‘Volgens mij hoort deze club thuis in de Champions League!’ Erik ten Hag prijst zijn Man United-spelers voor het bereiken van het ‘hoofddoel’ van hun seizoen… aangezien hij beweert dat eindigen in de top vier hetzelfde is als het winnen van een TROFEE

Manchester United-manager Erik ten Hag zei dat zijn ploeg dit seizoen hun ‘hoofddoel’ had bereikt met kwalificatie voor de Champions League nadat de Rode Duivels donderdagavond Chelsea met 4-1 hadden verslagen op Old Trafford.

United bezegelde de top vier in hun voorlaatste gelijkspel van het seizoen nadat Casemiro de procedure opende vanuit een vrije trap in slechts de zesde minuut.

Doelpunten van Anthony Martial, Bruno Fernandes vanaf de stip en Marcus Rashford volgden, en terwijl Joao Felix er één terug klauwde voor Chelsea met een beheerste en stijlvolle aanval die David De Gea te slim af was, slaagden de Blues er niet in om de thuisploeg een handschoen te geven.

De Europese vooruitzichten van de kant van Ten Hag werden de afgelopen weken bedreigd door de late opkomst van Liverpool, maar nadat ze op Anfield door Aston Villa op een 1-1 gelijkspel werden gehouden, zorgde de overwinning van United ervoor dat hun oude vijanden uit de strijd raakten.

Met de Carabao Cup in de hand en een FA Cup-finale die nog moet worden gespeeld, beweerde Ten Hag dat deze prestatie het hoogtepunt van hun seizoen was.

De voormalig Ajax-manager zou op de slotdag van het seizoen nog als derde kunnen eindigen

In gesprek met Sky Sports na het laatste fluitsignaal zei Ten Hag: ‘Deze club hoort thuis in de Champions League. Het is niet gemakkelijk in de Premier League, dus veel strijden daarvoor. Het is enorm als je het voor elkaar krijgt.’

Later vertelde hij dat zijn eigen ‘hoge verwachtingen’ waren waargemaakt door zijn spelers, die op de laatste dag van het seizoen als derde zouden kunnen eindigen.

‘Ik heb altijd hoge verwachtingen van mezelf en ik vind dat deze club thuishoort in de Champions League, dus je moet je bij de eerste vier plaatsen’, blikte Ten Hag terug.

Maar deze competitie is erg sterk, en er zijn veel teams, veel clubs, die strijden om de positie en ze kunnen het allemaal omdat ze hoge budgetten hebben, goede selecties.

‘We zien Chelsea, ze hebben een enorme, goede ploeg met uitstekende spelers.

‘Dus we zijn blij dat we bij de eerste vier zitten. Ik denk dat we een goed seizoen hebben gespeeld in de Premier League. Ik zou zeggen, een heel goed seizoen.’

Ten Hag was het eens met de overtuiging van de legendarische Arsenal-manager Arsène Wenger dat eindigen in de top vier gelijk staat aan het winnen van een trofee.

‘Dat is, denk ik, het belangrijkste doel van het seizoen, in de Champions League komen.

‘Dus daarom moet je jezelf in de top vier zien en, zoals ik net probeerde te reageren, de concurrentie is zwaar.

‘Het zijn veel teams met echt goede selecties, goede managers, dus als je daar bent, doe je het goed en speelt je team goed en presteert het goed.

‘Ik denk dat dit voor dit moment het maximum is, maar we willen meer.’

De avond is niet zonder donkere wolken: nadat hij met zichtbare pijn op een brancard van het veld is gedragen, blijft het de vraag of Ten Hag een beroep kan doen op zijn vleugelspeler Antony als de ploeg op Wembley tegenover Manchester City staat.

De Nederlandse manager – die met de speler samenwerkte bij Ajax voordat hij hem afgelopen zomer naar Old Trafford lokte – bevestigde alleen dat het om een ​​’ernstige’ blessure ging.

United’s verlies van een speler die cruciaal is geweest voor Ten Hag’s campagne kan de aandacht van de manager hebben gevestigd op de komende transferperiode.

Hoewel de vraag wie er tijdens de periode eigenaar zal zijn van United nog steeds in onzekerheid is gehuld, maakte Ten Hag duidelijk dat hij geen moeite zal hebben om aan te dringen op transfers die volgens hem een ​​integraal onderdeel zijn van het voortbouwen op het succes van dit seizoen.

‘Je moet zien hoe je uit de transferperiode komt’, voegde Ten Hag eraan toe.

Antony liep donderdag een pijnlijke blessure op en de club zal moeten afwachten of het zijn seizoen voortijdig beëindigt

Mason Mount (links) en Declan Rice zijn twee van de belangrijkste transferdoelen van United tijdens de periode

‘Maar als ik nu zie, denk ik dat we meer nodig hebben, dus ik heb niet zoveel geduld. En dat is een van mijn fouten.’

Mail Sport onthulde gisteren dat de club in de race is voor West Ham-captain Declan Rice, omdat ze hun middenveld willen versterken.

United wordt ook beschouwd als een koploper om Mason Mount van Chelsea te contracteren, die nog geen overeenstemming moet bereiken met zijn club over een lang beloofd nieuw contract.

Ook Liverpool en Arsenal volgen de gesprekken op de voet.