Rapidus: we willen de klanten van TSMC bedienen, maar we zullen niet zijn zoals TSMC

Rapidus, een halfgeleiderconsortium gesteund door de Japanse overheid en industriële conglomeraten, is van plan om in 2027 te beginnen met de grootschalige productie van chips op zijn 2nm-fabricageproces. Om ervoor te zorgen dat al zijn productiecapaciteit wordt gebruikt, wil Rapidus bestellingen binnenhalen van ten minste één wereldwijd bedrijf, dat in wezen concurreert met TSMC en andere gieterijen. Maar tegelijkertijd is Rapidus niet van plan om zoals TSMC te zijn.

Moderne fabricagetechnologieën kosten miljarden dollars om te ontwikkelen en hoewel IBM, dat Rapidus helpt met zijn 2nm-productieproces, veel werk heeft verzet als het gaat om materiaalonderzoek en andere tijdrovende zaken, zal Rapidus nog veel moeten doen. Een fabriek uitrusten met eersteklas apparatuur is enorm duur, en daarom schat Rapidus dat het ongeveer $ 35 miljard nodig zal hebben om in 2027 te beginnen met het maken van 2nm-chips.

In een poging om de R&D-kosten en fab-kosten van productieknooppunten terug te verdienen, moet men een bootlading chips produceren op een toonaangevend knooppunt en Japanse bedrijven genereren mogelijk geen significante vraag naar dergelijke onderdelen. Daarom moet Rapidus orders binnenhalen van een multinational als Apple of AWS.

“We zijn op zoek naar een Amerikaanse partner en we zijn gesprekken begonnen met enkele GAFAM’s [Google, Apple, Facebook, Amazon and Microsoft] bedrijven”, zei Atsuyoshi Koike, CEO van Rapidus, in een interview met Nikkei. “Er is met name vraag [for chips] vanuit datacenters [and] op dit moment is TSMC het enige bedrijf dat de halfgeleiders kan maken die ze voor ogen hebben. Dat is waar Rapidus zal binnenkomen.”

Het aantal bedrijven dat chips op maat voor datacenters ontwikkelt, schiet tegenwoordig omhoog. Amazon en Google hebben veel van hun eigen ontwerpen ontwikkeld om aan hun specifieke behoeften te voldoen en Apple heeft natuurlijk tientallen SoC’s en chips die zijn consumentenelektronica aandrijven. Al deze bedrijven gebruiken TSMC omdat het bedrijf over de meest concurrerende procestechnologieën beschikt en omdat ze hun IP kunnen gebruiken voor verschillende productlijnen.

Blijkbaar wil Rapidus bestellingen binnenhalen van ten minste één van deze bedrijven – wat geen onmogelijke onderneming is, aangezien er naast conglomeraten als Apple en Google andere hyperscalers zijn die op maat gemaakt silicium nodig hebben en zij Rapidus kunnen verkiezen boven TSMC of Samsung Foundry als de eerste een concurrerende productietechnologie, goede opbrengsten en een concurrerende prijs kan bieden.

Interessant is dat Rapidus er niet naar uitkijkt om tientallen bedrijven te bedienen, maar slechts van plan is om vijf tot tien klanten te bedienen.

“Ons bedrijfsmodel is niet dat van TSMC, dat voor elke klant produceert”, zegt Koike. “We beginnen met maximaal vijf bedrijven en groeien uiteindelijk door naar 10 bedrijven, en we zullen zien of we het aantal verder kunnen uitbreiden.”

Het valt nog te bezien of 5 tot 10 bedrijven voldoende vraag kunnen genereren om tientallen miljarden dollars terug te verdienen die Rapidus zal moeten investeren om de 2nm-productie in 2027 te starten. Ondertussen zal het behoorlijk moeilijk zijn om zelfs maar vijf klanten met aanzienlijke 2nm-orders in 2027 te winnen, aangezien het aantal bedrijven dat bereid is te investeren in ontwerpen die op een toonaangevend knooppunt moeten worden gemaakt, vrij beperkt is.

Aan de andere kant, vanuit het oogpunt van de Japanse overheid, is Rapidus bedoeld om de toonaangevende toeleveringsketen voor halfgeleiders in het land te verjongen – dus zelfs als het 2nm-knooppunt van het bedrijf geen triomf blijkt te zijn, zal het nog steeds de weg vrijmaken voor opvolgers en nieuwe deuren openen voor lokale chipontwerpers.