voor medicinale doeleinden. We deden de eetbare hars in water en toen ik het voor het eerst begon te drinken, merkte ik dat mijn spijsvertering beter was, en mijn huid opgehelderd… Het is ook heel gewoon om wierook te verbranden en voorover te gaan staan [the smoke] in jurken om de wierook door ons heen te laten komen voor zuiverende doeleinden en voor de geur”, vervolgt Dina.

Van de vier varianten wordt hojari wierook van topkwaliteit gebruikt Koken. Dina is in Salalah om te koken op het Food Festival van Al Baleed Resort, een culinair extravaganza van een week in het tweede jaar. Elke avond verwent een nieuwe chef-kok uit een ander land gasten met gerechten die de restaurants in hun geboortestad weerspiegelen (waarvan de meeste Michelin-ster).

Voor haar nacht serveert Dina Omaanse specialiteiten in het Sakalan-restaurant aan het zwembad van het hotel, waaronder een toetje gegarneerd met eetbare wierookparels. “Ik hou persoonlijk van [the taste of] wierook; het werkt heel goed met zoete dingen, bijvoorbeeld wanneer je het in crème brûlée en panna cotta trekt, “zegt Dina.

De rook kan ook gebruikt worden om vlees en vis op smaak te brengen melk op smaak gebracht met wierook is te vinden in de supermarkten van Oman. Voor een nieuwere draai aan het oude product kun je zelfs wierookijs vinden. Ik raad je aan om te genieten van de ijzige traktatie op een van Oman’s ontelbare perfecte ansichtkaarten stranden – omdat wierook niet het enige spectaculaire natuurwonder is in dit deel van de wereld.

Nicole Trilivas was te gast bij Al Baleed Resort Salalah by Anantara en Experience Oman met steun van Oman Air en ToursByLocals.