EXCLUSIEF: NRL-legende die 322 wedstrijden speelde en de eerste man was die werd uitgekozen voor de iconische advertentiecampagne van Tina Turner, is nu kreupel en heeft heup- en knievervangingen nodig

De hoogtepunten van de rugby league-uitmuntendheid worden vaak gecompenseerd door de dieptepunten en voormalig Kangaroo- en NRL-legende Gavin Miller weet dat maar al te goed.

Miller, 63, was in zijn hoogtijdagen aanvoerder van de Cronulla Sharks, speelde State Of Origin-voetbal voor NSW en vertegenwoordigde Australië in rugby league, waar hij twee pogingen scoorde.

Hij was een ster in de jaren 80 en 90, won twee Dally M Player of the Year-prijzen en was de allereerste man die werd uitgekozen om met wijlen de geweldige Tina Turner in de advertenties te verschijnen die het spel naar verbluffende hoogten brachten.

Maar vandaag is de tol van eerste klas footy in de wrede dagen van de jaren 70 en 80 thuisgekomen, nu Miller heup- en knievervangingen nodig heeft omdat zijn lichaam hem in de steek laat.

Op zijn hoogtepunt werd Miller, uniek tot op de dag van vandaag, de enige rugby league-speler in de geschiedenis die een Dally M en een Man Of Steel won, samen met een Rothmans-medaille en een Rugby League Week Player of the Year-prijs.

Hij speelde 178 wedstrijden voor Cronulla en werd een van de vijf “Immortals” van de club [separate from the NRL’s Immortals]vertegenwoordigde drie keer Australië, speelde vijf State Of Origin-wedstrijden en 102 wedstrijden voor Hull Kingston Rovers in Engeland.

Hij was een legende, ook al was hij een kleine aanvaller en moest hij zijn hele carrière spelen terwijl hij werd verslagen door veel, veel grotere rivalen in de aanvaller.

Gavin Miller (hierboven) zat in een restaurant in North Sydney toen Tina Turner (foto) achter hem kwam staan, haar handen voor zijn ogen legde en hem vertelde dat hij op het punt stond samen met haar in een tv-advertentie te spelen

Hij was als speler 174 cm lang en woog slechts 87 kg en vandaag, 40 jaar later, hebben die botsingen met grotere mannen hun tol geëist.

Destijds verzamelde hij een aantal unieke herinneringen en sommige daarvan leven nog steeds bij hem, hoewel zijn nederige houding en stille aard hem zelden ertoe brengen te pauzeren en herinneringen op te halen.

Maar de grote man heeft tot op de dag van vandaag vijf foto’s van zichzelf en Tina samen op zijn telefoon en hij heeft alleen maar goede herinneringen aan haar.

‘Gewoon een mooie dame en we konden het heel goed met elkaar vinden,’ zei hij.

Ze vond hem zo leuk dat ze hem op een middag tijdens haar reis naar Australië volledig verraste.

‘Ik wist niet dat ze hierheen was gevlogen voor nog een reeks advertenties,’ zei Miller.

‘En dus toen ik op een dag werd uitgenodigd om te lunchen met een stel andere footy-spelers in North Sydney, ging ik mee, ging zitten voor de maaltijd en uit het niets voel ik deze handen van achter me komen en mijn ogen bedekken.

‘Het was Tina en we omhelsden elkaar en toen vertelde ze me dat we die middag nog een advertentie zouden maken. Die advertenties veranderden rugby league en ik ben erg trots om er deel van uit te maken.’

Twee jaar eerder was het Miller die de eerste Australische rugby league-speler was die haar ontmoette. Het was in Londen. Hij speelde daar voor Hull Kingston Rovers en hij accepteerde een uitnodiging van de NSWRL om haar te gaan ontmoeten.

De toenmalige CEO van rugby league in NSW, John Quayle, kende Gavin en belde hem. ‘Ik zei maat, we moeten Andrew Ettingshausen halen voor deze advertenties. Je bent zijn maat, kun je hem pakken?’ vroeg Quayle.

ET, algemeen erkend als de best uitziende rugby league-speler ooit, speelde ook in Engeland op het moment dat Miller was, en Miller nam contact met hem op, maar ET raakte ingesneeuwd en kon de advertentie niet filmen.

‘Dus Gavin belt me ​​terug,’ zei Quayle, ‘en zegt: John maakt zich geen zorgen. Ik kan Cliffy krijgen [Lyon] en ik. We zullen haar ontmoeten en de advertenties doen. En het werkte perfect.’

Vanaf dat moment vormden Gavin Miller en Cliffy Lyons de hoeksteen voor de allereerste advertentie die Tina tot een begrip in Australië maakte en de rugby league tot grootsheid down under bracht.

‘Ik denk nu met alle emotie rond haar dood dat het NRL die advertenties opnieuw moet bekijken. Voeg gewoon een paar spelers van vandaag toe en gebruik de advertenties opnieuw.

‘Zo effectief waren ze en zullen ze weer zijn.’

Maar helaas is die gedachte nog niet bevestigd, en alles wat hij in de paddock en in die advertenties deed, zijn nu slechts herinneringen voor Miller, die voor een heel reëel modern probleem staat.

Specialisten hebben hem verteld dat hij niet alleen een heupprothese nodig heeft, maar ook twee knieprothesen.

Tina Turner wint Simply The Best tijdens de grote finale van het NRL in 1993 tussen de Brisbane Broncos en de St. George Dragons

De legende die Tina Turner is (foto), werd een vriend van Gavin Miller tijdens het filmen van de geweldige Simply The Best-advertentiecampagne in de jaren negentig

De eens zo trotse, dynamische, ongelooflijk begaafde Cronulla-aanvaller die velddoelpunten kon maken, pogingen kon scoren, behendig kon trappen in algemeen spel en offload-passes subliem kon afvuren, kan nauwelijks meer rechtop lopen.

Wanneer hij zijn rechterhand uitsteekt om iemands hand te schudden, zijn zijn vingers gekruld op een manier die permanent artritis lijkt.

Hij is erg grijs en ziet er vele jaren ouder uit dan zijn 63 jaar. Maar zijn stalen taaiheid is er nog steeds om gezien en bewonderd te worden.

‘Ik heb mijn heup bezeerd bij het bowlen,’ zei hij.

‘Kun je het geloven? Ik bukte me onlangs en bowlen en mijn linkerkant stopte gewoon met werken.’

Zijn gezondheid is prima, maar zijn veel in elkaar geslagen lichaam laat hem in de steek.

Oud-spelers Gavin Miller en John Dorahy tijdens een herdenkingsdienst voor Tommy Raudonikis op de Sydney Cricket Ground in 2021

Voormalig NSW Blues State of Origin-coach Ricky Stuart praat met QANTAS-medewerker en oud-speler Gavin Miller na aankomst met het team op Sydney Airport in 2012

Tegenwoordig is hij met pensioen en geniet hij van een rustig gewoon biertje met zijn maten, terwijl hij nog steeds zijn geliefde haaien in de gaten houdt.

‘Ik ben er nu uit, maar ik praat wel met Fitzy [Cronulla coach Craig Fitzgibbon] een beetje aan de kant, maar mijn dagen zijn voorbij.’

Op deze aankomende Origin gelooft hij dat Nicho Hynes zijn recht heeft verdiend om in het team te spelen. ‘Hij is er klaar voor, hij kan games besturen en dat hebben ze nodig’, zei Miller, maar waarschuwt dat het een ongelooflijk grote vraag is voor een NSW-team om zich naar Queensland te wagen voor een Origin-wedstrijd.

Hij speelde in vijf van hen in zijn carrière.

Over twee weken is de Familie van League [formally Men Of League Foundation] zal geld inzamelen en bewustzijn creëren voor de grootheden van de rugby league door middel van de jaarlijkse Crazy Socks-week.

NRL-fans kunnen oud-spelers zoals Miller helpen door mee te doen.