Het is weer tijd om verliefd te worden op kernfusie

Als kernsplijting wordt geassocieerd met catastrofe, kernfusie wordt geassocieerd met vertraging en fraude. De grap over fusie, de synthese van in het laboratorium gekweekte sterren, is dat het altijd 10 jaar duurt. Of 20. Twee eenzame kleine isotopen, elk met een pathetisch lage massa, worden verenigd in heilig elektromagnetisme in een enorme kunstmatige donderslag. De resterende kern is kleiner dan de massa van de reagerende kernen en de overgebleven massa wordt omgezet in licht of warmte dankzij E = mc².

Maar wat een utopiefusie lijkt te beloven. Zelfs met de grappen en dubbelzinnigheid en zwendel, is het moeilijk om blasé te zijn over de geweldige mogelijkheden van fusie. Dus laten we genieten: zodra fusie arriveert, handgemaakte zonnenbronnen van onbeperkte schone energie, zouden—zullen– alle menselijke problemen in één keer uitroeien. Onze glorieuze huisdiersterren, die alleen alledaagse waterstof nodig hebben om in een laboratorium op te zwepen, zullen geen koolstof of radioactief afval uitbraken. In plaats daarvan ademen ze helium uit. Helium! Die niet-hernieuwbare hulpbron die al bijna op is! Fusie, mijn vrienden, betekent niet alleen oneindige zelfkopiërende energie, maar ook meer ballonnen.

Fusie zal natuurlijk het milieu redden en planeet Aarde op een koele middag koolstofvrij maken. Het zal ook – houd me nu niet tegen – alle blinde petroleumkleptocratieën en handelsoorlogen en echte oorlogen die in hun naam worden gevoerd, irrelevant maken. Wanneer overal energie kan worden geproduceerd, met gemeenschappelijke huishoudelijke ingrediënten, zullen autoritaire staten niet langer despotisch gezag ontlenen aan geografische toevalligheden, maar zullen ze whooshseculiere democratieën worden, des te beter kunnen we tips en trucs over fusiereactoren delen in blije glasnost en genieten van de collectieve vreugde en vrede van een brandende, overstromende planeet die is hersteld in rustige tinten groen en blauw.

Zelfs afgezien van de Shangri-la, is fusie hier en nu opwindend. In december 2022 – een stevige eeuw sinds natuurkundigen fusie voor het eerst identificeerden als de bron van sterrenkracht – hadden Amerikaanse wetenschappers van de National Ignition Facility in Livermore, Californië, waar ontsteking een manier van leven is, een doorbraak. Ze hadden 192 lasers gericht op de binnenkant van een gouden blikje ter grootte van een parel, een hohlraum genaamd, en creëerden een stralingsbad dat de buitenkant van een bolvormig waterstofatoom ter grootte van een peperkorrel bedekt met diamant in het midden van het blikje opwarmde.

Atomen vlogen van de kern af en dwongen het te imploderen met een snelheid van bijna 400 kilometer per seconde – ongeveer vier keer een bliksemschicht. Dit creëerde een plasma van 100 miljoen graden onder een druk van honderden miljarden atmosferen – een gas dat zo heet was dat elektronen uit atoomkernen werden bevrijd. Op 5 december om 01.03 uur bereikte de mensheid de drempel voor fusie-ontsteking in een laboratorium. De eerste flits van een handgemaakte zon. Hoewel het vrij snel uitging, creëerde de reactie na minder dan 100 biljoenste van een seconde 3,15 megajoule energie toen er slechts 2,05 erin ging – een glorieus rendement van 150 procent op de investering.

Enigszins ontmoedigend was de eerste gedachte van het Amerikaanse ministerie van Energie, die het publiciteitsteam verwoordde in een weliswaar coole sciencefictionvideo, dat deze fusie-ontsteking op de een of andere manier het regeringsproject om de levensduur van kernenergie te verlengen zou kunnen “ondersteunen”. wapens. Maar laat maar. Met minstens 30 particuliere fusiebedrijven over de hele wereld die schone energie beloven, gebouwd op de doorbraak in Livermore, is de lucht overladen met elektronen van hoop uit het Kennedy-tijdperk. Volgens een onderzoek van de Fusion Industry Association denken de meeste van deze bedrijven dat fusie-elektriciteit tegen 2030 op het net zal zijn. Het is tijd om verliefd te worden op fusie alsof we nog nooit eerder gekwetst zijn.