De explosieve erfenis van de pandemie van handdesinfecterende middelen

Een paar weken nadat de onderzoekers in Carson hun rapport hadden gepubliceerd, herstelde de FDA haar pre-pandemische voorschriften voor handdesinfecterend middel. Nu het aanbod de vraag had ingehaald, zei het bureau, waren de versoepelde regels niet langer gepast. Fabrikanten mochten vanaf maart 2022 geen ontsmettingsmiddel verkopen of doneren dat volgens de regels was geproduceerd, en ze zouden een manier moeten vinden om het te vernietigen.

Hoewel de verhuizing van het bureau er zeker toe heeft geleid dat er minder flessen besmet ontsmettingsmiddel op de markt kwamen, creëerde het een nieuw probleem. Weggegooid ontsmettingsmiddel wordt verondersteld te worden gescheiden van de plastic flessen en als gevaarlijk afval te worden behandeld. Een handelsgroep, de National Association of Chemical Distributors, klaagde bij de FDA dat het proces “inefficiënt”, “duur” en “tijdrovend” zou zijn. De groep beweerde ook dat “het duurder is om het product weg te gooien dan om het weg te geven.” De bewering erkent niet de talrijke veiligheidsproblemen die worden aangetroffen in pandemisch ontsmettingsmiddel.

Hoe dan ook, verschillende schooldistricten ontvingen vorig jaar tienduizenden dollars aan donaties van handdesinfecterend middel volgens de pandemieregeling. In juni 2022 heeft de FDA een pandemisch handdesinfecterend middel van het in Arizona gevestigde merk Healing Solutions toegevoegd aan de lijst met ontsmettingsmiddelen die consumenten niet mogen gebruiken vanwege niet-gespecificeerde fabricageproblemen. Copa Health, een centrum voor gedragsbehandeling in Mesa, Arizona, heeft $ 68.000 aan handdesinfecterend middel van Healing Solutions gedoneerd aan Mesa Public Schools, het grootste district in de staat, volgens donatiegegevens verkregen door WIRED. In oktober stuurde het schooldistrict, na gecontacteerd te zijn voor commentaar, een brief naar de scholen met de mededeling dat ze de flessen moesten weggooien. “Mesa Public Schools werd niet op de hoogte gebracht door de FDA of leverancier dat het handdesinfecterend middel op de Do Not Use List van de FDA stond”, schreef een districtswoordvoerder via e-mail. De marketingdirecteur van Copa Health, Linda Torkelson, werd bereikt voor commentaar en schreef: “Bedankt voor het opnemen, maar we zouden niet geïnteresseerd zijn.” (Noch zij, noch andere leidinggevenden van Copy Health reageerden op vervolgberichten.)

Mensen die in de afvalverwerkingsindustrie werken, zeggen dat ze regelmatig telefoontjes krijgen van mensen die handdesinfecterend middel proberen kwijt te raken. “Het is onbetaalbaar geweest voor de grote klussen waarmee we hebben gesproken, dus ze hebben ons niet gevolgd”, zegt Tony Orlando, de president van een Californisch bedrijf dat gevaarlijk afval verwijdert.

Het afgelopen jaar zijn er in het hele land verschillende branden uitgebroken met grote hoeveelheden onverkoopbare handdesinfecterende middelen, van Dallas tot het centrum van Los Angeles. In Elgin, Illinois, vlogen dozen met ontsmettingsmiddel die teruggeroepen werden in brand buiten een verlaten gebouw aan de overkant van een middelbare school. In augustus 2022 vloog in Wharton, Texas, wat de lokale politie beschreef als een “grote hoeveelheid handdesinfecterend middel” in brand, wat leidde tot een tijdelijk bevel tot onderdak. Bij de grens in Brownsville, Texas, ontstak een magazijn met pallets met teruggeroepen handdesinfectiemiddel diezelfde maand, en daarna nog twee keer.

Buiten Oklahoma City braken in augustus en oktober 2022 brand uit in fabrieken en magazijnen met handdesinfecterende middelen. De sites worden naar verluidt beheerd door ontwikkelaar Brannan Bordwine, wiens bedrijf wordt geconfronteerd met $ 6,6 miljoen aan voorgestelde boetes voor het naar verluidt dumpen en begraven van handdesinfecterend middel in een open pit en voor de vuren, waarvan er een opzettelijk is aangestoken door een brandweercommandant. Bordwine reageerde niet op verzoeken om commentaar. Op 3 april 2023 blusten brandweerlieden in Moreno Valley, Californië, een brand die uitbrak tussen pallets met handdesinfecterend middel die drie weken buiten hadden gestaan.