Wegrobots schieten te hulp

Auto’s ontwikkelen dat kan rijden zonder mens is een unieke uitdaging. Er zijn veel soorten gebeurtenissen die volledig autonome voertuigen in milliseconden moeten kunnen verwerken, en fouten kunnen ernstige gevolgen hebben. Het oplossen van deze problemen vereist innovatie op een aantal gebieden, zoals AI en machine learning, geavanceerde sensoren, simulatiesoftware die het rijden in de echte wereld kan nabootsen, en computerframeworks om de prestaties van het systeem te evalueren.

In 2007 deed ik mee aan de Urban Challenge van het Amerikaanse Defense Advanced Research Project Agency (Darpa) om autonome voertuigen (AV’s) te testen en te ontwikkelen. Ik herinner me nog levendig het eerste moment dat onze auto, Junior, vanzelf op de parkeerplaats reed met behulp van software waar ik een paar uur eerder aan werkte. Dat was voor mij een keerpunt. Het werd duidelijk dat dit het meest impactvolle en interessante technische probleem van onze tijd was, waar ik sindsdien al mijn tijd aan heb besteed.

In de afgelopen tien jaar heeft de autonome voertuigindustrie veel technische uitdagingen opgelost. Sinds 2020 kunnen inwoners van de East Valley van Phoenix, in Arizona, bijvoorbeeld de Waymo One-app openen, een ritje aanhouden en in een voertuig zonder menselijke bestuurder naar hun bestemming komen. Het is moeilijk te overschatten hoe belangrijk die doorbraak is. AV’s gaan nu een nieuwe fase van schaalvergroting en uitbreiding in – een fase die van 2023 een cruciaal jaar zal maken waarin AV’s meer mensen op meer plaatsen ten goede kunnen komen.

De vooruitgang die de industrie in 2023 zal boeken, zal het resultaat zijn van jarenlang testen en inzetten van AV’s in verschillende regio’s. Als gevolg hiervan richt de AV-industrie zich nu op het beheersen van generaliseerbare aandrijftechnologie terwijl het opschalen naar commerciële implementaties. Dit is belangrijk, omdat AV’s commercieel gezien niet zinvol zijn als ze niet gemakkelijk op verschillende plaatsen kunnen worden gebruikt. In de Verenigde Staten moet dezelfde technologie de verkeersdrukte, heuvels en mist in San Francisco aankunnen; Phoenix’s verzengende temperaturen en moessonseizoen; De koude winters en het drukke verkeer in New York; en de snelwegen van Los Angeles. Het moet ook in staat zijn om verschillende soorten voertuigen veilig en consistent te besturen.

In 2023 zal dit leiden tot AV-implementaties in meerdere markten. In de loop der jaren hebben veel AV-bedrijven – wij bij Waymo en anderen bij Aurora, Cruise, Motional, Nuro en Oxbotica om er maar een paar te noemen – enorme vooruitgang geboekt in steden zo divers als Las Vegas en San Francisco in de VS en Oxford in Engeland. Gezien de fundamentele complexiteit van het probleem, is consolidatie in de AV-industrie onvermijdelijk en zal deze voortduren. Voortbouwend op de gedeelde technische vooruitgang van de kern van de industrie, zullen we echter ook een snelle en opwindende expansie zien. Berijders in San Francisco en de steden Wuhan en Chongqing in China kunnen ook al auto’s aanhouden zonder menselijke bestuurder op de voorbank. In het komende jaar en daarna zullen we de industrie een nieuwe fase zien ingaan, aangezien volledig autonome ride-hailing-diensten zich snel uitbreiden naar nieuwe markten.

Trucking zal ook vooruitgang zien. Autonome vrachtwagens vervoeren al duizenden tonnen goederen voor Wayfair, UPS, FedEx, Coca Cola en zelfs de Girl Scouts of North Texas. In 2023 zullen autonome grote platformen een meer algemeen verschijnsel worden, vooral in Texas en Arizona. AV-bedrijven zullen meer partnerschappen sluiten met vervoerders, vrachtmakelaars en grote consumentenmerken. Vrachtvolumes zullen toenemen, wat aantoont hoe AV’s kunnen helpen om toeleveringsketens te ontwarren en het immense tekort aan vrachtwagenchauffeurs aan te vullen. (Volgens de International Road Transport Union kwam de wereld in 2021 ruim 2,6 miljoen vrachtwagenchauffeurs te kort). Woon je in het Zuidwesten van de Verenigde Staten, dan is de kans groot dat je nieuwe salontafel, bank of wintertrui autonoom vervoerd wordt.

Uiteindelijk zal het autonoom verplaatsen van mensen en goederen evenveel impact hebben op ons dagelijks leven, onze economieën en samenlevingen als de uitvinding van de auto zelf. Het gebruik van autonome technologie om mensen en goederen veilig te vervoeren, kan honderden miljarden dollars aan economische waarde creëren en meer mobiliteit brengen voor meer mensen die het nodig hebben. In 2023, naarmate meer mensen op meer plaatsen in AV’s rijden, zullen we een voorproefje zien van hoe een AV-enabled toekomst eruit zal zien – en hoe het dichterbij is dan je zou denken.